Дворецкий, прижимая к себе десять магических камней арендной платы и тридцать камней залога, с ухмылкой удалился.
— Я приму ванну, а ты сиди здесь.
— Если захочешь пить или есть, можешь сама брать то, что на столе.
Роуэн проделал долгий путь сквозь лес под проливным дождем, прежде чем добрался до Замка Двух Змей, и был весь в грязи.
Когда он закончил мыться и вернулся в гостиную, змеедева Кики стояла неподвижно; её поза и выражение лица остались в точности такими же, как и до его ухода, словно она была безжизненным изваянием.
— Иди за мной.
Змеедева Кики послушно последовала за Роуэном в комнату.
Повинуясь его указанию, она разделась и легла на кровать. Весь процесс прошел без малейшей заминки или колебания, будто она была лишенной эмоций марионеткой, умеющей лишь исполнять приказы.
— Сейчас я сделаю тебе массаж. Отвечай честно на мои вопросы, и если почувствуешь дискомфорт в теле — сразу говори.
Роуэн хотел с помощью Тайной печати ощущения грома исследовать секрет того, почему змеедевы не боятся яда Магического леса тысячи змей. Он надеялся найти в теле Кики способ, позволяющий ослабить влияние токсинов леса на него самого.
Возможно, это была пустая трата времени, но раз такая возможность была перед ним, как он мог не попробовать?
Кики покорно позволила Роуэну массировать своё тело; она чувствовала, как с кончиков его пальцев срываются невидимые иглы, проникая в её плоть. Поначалу она решила, что этот маг хочет подвергнуть её пыткам — ведь волшебников со странными наклонностями было пруд пруди. Были и те, кто арендовал их за магические камни не для походов в лес, а ради того, чтобы выкачивать их кровь для исследований.
Однако, когда «иглы» вошли в её тело, она ощутила неожиданное облегчение.
Странный волшебник.
Не истязает её и не пользуется её телом.
Неужели он бессилен в мужском плане?
Ей уже попадались маги, лишенные этой способности, которые лишь тискали и кусали её, что было крайне омерзительно.
В глубине пустых глаз змеедевы внезапно промелькнул живой блеск.
Неужели неистовая боль, терзавшая её более десяти лет, начала утихать?
Волшебники Общества Изумрудной Чешуи с тех самых пор, как эти девы едва научились ходить, поили их всевозможными отвратительными зельями и погружали их тела в чаны с причудливыми составами, из-за чего их внутренности круглый год изнывали от жуткой боли. Вначале они целыми днями кричали и выли. Многие сестры просто сходили с ума от мучений, и их утилизировали как бракованный товар. Позже боль не исчезла, они просто к ней привыкли.
Кики погрузилась в глубокий, тяжелый сон с легкой улыбкой на губах; это был лучший сон за все её пятнадцать лет жизни.
...
Следующее утро.
Ни солнца.
Ни пения птиц.
Небо было затянуто свинцовыми тучами, и на землю обрушился яростный ливень.
Несмотря на скверную погоду, Роуэн не отступил; вместе с Кики он направился в сторону Магического леса тысячи змей.
Хлысть! Хрусть!
Звуки падающих капель и треск ломающихся веток сливались в единый шум.
В тот миг, когда Роуэн переступил границу Магического леса тысячи змей, его лицо резко изменилось.
Так вот каков этот лес?
Хотя он и готовился заранее, личный опыт поверг его в трепет.
Мириады змеиных ядов испарялись в воздух, смешиваясь с магической энергией атмосферы и особым туманом Туманных гор, способным истощать дух. Всё это образовало ужасающий токсичный коктейль, окутывающий весь лес.
Обычный человек, попав сюда, погиб бы за считанные секунды, а меньше чем через час его тело было бы полностью разъедено ядом. Даже Роуэн, будучи учеником второго ранга и находясь под защитой мантии стоимостью в триста магических камней, чувствовал, как яд медленно просачивается внутрь, воздействуя на плоть и разъедая дух.
В уме Роуэна созрел четкий вывод: он может находиться в этом лесу не более десяти дней! Стоит превысить этот срок, и его организму будет нанесен непоправимый ущерб.
И это только яд в воздухе! Если же его укусит одна из змей, обитающих здесь, — смерть или увечье гарантированы.
Магический лес тысячи змей был слишком опасен. Роуэн не испытывал ни малейшего желания входить туда. Но что поделать, если его аттестационным заданием был сбор Цветков тысячи змей?
Цветки, которые ему требовались, росли именно за счет поглощения лесных токсинов; это были уникальные бутоны, встречающиеся только здесь.
Роуэн невольно посмотрел на стоящую рядом Кики. Она даже не была магом, её телосложение было лишь немногим крепче обычного, но она совершенно игнорировала смертоносный яд. Змеедевы, созданные Обществом Изумрудной Чешуи, действительно имели свои секреты.
Роуэн распорядился:
— Заметишь опасность — предупреждай. Найдешь что-то ценное — говори мне, я тебя награжу.
Роуэн не ожидал, что эта похожая на бездушного робота дева ответит ему, но она внезапно заговорила:
— Награда? Вы снова сделаете мне массаж?
Роуэн на мгновение опешил, но кивнул:
— Если тебе нравится — без проблем.
Высокий и маленькая. Мужчина и девочка.
Вдвоем они начали исследовать Магический лес тысячи змей, бескрайний, словно океан. Территория леса была колоссальной: он тянулся на тысячи километров, и конца ему не было видно. Чем глубже они заходили, тем больше встречалось ценностей, но и концентрация яда в воздухе становилась всё плотнее.
На окраине Роуэн мог продержаться десять дней, но в недрах леса, где токсины были наиболее густыми, он вряд ли выдержал бы и пять.
...
С-с-с-с!
Под кроной безымянного стометрового древнего дерева Роуэн и Кики остановились. Они задрали головы, глядя на причудливый бутон, растущий прямо на стволе.
Цветок тысячи змей стоимостью в пятьдесят магических камней!
Они бродили по окраинам леса семь дней, и наконец удача улыбнулась им: они нашли первый цветок. Однако на дереве, где он рос, кольцами свернулись десятки пестрых змей. Укус некоторых из них стал бы смертельным даже для Роуэна, ученика второго ранга.
Роуэн нахмурился и, подумав, сказал Кики:
— Сорви для меня этот цветок.
К его удивлению, всегда послушная Кики покачала головой в знак отказа:
— Мы, змеедевы, имеем иммунитет к ядам этого леса, но это касается лишь токсинов в воздухе и яда некоторых слабых змей. Те гады, что на дереве, слишком ядовиты. Если меня укусят — я умру.
— Возможно, вам, господин волшебник, наплевать на мою жизнь, но с моими способностями я ни за что не уклонюсь от их бросков. Я не смогу сорвать цветок. Если я погибну, вы не только не получите добычу, но и впустую потеряете тридцать магических камней залога, оставленных в замке.
Роуэн не ожидал, что обычно молчаливая и пустая взглядом Кики, больше похожая на куклу, в критический момент окажется столь острой на язык. Другие девы не доживали и до полугода, а она продержалась три года, став ветераном среди себе подобных. Очевидно, на то были причины.
— Не бойся, я не дам тебе умереть.
Роуэн положил ладонь на голову Кики.
Тайная печать ощущения грома!
Под действием печати Кики почувствовала, как скорость работы её мозга и нервных реакций мгновенно возросла в несколько раз.
— Иди. Я прикрою тебя снизу.
Но Кики всё еще не двигалась.
— Ты больше не хочешь получить мой массаж? — прибегнул Роуэн к угрозе.
— ...Если я пойму, что дальше идти невозможно, я спущусь, — поколебавшись, ответила Кики.
— Согласен.
— Благодарю, господин волшебник.
Получив ответ Роуэна, Кики глубоко вдохнула и, цепляясь руками и ногами за кору, начала медленно карабкаться вверх к цветку.
Змеи на дереве, потревоженные её движением, зашипели, высовывая раздвоенные языки. Многие из них начали скользить в её сторону, готовясь нанести смертельный укус.
Роуэн стоял под деревом, нацелив палец на змей, приближающихся к Кики:
— Энергетическая сфера: Магическая пуля струящегося света!
Пуля струящегося света была одним из двенадцати режимов Энергетической сферы. Она обладала невероятной скоростью, превышающей скорость звука более чем в двенадцать раз, но при полете странным образом не создавала звукового удара. Её мощь была схожа со Скоростной магической пулей, но расход маны был в сто раз выше: одна единица маны позволяла выпустить лишь три таких снаряда.
Это было заклинание крайне узкого применения, и обычные маги использовали его редко. Но контроль Роуэна над Энергетической сферой достиг уровня Трансцендентности; он мог закрепить в магической модели шесть модулей и свободно переключаться между шестью различными режимами.
Змеи, пытавшиеся напасть на Кики, одна за другой сбивались точными попаданиями пуль струящегося света.
Когда Кики приблизилась к густой кроне, Роуэн, опасаясь внезапного броска из листвы, решительно активировал печать на себе:
— Тайная печать ощущения грома: Полная мощность!
В мгновение ока восприятие Роуэна взлетело до небес! Он отчетливо ощущал даже малейшие колебания магнитных полей! С помощью этой силы ни одна змея, затаившаяся во тьме, где её не видел глаз и не слышало ухо, не могла укрыться от его чутья.
Под его защитой змеедева Кики успешно сорвала Цветок тысячи змей.
Фьють!
Сжимая цветок в руке, Кики спрыгнула с высоты. Роуэн широко расставил руки и поймал её. Глядя на замершую в его объятиях девушку, он опустил голову и улыбнулся:
— Я же говорил, что защищу тебя.
— Угу.
Кики с бесстрастным лицом едва заметно кивнула и протянула Роуэну добытый цветок.

Комментарии

Загрузка...