Я и Ся Чжэнцин переглянулись, поняв, что деревенский староста, судя по всему, ждал нас с большим нетерпением и дело обстоит куда сложнее, чем мы предполагали. Я заговорил первым:
— Уважаемый староста, здравствуйте! Что именно произошло? Не могли бы вы рассказать нам во всех подробностях?
Он бросил на меня взгляд и сказал:
— Называть меня старостой как-то слишком официально. К тому же я занимаю эту должность совсем недолго и еще не привык к такому обращению. Меня зовут Лю Вэньшу, можете звать меня просто братом Лю или Шу-гэ. Обычно все зовут меня Шу-гэ, потому что я очень люблю читать книги, вот повелось же такое прозвище.
Староста неловко улыбнулся и поправил рукой очки на переносице.
Мы оба с улыбкой хором назвали его Шу-гэ. Он кивнул, принимая это обращение, а я продолжил расспрашивать о том, о чем говорил раньше. Его брови тут же снова сошлись на переносице, он тяжело вздохнул и произнес:
— Давайте пойдем и по дороге поговорим.
Мы последовали за ним вглубь деревни. Шагая посредине между нами, он с мрачным выражением лица начал рассказ:
— Дело, судя по всему, вовсе не так просто, как кажется. Вы, ребята из этой сферы, должны понимать, о чем я говорю.
Мы оба кивнули, и он продолжил:
— Я попал сюда по распределению сразу после окончания университета — меня направили помощником деревенского староста. Прежний староста тогда уже приближался к пенсионному возрасту, и меня приставили к нему, чтобы я набрался опыта и в будущем... то есть теперь, занял его место. Сначала, когда я только стал старостой, всё шло как по маслу, и жизнь в деревне мало чем отличалась от прежней. Но полгода назад начали происходить странные вещи. Первой пострадала семья тетушки Ли. Ее муж, дядя Ли, как-то раз отправился работать в поле и не вернулся до самого вечера. Сначала тетушка Ли подумала, что он просто сильно устал, наверняка заглянул к кому-то из односельчан пропустить рюмочку, а напившись, остался ночевать. Раньше такое уже случалось, поэтому она не придала этому значения. Однако прошли еще сутки, а дядя Ли так и не вернулся. Тетушка Ли встревожилась и пришла ко мне в деревенский совет. Я немедленно поднял на поиски всю деревню. Мы прочесывали окрестности целые сутки напролет, но не нашли абсолютно ничего. И когда мы уже подумывали о том, чтобы заявить в полицию, дядя Ли вдруг неожиданно вернулся.
— Вернулся? — почти в один голос воскликнули мы с Ся Чжэнцином.
Староста с беспомощным видом посмотрел на нас, а я обеспокоенно спросил:
— Ну раз он вернулся, разве дело не было исчерпано? Кстати, дядя Ли потом не рассказывал, где он пропадал?
Ся Чжэнцин тоже с недоумением уставился на Шу-гэ.
Шу-гэ снова чуть поправил очки, вздохнул и продолжил:
— В том-то и дело, это кажется нам самым странным. Хотя дядя Ли вернулся целым и невредимым, он выглядел так, будто полностью переродился: целыми днями ходил сам не свой. Когда мы спрашивали его, что стряслось и где его носило столько дней, он лишь невнятно бормотал что-то невразумительное. Удалось разобрать лишь то, что в тот день, когда он работал в поле, ему показалось, будто кто-то зовет его издалека, из леса. Он в недоумении пошел на зов и увидел двух человек: женщину, а позади нее — мужчину. При этом женщину он, по его словам, не знал, а вот мужчину счел очень знакомым, но никак не мог вспомнить, кто это. А что было потом, он вообще не помнит.
— Не помнит? Как такое возможно? А дядя Ли не говорил, как именно он вернулся? — с любопытством спросил Ся Чжэнцин.
Шу-гэ беспомощно покачал головой. Всё было именно так, как я и предполагал: если бы мужчина знал, где пропадал, староста сейчас не нервничал бы так сильно.
— А что было потом? — нетерпеливо спросил я.
Взгляд Шу-гэ помрачнел.
— Потом... потом я снова заходил к дяде Ли, но самого его не застал, видел только тетушку Ли. С горькой улыбкой она сказала мне, что главное — человек вернулся, а об остальном ей и думать не хочется. Когда я спросил, что с дядей Ли, она ответила, что он будто сам на себя не похож: с тех пор как вернулся, никто ни разу не видел его улыбающегося. Он целыми днями сидит один, безучастно забившись в угол у печки, и тупо уставился невидящим взглядом перед собой, шевелясь только во время еды и сна. Тетушка Ли говорила, что он, должно быть, пережил сильный испуг во время исчезновения и через несколько дней отойдет, попросила больше не заводить при нем об этом речи. Стоило кому-то заикнуться, как дядя Ли начинал крупно дрожать, а в его глазах застывал ужас.
У меня внутри всё похолодело от удивления, и я продолжил допрос:
— А что сейчас? Вы в последнее время навещали дяде Ли?
Шу-гэ продолжил, немного понизив голос:
— Я заходил тайком. Воспользовавшись тем, что тетушка Ли ушла работать в поле, я украдкой прокрался в дальнюю комнату. Дядя Ли сидел в углу у печки с абсолютно пустыми глазами, в которых не осталось ни единой искорки жизни. Он то и дело озирался по сторонам, что-то бормоча себе под нос, и весь выглядел помешанным, словно... словно...
— Словно у него душу отняли? — небрежно бросил стоявший рядом Ся Чжэнцин.
— Да, да, да, именно так! Подумать только, столько лет проучился, а сходу и слова подходящего подобрать не смог. Если дело обстоит так, то получается, оба мастера... э-э, оба братца... Ой, дырявая моя голова, столько времени прошло, а я ведь даже не спросил, как вас зовут!
Ся Чжэнцин со вздохом ответил:
— Меня зовут Ся Чжэнцин.
— А меня Ли Цзыюй, — присоединился я.
— Ага, так вот, уважаемые мастера, удалось ли вам что-нибудь узнать? Этот мастер Ся только что упомянул, что дядя Ли выглядит так, будто лишился души. Вы понимаете, что здесь происходит?
В душе я прекрасно понимал, к чему клонит Ся Чжэнцин. Если в деле действительно замешан Демон, то возможных исходов всего несколько. Первый — Демон высосал человеческую душу. Второй — Демон убил человека, содрал с него кожу и принял его облик. Третий — человек заключил сделку с Демоном ради каких-то темных целей, своего рода взаимовыгодное сотрудничество. Четвертый — Демон просто убил и сожрал его. Впрочем, два последних варианта явно отпадали, оставались лишь первые два. И какой бы из них ни подтвердился, от одной этой мысли становилось не по себе.
Я посмотрел на Ся Чжэнцина. Тот чуть приподнял брови, неловко улыбнулся и сказал:
— Я пока и сам не до конца понимаю, что здесь творится. На данный момент можно строить лишь догадки, а остальное выясним, когда увидим дядю Ли лично. Кстати, продолжай.
Шу-гэ уныло кивнул и продолжил:
— Я думал, на этом всё закончится. Но с прошлого месяца всё повторилось снова. Следующим пропал Старик Лю. Он исчез точно так же, как и дядя Ли. Мы снова подняли всех на уши, искали его три дня и три ночи, но опять ничего не добились. Все надеялись, что Старик Лю, как и дядя Ли, со временем вернется. Однако на сей раз Старик Лю не вернулся до сих пор. После этого люди стали пропадать каждую неделю, ровно по разу. Позже я заметил, что исчезновения происходят исключительно по субботам. И как бы я ни предупреждал жителей воздержаться от работы в поле, это явление не прекратилось ни на йоту. Чувствуя, что ситуация выходит из-под контроля, я заявил в полицию, но стражи порядка тоже оказались бессильны. Даже установка дюжины камер видеонаблюдения ничего не дала — заметить малейшую зацепку так и не удалось.
Услышав это, я вздрогнул всем телом, у меня даже волосы на руках встали дыбом. Закралось жуткое предчувствие, что нынешнее задание окажется куда сложнее, чем кажется, отчего по спине побежали неприятные мурашки.
Тогда молодой староста заговорил снова:
— Буквально на прошлой неделе один из наших деревенских мальчишек заявил, что видел одного из пропавших. Пацан громко окликнул его, но тот словно напролет оглох — даже не шелохнулся. Ребенок бросился в погоню, добежал до окраины леса, но человек исчез, и больше его никто не видел. Мальчик испугался продолжать поиски, прибежал обратно и рассказал мне всё, что видел.

Комментарии

Загрузка...