Дана, используя свои секретные каналы информации, о которых ей было неудобно распространяться перед другими, узнала о передвижениях четвертого флота пиратской шайки Красного Черепа, и они заранее затаились на торговом судне, которое должно было подвергнуться нападению.
Когда на торговый корабль совершили набег, они не стали вмешиваться и помогать, а тайно нырнули в море, добрались до днища пиратского судна и прилепились к деревянным доскам подобно морским уточкам.
Пиратский корабль пришел в движение.
Морские волны непрерывно омывали их тела; каждые полчаса они украдкой высовывали головы из-под воды, чтобы перевести дух.
Пиратское судно не сразу направилось к своей основной базе на острове Черепа, а сперва зашло в места скопления пиратов ради развлечений, продажи награбленного и закупки предметов первой необходимости.
Когда корабль наконец вернулся к острову Черепа, прошло уже полмесяца.
Роуэн и Дана провели под днищем судна две недели. Роуэн чувствовал себя вполне сносно: будучи учеником первого ранга и практикуя Аскетическую технику стиля Михэ, он обладал могучим телосложением. Дана же была измотана до того, что её ноги стали ватными, дух поник, и она едва могла стоять на ногах.
Пиратское судно пришвартовалось в порту острова Черепа, и члены команды в возбуждении принялись перетаскивать грузы на берег.
Остров Черепа представлял собой одинокий клочок суши диаметром около десяти километров, затерянный в недрах Сапфирового моря.
Почва и камни на острове Черепа имели кроваво-красный оттенок; здесь не росло ни единого растения. Весь остров был абсолютно голым и выглядел лишенным всякой жизни, вызывая лишь ассоциации со смертью.
Ночь.
Волны вздымались.
Дул морской бриз.
Пираты на острове Черепа собрались вокруг костров; они жадно пили вино, громко орали песни и неистово развлекались с женщинами. Весь остров был пропитан атмосферой лихорадочного разврата.
Роуэн и Дана прятались внутри пустого, никем не занятого судна.
Кулаки Даны были крепко сжаты, сердце бешено колотилось в груди, а тело непрерывно содрогалось от страха.
Пиратская шайка Красного Черепа была тем самым виновником, что вырезал её родных, уничтожил её дом и лишил её крова. Она видела месть в своих снах, была готова поставить на кон собственную жизнь. Но когда она действительно ступила на остров Черепа и враг оказался прямо перед ней, в её сердце воцарился лишь ужас.
Месть?
Или верная смерть?
Она не знала. Она вцепилась обеими руками в руку Роуэна и дрожащим голосом прошептала:
— У тебя действительно есть уверенность, что ты сможешь убить Красного Черепа Симана?
Роуэн не ответил сразу.
Он использовал Тайную печать ощущения грома, чтобы почувствовать магнитное поле в радиусе сотен метров, и через эти колебания узнал количество людей на острове Черепа и их позиции. С помощью ментальной силы он прощупал магическое излучение в пространстве. Судя по эманациям маны, на острове находился один ученик второго ранга; без сомнения, им был главарь пиратов Симан.
Согласно собранным к этому моменту сведениям, здесь не было врагов, способных представлять для него реальную угрозу.
Но Роуэн не стал проявлять беспечность.
Презирай врага стратегически, но относись к нему серьезно тактически.
Внутри каюты.
Дана сидела на полу, скрестив ноги. Роуэн двигался вокруг неё, совершая танцевальные па и напевая слова — он проводил некий древний обряд.
Незримые потоки маны и ментальной силы окутали их обоих.
Спустя три часа ритуала сотворения.
Жизненный ритуал: Полное раскрытие потенциала!
Дана почувствовала, как из самых глубин её существа забил теплый источник; этот поток укреплял её плоть, укреплял её мозг. Не только сила, скорость и защита совершили резкий скачок — даже скорость мышления, способности восприятия, время реакции и контроль над маной и духом подверглись колоссальному усилению.
Сейчас она могла бы одолеть двоих себя прежних! Перед лицом ученика второго ранга она чувствовала уверенность продержаться хотя бы несколько разменов!
— Ч-что это?.. — Дана в шоке прислушивалась к изменениям в своём теле.
— Определенный ритуал усиления, — ответил Роуэн. — Теоретически я мог бы усилить даже твою кровь, но, к сожалению, моё понимание этого обряда еще недостаточно глубоко, и я побоялся вызвать потерю контроля над родословной, поэтому не стал этого делать.
— ...Поразительное колдовство. — Дана глубоко посмотрела на Роуэна. Неужели этот мужчина действительно сможет помочь ей свершить месть?
Несмотря на то что после Жизненного ритуала их силы многократно возросли, Дана всё же не считала, что их способностей хватит для открытого противостояния более чем тысяче пиратов, особенно учитывая наличие ученика второго ранга, троих трансформированных мечников и огромного количества мушкетов и пушек.
— Что мы будем делать дальше? — спросила Дана.
Обладая силой Роуэна, можно было бы просто прорываться с боем, раздавливая каждого пирата на острове Черепа. Но он не стал так поступать. Даже охотясь на зайца, лев использует всю свою мощь!
— Твой кровный дар силы теней позволяет стирать ауру, блокировать восприятие и скрывать облик. Ты проведешь меня к Красному Черепу Симану, и мы убьем его — самого сильного из них — из засады. Оставшиеся мелкие сошки не будут представлять угрозы, — предложил Роуэн.
— Мудрое решение. — Дана облегченно выдохнула.
Она всерьез опасалась, что этот человек по имени Уилл решит пойти на остров Черепа напролом. Оказалось, что при всей своей внешней заносчивости, когда дело доходит до действий, он проявляет завидную осторожность. У Даны прибавилось веры в успех их плана.
Дана была лишь ученицей третьего ранга, и мощь её силы теней была ограничена, а радиус покрытия — невелик. Поэтому Роуэну пришлось нести Дану на спине; прижавшись телами друг к другу и находясь под покровом её теневой завесы, они начали скрытно пробираться к самому роскошному зданию в центре острова Черепа.
Роуэн чувствовал, что самая мощная аура на острове находится именно внутри этой постройки. Без сомнения, она принадлежала Красному Черепу Симану.
Стража у входа совершенно не заметила Роуэна и Дану, позволив им беспрепятственно миновать ворота и войти внутрь здания.
В обширном зале.
Все важные персоны пиратской шайки Красного Черепа были в сборе. Здесь был и сам Красный Череп Симан, и капитаны шести флотов со своими помощниками.
В отличие от рядовых пиратов снаружи, которые праздновали добычу у костров, атмосфера в зале была крайне гнетущей.
Красный Череп Симан был стариком лет восьмидесяти; в руках он сжимал человеческий череп. Его волосы поредели, а тело иссохло так, что остались лишь обтянутые кожей кости — казалось, он может испустить дух в любой миг, но никто не смел смотреть на него свысока.
Он сидел в кресле в самой глубине зала с мрачным лицом. Окинув тяжелым взглядом трепещущих подчиненных, он произнес хриплым голосом:
— Приведите его.
Скрип-скрип.
В зал вкатили железную клетку на колесах.
Внутри клетки находился изможденный мужчина средних лет. Он был подвергнут жестоким пыткам: обе его ноги были перебиты, руки — отсечены, а из незабинтованных ран всё еще сочилась кровь.
— Что?!
Дана, увидев мужчину в клетке, замерла в шоке. Она изо всей силы прижала ладони к губам, чтобы не вырвался крик.
Это был её наставник, самый прославленный охотник за головами в порту Голубого залива — Безумный Охотник Парных Клинков, Джем Ноулз!
Когда много лет назад вся её семья была вырезана, она чудом пробудила кровь и спаслась, но в её сердце не было радости от спасения. Она даже думала о том, почему не умерла вместе со всеми, почему ей не позволили уйти вслед за родными. Она никуда не шла и ничего не делала. Она просто сидела на земле, обхватив колени руками, без еды и питья, в поместье, залитом кровью и заваленном трупами. Её тело день ото дня истощалось, и она была готова вот-вот умереть от голода.
Именно тогда она встретила своего учителя — Джема Ноулза.
Джем, будучи лучшим охотником в Голубом заливе, обладал великой силой и обширной сетью осведомителей. Узнав, что шайка Красного Черепа планирует напасть на семью Даны, он поспешил на помощь, но опоздал на один шаг.
Благодаря поддержке Джема Дана вновь обрела волю к жизни.
Она жаждала мести! Она хотела стереть Красный Череп с лица земли!
Она стала ученицей Джема. Под его руководством она училась подчинять себе кровь, практиковала методы медитации, изучала колдовство и шаг за шагом становилась сильнее, пока не превратилась в самостоятельную охотницу за головами.
Если мериться чистой боевой мощью, то на уровне третьего ранга она, благодаря своей крови, была значительно сильнее учителя Джема, который оставался обычным магом. Но как охотнице за головами ей было до него еще расти и расти. Одной лишь способности к сбору информации ей катастрочески не хватало в сравнении с наставником; учитель Джем всегда ухитрялся вовремя узнавать о планах пиратов.
«Учитель... он в плену?» — Дана в неверии взирала на представшую перед ней картину.

Комментарии

Загрузка...