Тяжелые тучи затянули небо, выл штормовой ветер, ливень обрушивался на землю сплошной стеной.
Хрусть-хрусть-хрусть!
Ветви деревьев качались и с треском ломались под напором бури.
С-с-с-с!
Длинных змей, высунувших языки, ветер подхватывал и уносил в далекое небо.
Роуэн, низко надвинув капюшон и плотно закутавшись в плащ, шел сквозь непроглядную тьму густого леса под проливным дождем. Сквозь пелену воды он увидел замок, притаившийся в самой чаще.
В тот миг, когда он приблизился к воротам, обстановка резко изменилась.
Свист! Свист!
Внезапно раздался свист рассекаемого воздуха.
Два тридцатиметровых гигантских питона вырвались из тьмы. Угрожающе шипя и сверкая холодными глазами, они уставились на Роуэна; стоило ему шевельнуться, и они немедленно извергли бы в него смертоносный яд.
Роуэн замер, не двигаясь с места, и стал ждать.
Вскоре показался мужчина с мрачным, тяжелым лицом. Его узкие, как у гадюки, глаза настороженно изучали незваного гостя.
— Волшебник, это Замок Двух Змей в Лесу Змееносца, территория Общества Изумрудной Чешуи. Зачем ты здесь? — спросил он.
Лес Змееносца был одним из лесов, окружавших окраину Магического леса тысячи змей. Замок Двух Змей располагался как раз на границе между Лесом Змееносца и самим Магическим лесом.
Роуэн уже встречался однажды с главой Общества Изумрудной Чешуи, госпожой Лейзой Терезой, но не собирался раскрывать свою личность. Он не верил, что их мимолетное знакомство обеспечит ему какую-то особую помощь в этом задании. Он был достаточно близок с директором Греем, но даже у того выпросить хоть какую-то выгоду было задачей запредельной сложности, что уж говорить о госпоже Терезе, которую он видел лишь раз?
Поэтому Роуэн ответил:
— Можешь звать меня Уилл. Я — странствующий маг. Намерен отправиться на поиски приключений в Магический лес тысячи змей и хотел бы временно остановиться в Замке Двух Змей для отдыха.
Мрачный мужчина произнес низким голосом:
— Наше Общество Изумрудной Чешуи радо каждому гостю, прибывшему издалека, но необходимы некоторые меры безопасности. Прошу отнестись с пониманием.
Он открыл небольшую коробочку, внутри которой лежала маленькая ярко-зеленая змейка.
— Это Нефритово-изумрудная змейка. Она безвредна и может жить на теле человека. С её помощью мы сможем отслеживать твоё местоположение. Когда ты покинешь пределы Замка Двух Змей, змейка сама уйдет.
Роуэн кивнул:
— Без проблем.
Он заранее собрал информацию о порядках в замке и знал, что это не попытка его притеснить, а обычная процедура. Он протянул правую руку к коробочке.
Мрачный страж тихо свистнул.
Фьють!
Змейка пулей вылетела из коробки, обвилась вокруг запястья Роуэна и начала таять, словно лед в пламени. Она впиталась в его кожу, оставив после себя след, похожий на татуировку.
— Волшебник Уилл, добро пожаловать в Замок Двух Змей.
Фигура мрачного мужчины растворилась в тенях, два огромных питона, не сводивших глаз с Роуэна, отступили, и тяжелые ворота замка медленно поползли вверх.
Когда Роуэн миновал ворота, у входа его уже ждал подтянутый мужчина средних лет в строгом костюме, похожий на дворецкого. Сопровождая гостя внутрь, он начал расспрашивать:
— Вы планируете вылазку в Магический лес тысячи змей? Можем ли мы чем-то помочь вам в подготовке?
— Желаете приобрести зелья, необходимые для похода? У нас есть Зелье возвращения духа для восстановления ментальной силы или Зелье лазурной змеи, обладающее особым эффектом против змеиных ядов...
— Или, быть может, вас интересует информация о лесе? Где растут ценные травы, в каких местах больше всего редких змей...
— Разумеется, вы можете просто отдохнуть в нашем замке, за это мы не берем платы.
Дворецкий с вежливой улыбкой продолжал:
— Любые трофеи, добытые вами во время приключения, вы также можете обменять у нас. Мы выкупим их по рыночной цене.
Замок Двух Змей был не слишком велик, занимая площадь около пятисот квадратных метров, и делился на две части. Трехэтажное здание над землей предназначалось для приема гостей. Тайные же помещения в недрах земли были доступны только членам Общества Изумрудной Чешуи или приглашенным магам высокого ранга.
Вскоре дворецкий подвел Роуэна к дверям одной из комнат. Только тогда Роуэн впервые заговорил:
— Я хочу нанять змеедеву для сопровождения в Магический лес тысячи змей.
Змеедевы были «продуктом» Общества Изумрудной Чешуи. Они обладали особым телосложением, позволяющим игнорировать яды Магического леса. По силе они лишь немного превосходили обычных людей и бесконечно уступали магам, но в походе могли избавить волшебника от множества мелких хлопот, поэтому пользовались большим спросом.
Дворецкий улыбнулся:
— Аренда змеедевы стоит 10 магических камней в месяц. Также необходимо внести залог в 30 камней. Если змеедева погибнет во время приключения, залог не возвращается. Вы согласны на эти условия?
Роуэн кивнул:
— Да.
Раньше, чтобы поднять мастерство «Энергетической сферы», Роуэн потратил прорву магических камней, и в какой-то момент в его кошельке оставалось всего 20 штук. Получив аттестационное задание на второй ранг, он поначалу думал перебиться мелкими поручениями в Ордене Рыцарей Черного Меча, чтобы подзаработать.
Будучи учеником третьего ранга, он за полмесяца выручал 50 камней. Теперь же он стал учеником второго ранга, довел «Энергетическую сферу» до Трансцендентности и постиг Тайную печать ощущения грома — его мощь возросла многократно. Казалось бы, заработать семьдесят-восемьдесят камней за те же полмесяца не составит труда?
Но стоило ему встретиться с Шарлоттой, как та принялась без умолку рассыпаться в благодарностях: «Не знаю, как и благодарить вас», «Вашу доброту я буду помнить вечно», «Я сделаю всё, что прикажете». Роуэна это быстро начало раздражать. Свой дар он преподнес ей в награду за помощь в прошлых заданиях, и считал, что они в расчете. А Шарлотта всё не умолкала.
«Раз хочешь отблагодарить — давай триста магических камней! И на этом покончим!» — бросил он ей.
В итоге после долгих препирательств Роуэн получил от Шарлотты шестьдесят камней. Когда она передавала их ему, на её лице было такое скорбное выражение, будто она была преданной женой, уличающей мужа в измене. Смехота. На словах готова на всё, а как дошло до пары камней — сразу задрожала над каждой монетой.
— Какая именно змеедева вам нужна? — поинтересовался дворецкий.
— С богатым опытом работы, — ответил Роуэн.
— Как раз сейчас у нас свободна змеедева под номером 007, Кики. Она работает уже три года — это самый долгий срок среди всех наших дев. Многие гости просят именно её. Вам подходит?
— Хорошо, — кивнул Роуэн.
— Пожалуйста, подождите немного в комнате. Я скоро принесу контракт и приведу змеедеву. — Дворецкий с поклоном удалился.
Роуэн не успел толком устроиться в кресле, как в коридоре раздались шаги, а затем послышался стук в дверь.
Скрип.
Роуэн открыл дверь. На пороге стоял безупречно одетый дворецкий, а рядом с ним — девочка лет пятнадцати. У неё были изящные черты лица, густые темно-зеленые волосы, а на коже кое-где виднелись пятна черной змеиной чешуи. Её глаза были пустыми, словно у бездушной куклы.
В комнате.
Роуэн и дворецкий сели друг напротив друга, змеедева осталась стоять в стороне, подобно манекену.
Дворецкий указал на девочку:
— Это Кики, змеедева номер 007. Обычно наши девы после начала работы в Магическом лесу тысячи змей не доживают и до полугода из-за всяких случайностей. Но Кики трудится уже целых три года. Она — самая старшая и опытная из тех, кто у нас есть. Её знание леса, пожалуй, превосходит знания многих магов, часто бывающих там.
Дворецкий выложил контракт на стол:
— Все материалы, собранные змеедевой в лесу, принадлежат вам. Вы вольны распоряжаться ею по своему усмотрению, однако если вы станете принуждать её к действиям, ведущим к неминуемой смерти, она имеет право отказаться. Мы защищаем её интересы, ведь змеедевы — это проводники, а не ваши рабы.
Звучало это крайне благородно. Но если маг убьет змеедеву в глубине леса, а по возвращении скажет, что она погибла от несчастного случая — кто проверит? Станет ли Общество Изумрудной Чешуи мстить за неё? Станет ли оно ссориться с волшебником из-за такого «расходного материала»? В худшем случае он просто потеряет залог.

Комментарии

Загрузка...