Глубины Магического леса тысячи змей.
Место, которое бесчисленное множество людей называло зоной отчуждения и запретной землей для всего живого.
Змеедева Кики вела Роуэна по этой чаще так, словно прогуливалась по собственному саду.
Роуэн смотрел на Кики, которая вновь преподнесла ему обеими руками Цветок тысячи змей, и чувствовал, как у него внутри всё немеет от изумления.
Прошло всего три дня с тех пор, как они вошли вглубь леса, а это был уже шестнадцатый цветок, найденный ею!
Впрочем, по словам самой Кики, все эти цветы она приметила еще раньше и теперь лишь пришла их сорвать. Теперь, когда её «запасы» иссякли, находить новые Цветки тысячи змей станет не так просто — возможно, на поиски одного будет уходить по нескольку дней.
Простая змеедева, чья конституция лишь немного крепче человеческой, не имеющая даже ментального пространства и не способная чувствовать ману в воздухе — как её навыки сбора трав могли настолько превосходить способности магов?
Поначалу Роуэн заподозрил у неё наличие какой-то скрытой родословной.
Но после долгого изучения он пришел к выводу:
Дело было не в крови, а в чистом таланте!
Кики была гением сбора трав, рождающимся один на десять тысяч!
У кого-то есть талант к садоводству, у кого-то к резьбе по дереву, у кого-то к алхимии...
Кровное родство и ментальный дар легко измерить, но таланты, касающиеся конкретных навыков, не поддаются точным методам измерения, существующим в этом мире.
Какая жалость.
Роуэн с сожалением смотрел на Кики.
Обладая столь невероятным даром, она была превращена Обществом Изумрудной Чешуи в змеедеву, чей теоретический предел жизни составлял всего шестнадцать лет.
Трансформация в змеедеву затрагивала одновременно плоть и дух; им вводили очищенные экстракты крови магических зверей, меняя саму структуру генов. Сила Тайных печатей Роуэна могла лишь унять их боль, но была бессильна исцелить их тела.
Не то что Роуэн, ученик второго ранга — даже вмешательство волшебников первого или второго круга вряд ли принесло бы успех.
Разрушило ли Общество Изумрудной Чешуи этого гения?
С одной стороны — нельзя сказать однозначно.
У Кики не было ни крови, ни ментального дара, ни даже таланта мечника. Не будь она трансформирована в змеедеву, она, будучи простой смертной, никогда бы не ступила в Туманные горы и, скорее всего, за всю жизнь не прикоснулась бы к ремеслу травника.
Общество дало ей платформу для реализации таланта.
Но оно же и уничтожило её жизнь.
Будь у неё выбор, Роуэн не сомневался: Кики предпочла бы прожить спокойную жизнь обычного человека, а не рисковать собой в ядовитых лесах в облике монстра.
Роуэн протянул руку и погладил Кики по голове. Заметив в её глазах тень тревоги, он произнес слова утешения:
— Не бойся, я обязательно сдержу своё обещание.
Она помогла ему выполнить аттестационное задание на второй ранг, принеся доход в тысячи магических камней. Помочь ей покинуть Общество Изумрудной Чешуи в качестве благодарности было для него пустяковым делом.
Роуэн не был праведником, но не был и злодеем.
Он не стал бы творить зло без причины, но и не пожертвовал бы своими интересами ради доброго дела.
Если кто-то обижал его — он заставлял платить сторицей.
Если же кто-то помогал ему — он, имея на то силы, платил десятикратной и стократной благодарностью.
Роуэн поднял голову, взирая на бескрайний лес перед собой.
Раньше, собрав двенадцать цветков для задания, он бы немедленно покинул это проклятое место, не желая задерживаться ни на секунду.
Но теперь, когда рядом была Кики, Магический лес тысячи змей в его глазах превратился в золотую гору, ждущую, когда её заберут.
— Продолжаем.
— У нас есть еще больше полумесяца.
— Наша цель — собрать все Цветки тысячи змей, что растут в этом лесу!
Кики смотрела на преисполненного энтузиазма Роуэна. Она знала, что он наверняка выкупит её у Общества.
Вот только...
Дарует ли Роуэн ей истинную свободу?
Зная о её невероятном таланте к сбору, многие ли маги захотят отпустить её на все четыре стороны?
Впрочем, даже не получив полной свободы, ей достаточно было просто уйти из Общества Изумрудной Чешуи.
Какой бы мучительной ни была жизнь в другом месте, разве она могла быть хуже того ада, в котором она жила до сих пор?
В свой последний год жизни сменить одну преисподнюю на другую, чтобы познать нечто иное — это было не так уж плохо.
Кики втайне вздохнула и под призыв Роуэна повела его дальше на поиски цветов.
...
Гр-р-р!
Раздался величественный, низкий драконий рык.
В одной из рощ в глубине Магического леса на земле лежал тяжело раненый магический зверь. Он зализывал раны, настороженно озираясь по сторонам.
В нескольких сотнях метров от него на развилке ветвей огромного дерева сидели двое учеников в зеленых мантиях и негромко переговаривались.
— Надо же было ему сбежать в этот проклятый лес. Столько хлопот.
— Мы находимся здесь безвылазно уже больше двадцати дней. Наши тела и дух пропитались местными ядами, ущерб уже не восполнить. Скорее всего, нам никогда не стать учениками первого ранга.
— Можно подумать, при обычной практике у нас был шанс. Служить господину Джиму, Семени волшебника — это великая честь.
— Надеюсь, когда господин Джим станет официальным волшебником, он не забудет...
Внезапно лица собеседников изменились.
— Я слышу голос леса.
— Кто-то приближается?
Они переглянулись и начали скрытно пробираться в сторону шума.
Вскоре они увидели две фигуры: мужчину и женщину.
У женщины были темно-зеленые волосы, а на коже виднелись пятна черной чешуи — змеедева из Замка Двух Змей.
Мужчина был в капюшоне, его тело было плотно закутано в плащ, скрывая облик. Однако по ауре маны, которую он излучал при использовании заклинаний, было ясно — перед ними ученик второго ранга.
Авантюрист из Общества Изумрудной Чешуи?
Как он смог зайти так глубоко в Магический лес тысячи змей?
До них долетели обрывки разговора...
Что значит «двадцать второй Цветок тысячи змей»?
Тот самый цветок, что стоит пятьдесят магических камней за штуку?
Двадцать две штуки в сумме... это же больше тысячи магических камней!
И наверняка при нем есть и другие ценности?
Глоть!
Раздался звук сглатываемой слюны.
В глазах обоих напарников вспыхнула алчность, которую было невозможно скрыть.
Будь то ради того, чтобы не дать чужаку помешать планам господина Джима, или ради его богатств — они обязаны были нанести удар!
— Собрать столько цветов... его сила, должно быть, незаурядна.
— В честном бою на арене мы могли бы и не сдюжить, но мы — волшебники Материнского древа зеленого духа! Лес — это наша территория! Здесь мы способны дать бой даже ученику первого ранга!
— Но всё же будем осторожны. Подберемся незаметно и нанесем удар в тот миг, когда он использует свое колдовство. Убьем его одним махом!
Обычно маг может поддерживать лишь одно заклинание одновременно, если только у него нет свитков или артефактов. Противник, судя по всему, специализировался на дистанционных Энергетических сферах. Для такого мага момент сразу после выпуска снаряда — время величайшей уязвимости.
Шанс представился им быстро.
— Пора!
— Сдохни!
Они ударили одновременно с двух сторон, беря ничего не подозревающего врага в клещи.
Ярко-зеленые, но несущие в себе смертельную угрозу лозы метнулись к цели, перекрывая все пути к отступлению.
В тот миг, когда им показалось, что победа уже в руках...
Составная сфера: Скоростной взрыв!
Две гигантские сферы диаметром более полуметра возникли мгновенно и со скоростью, превышающей звук, обрушились на места их укрытия.
— Что?!
— Как это возможно?!
— Откуда у него заклинание такой мощи?
— Как он нас обнаружил?!
Бум!
В грохоте яростных взрывов два ученика второго ранга из Материнского древа зеленого духа, полные недоумения и ужаса, погрузились в вечную тьму.

Комментарии

Загрузка...