Я тоже посмотрел на Ся Чжэнцина, и мы переглянулись, покачав головами. Но тут Шу-гэ, казалось, что-то вспомнив, удивленно произнес:
— Точно, я вспомнил! В этой роще есть заброшенная хижина. Из-за того самого слуха люди из деревни вообще не смеют приближаться к этому лесу. Как думаете, не могли ли они...
Я с одобрением кивнул Шу-гэ. Хотя этот книжник вечно во всем сомневался и перестраховывался, в критический момент он всегда умудрялся что-то припомнить.
— Пойдемте, взглянем, — сказал я.
Шу-гэ позвал нескольких человек, оставив их сторожить тело секретаря и труп Демона. Остальные вместе с нами тремя направились вглубь леса.
Пройдя около получаса, мы сквозь туман разглядели впереди какое-то небольшое строение — судя по всему, ту самую заброшенную хижину, о которой говорил Шу-гэ. Подойдя ближе, мы почуствовали зловоние. У меня в груди тревожно ёкнуло: неужели эти пропавшие люди... неужели мы опоздали?
Мы поспешно прибавили шагу. Я с размаху пнул дверь, однако внутри царила тишина, и не было видно ни души. Осмотревшись по сторонам, Шу-гэ вдруг приложил палец к губам, призывая нас соблюдать тишину, и мы затаили дыхание. Шу-гэ указал на землю. Я тоже будто что-то услышал и заметил неподалеку люк, похожий на вход в подземный лаз, но он был заперт на замок. Не раздумывая, я схватил Изогнутый клинок и изо всех сил ударил им по замку. Тот с громким треском разлетелся на куски. Я медленно приподнял крышку и заглянул вниз — представшая перед глазами картина повергла меня в шок.
Несколько молодых парней, заметив мое выражение лица, с дрожью в руках направили туда фонарики. И лучше бы они этого не делали: стоило посветить вниз, как там все забурлило, словно в котле. Пропавшие люди выглядели точь-в-точь как те зомби из фильмов, что осаждают живых людей. Окружающие от испуга отпрянули назад на несколько шагов.
— Это же... те самые пропавшие! Они и правда здесь, они действительно превратились в цзянши! — выкрикнул кто-то в толпе.
С этими словами среди людей поднялся невообразимый галвеж, все наперебой зашумели, обсуждая увиденное.
— Секретарь с этим Демоном посмели объединиться, чтобы навредить нам! Если бы не эти два Маленьких мастера, нашему селению точно пришел бы конец!
— Верно, секретарь просто ужасен, поделом ему! Староста деревни Лю, нужно обязательно как следует отблагодарить двух Маленьких мастеров.
Шу-гэ взмахнул рукой, призывая людей успокоиться, и на его лице промелькнула слабая улыбка. Обернувшись ко мне и Ся Чжэнцину, он произвел:
— Уважаемые мастера, похоже, дело благополучно разрешилось. Следующий шаг ведь в том, чтобы вернуть им души? В конце концов, мне совсем не улыбается делить комнату с тем цзянши... тьфу, со Стариком Лю. А то ведь я в любой момент могу подвергнуться смертельной опасности, — с опаской добавил Шу-гэ.
Я кивнул, ничего не отвечая. Ся Чжэнцин медленно подошел ближе и протянул руку, доставая Шкатулку Сбора Душ. Все затаив дыхание смотрели на него. Он сложил руки в защитном жесте, и шкатулка вновь засияла. Тихо пробормотав заклинание: Дерево вырастает на тысячу чжанов, а опавшие листья возвращаются к корням, души, входите! — он аккуратно открыл крышку.
Черная дымка внутри мгновенно вырвалась наружу и вихрем взмыла вверх. Некоторое время она металась по комнате, словно потерявшие голову мухи, а затем единым потоком устремилась вниз. Мне смутно показалось, как эти черные тени одна за другой пролетают сквозь макушки людей внизу, словно сами отыскивали свои тела.
Все присутствующие остолбенели от удивления — это впечатлило их сильнее, чем вид трупов секретаря и Демона. Спустя мгновение внизу стихло, и только тогда Ся Чжэнцин подал голос:
— Готово, вытаскивайте их наверх. Их души только что соединились с телами, им наверняка потребуется передохнуть всю ночь, прежде чем они смогут кое-как очнуться.
Услышав это, люди переглянулись, явно еще не до конца отойдя от увиденного.
— Идемте! Раз уж все кончено, чего нам бояться? Все они — наши соседи и сородичи, неужели вы просто останетесь стоять в стороне? — вдруг выкрикнул Шу-гэ толпе и первым спустился через люк вниз. Следом за ним туда поспешили и остальные.
Мы с Ся Чжэнцином остались ждать наверху. Вскоре пропавших людей по очереди подняли наверх, и Шу-гэ велел деревенским по очереди нести их на спинах.
Пройдя еще примерно полчаса, мы вернулись к месту, где оставались тела секретаря и Демона. Охранявшие их люди сначала настороженно уставились на нас, но, разглядев, кто идет, тяжело и облегченно выдохнули.
Шу-гэ вкратце пересказал им ход событий, после чего они занялись телом Демона. Что же касается трупа секретаря, то Шу-гэ посоветовался с остальными насчет того, как с ним поступить. Мы с Ся Чжэнцином не стали вдаваться в подробности — в конце концов, это их внутренние дела.
Мы шли и шли, сами не зная сколько времени, пока наконец не показалась наша деревня. Небо уже начинало сереть. Вся наша процессия валилась с ног от усталости, но тяжелый камень наконец свалился с моего сердца, и меня одолела дремота. Однако в этот момент Ся Чжэнцин внезапно громко вскрикнул, заставив мои нервы снова натянуться до предела.
— Стойте! Остался еще один!
Я вытаращил на него глаза, а остальные испуганно вздрогнули от его крика. Я похлопал его по плечу и спросил:
— В чем дело? Что значит «остался еще один»?
Он хмуро посмотрел на меня и ответил:
— Цзы Юй, в моей Шкатулке Сбора Душ осталась еще одна душа.
— Верно, я знаю, что осталась. Разве это не душа Старика Лю? Он сейчас дома у Шу-гэ, мы вернемся и отдадим ему... Ты хочешь сказать... — меня озарила догадка. — Неужели... Дядя Ли! — в ужасе воскликнул я.
— Да, именно его!
— Так чья же это душа у тебя в шкатулке — Дяди Ли или Старика Лю? — встревоженно спросил я.
— Точно не знаю, пойдем домой — разберем, — покачал он головой. — Если это душа Старика Лю, то душа Дяди Ли... Эх, скорее всего, ее уже поглотил этот Демон...
У меня внутри все похолодело. Неужели... неужели это тот самый исход, которого мы боялись больше всего?
Мы быстро вернулись в дом Шу-гэ. Старик Лю по-прежнему был связан, а Ся Чжэнцин тем временем открыл Шкатулку Сбора Душ. Сгусток черной черни снова молнией метнулся в тело Старика Лю. Выражение лиц окружающих чуть посветлело, но мы с Ся Чжэнцином по-прежнему хмурились. Я мысленно тяжело вздохнул: судя по всему, Дядя Ли...
Шу-гэ, словно заметив наши мысли, похлопал нас по плечам:
— На этот раз я по-настоящему благодарен вам. Без вас я просто не знал бы, что делать — в одиночку мне было бы не одолеть секретаря и того Демона. Что касается Дяди Ли, то мне остается лишь выразить глубокое сожаление. Однако, раз его душа, как вы говорите, не исчезла окончательно, значит, ему придется продолжить жить в ином облике, ничего не попишешь, — утешал нас Шу-гэ.
Мы с Ся Чжэнцином молча кивнули в знак согласия. Затем Шу-гэ обратился ко всем остальным:
— Ну вот, с этим делом наконец покончено. Двум Маленьким мастерам тоже пора отдохнуть. Давайте-ка быстрее разнесем спасенных по их домам, а завтра в полдень мы как следует отблагодарим наших благодетелей!
Я слабо улыбнулся. Шу-гэ велел нам сначала отдохнуть, пока они сами по очереди проводят всех пропавших сельчан по домам. Я кивнул и рухнул на диван. Ся Чжэнцин, смертельно уставший, тоже опустился рядом. Мы больше не произнесли ни слова и вскоре провалились в глубокий сон...

Комментарии

Загрузка...