Из-за воздействия токсинов, пропитавших воздух Магического леса тысячи змей, Роуэн мог находиться там не более десяти дней подряд. Другим ученикам после этого требовалось как минимум пять дней на то, чтобы яд в их телах рассеялся, прежде чем они могли рискнуть вернуться в чащу.
Роуэн же, используя Аскетическую технику стиля Михэ и Тайную печать ощущения грома, выводил токсины из организма гораздо быстрее. Ему хватало всего двух дней отдыха снаружи, чтобы снова быть готовым к вылазке.
Магический лес тысячи змей по праву считался сокровищницей в недрах Туманных гор: он изобиловал редкими травами и ценными видами рептилий. За каждый поход Роуэн выручал от семидесяти до восьмидесяти магических камней. Не будь змеиный яд столь смертоносен, лес наверняка наводнили бы толпы волшебников.
Незаметно пролетело два месяца.
В Замке Двух Змей.
Роуэн сидел в обеденном зале, пробуя приготовленный поваром изысканный ужин из змеиного мяса. Жареная змея, хрустящая кожа во фритюре, змея, тушенная с картофелем... Стол ломился от всевозможных деликатесов.
— Волшебник Уилл, не желаете ли объединить усилия для совместного приключения? — К Роуэну подсела волшебница в вызывающе открытом наряде и, обдав его ухо горячим дыханием, прошептала своё предложение.
К этому времени Роуэн уже приобрел в замке определенную известность. Постоянно здесь проживало около двадцати магов — от учеников третьего до второго ранга. Большинство прибыло сюда ради заработка в Магическом лесу.
Обычный ученик третьего ранга зарабатывал за месяц от силы двадцать-тридцать камней. Ученик второго ранга мог довести доход до семидесяти-восьмидесяти. Роуэн же за одну только вылазку получал столько, сколько другие за месяц, а его суммарный доход приближался к ста пятидесяти камням ежемесячно.
К тому же он искусно владел некой тайной техникой изгнания яда, и немало магов платили ему за помощь в очищении организма. За это время пара не в меру жадных колдунов пыталась нацелиться на Роуэна, но оба бесследно исчезли, и с тех пор никто не осмеливался смотреть на него с вожделением.
В ответ на предложение волшебницы Роуэн лишь покачал головой:
— Нет, я предпочитаю свободу одиночества.
— Какая жалость. Если в будущем решите искать напарника, прошу, вспомните обо мне в первую очередь, — кокетливо подмигнула она.
Утолив голод и жажду, Роуэн вернулся в свою комнату. Он расположился в кресле, подводя итоги двух месяцев.
«Продал всё ненужное Обществу Изумрудной Чешуи, выручил почти триста магических камней».
«Также удалось собрать четыре Цветка тысячи змей».
При мысли о цветах Роуэн невольно вздохнул: «Для аттестации требуется двенадцать штук, а за два месяца я нашел лишь четыре».
«Похоже, придется рискнуть и зайти в самую глубь Магического леса».
До сих пор Роуэн предпочитал держаться окраин. В недрах леса сокровищ было гораздо больше и камни текли рекой, но и опасности там были иного порядка. Будь у него возможность собрать все двенадцать цветков на окраине и завершить задание — это было бы идеально. Но, увы, мир редко подстраивается под желания человека.
«Прежде чем соваться вглубь, нужно основательно подготовиться».
«Зелья, артефакты...»
«Ради прохождения аттестации на второй ранг я готов спустить все триста накопленных камней до последнего!»
Роуэн в уме раз за разом перебирал список необходимых покупок.
Тук-тук.
Внезапный стук в дверь прервал его размышления.
— Кто там? — Роуэн не спешил открывать.
— Господин волшебник, это я, змеедева номер 007, Кики, — раздался знакомый голос.
Роуэн удивился. Что ей нужно?
— Срок аренды истекает только в полночь, осталось еще несколько часов, так что ты свободна. Если пришла за массажем — извини, я занят подготовкой к завтрашнему выходу, — бросил Роуэн.
— Господин волшебник, пожалуйста, уделите мне немного времени, — в голосе Кики прозвучала тень мольбы и спешки.
В итоге Роуэн отпер дверь и впустил её. Он сел в кресло, строго глядя на девушку:
— Говори, зачем пришла. Если впустую тратишь моё время, пеняй на себя.
— Господин волшебник, вы ведь собираетесь в самую глубь Магического леса? Пожалуйста, возьмите меня с собой, — взмолилась Кики.
— Нет, — отрезал Роуэн без колебаний.
Кики была полезным помощником, но Роуэн хранил слишком много тайн. Он не хотел, чтобы кто-то видел его в полную силу. Иначе зачем бы он оставил в городе свою напарницу Шарлотту, с которой работал полгода? Змеедева принадлежала Обществу Изумрудной Чешуи и наверняка докладывала обо всём увиденном и услышанном.
— Господин волшебник, вы пришли сюда в основном ради Цветков тысячи змей, верно? Я могу помочь вам добыть как минимум двадцать таких цветков, — произнесла Кики.
— Что?! — Роуэн от неожиданности вскочил с места. Он впился в Кики острым взглядом. — Ты хоть понимаешь, что говоришь?
— У меня лишь одно условие: после этого вы поможете мне покинуть Общество Изумрудной Чешуи и обрести свободу, — твердо сказала Кики.
— Покинуть Общество? Свобода? — Роуэн нахмурился.
— Общество обещало нам свободу, если мы заработаем для них двести магических камней. Я тружусь здесь три года и принесла им гораздо больше, но они и не думают меня отпускать. А я... я не смею просить сама, — её голос упал от горечи.
Учитывая, что средний срок жизни змеедевы в лесу не превышал полугода, а аренда приносила десять камней в месяц, накопить двести было практически невозможно. Но Кики была исключением. Она ухитрилась выживать в этом аду, где даже ученики второго ранга рисковали жизнью, целых три года.
Разумеется, обещания Общества были лишь пустыми словами, которые никто не собирался исполнять. Понимая, что в одиночку ей не выстоять против целой организации, Кики копила обиду и искала шанс, зализывая раны во тьме. И в Роуэне она увидела свой луч света.
Из-за постоянного приема токсичных препаратов и ванн с ядами теоретический предел жизни змеедевы составлял около шестнадцати лет. Кики было пятнадцать. Ей оставался последний год.
Она хотела быть свободной. Хотела увидеть мир за пределами замка и леса ради тех сестер, что давно сгнили в земле. Пусть даже на один короткий год!
Будь на месте Роуэна кто-то другой, он бы вряд ли согласился, а если бы и пообещал, то наверняка обманул бы. Но Роуэн, будучи гарнизонным учеником Лайина, номинальным учеником волшебницы Ив и будущим студентом Академии Мерлина, обладал необходимым влиянием. Вырвать одну змеедеву из лап Общества Изумрудной Чешуи было ему вполне по силам.
Тайная печать ощущения грома!
Роуэн активировал печать, считывая мозговые волны Кики. Она не лгала!
— Если ты действительно поможешь мне собрать достаточно цветков, я обещаю: ты получишь свободу, — кивнул Роуэн.
— Благодарю вас, господин волшебник! — Кики упала на колени, низко кланяясь ему.
Это был лишь устный уговор. Роуэн мог нарушить его в любой момент. Но Кики знала: это её единственный шанс. Она долго присматривалась к магам, и Роуэн был лучшим кандидатом. Если и он предаст её — что ж, такова её судьба.

Комментарии

Загрузка...