Вернувшись в гостиную, Янь Кэцзе подбросил в камин дров, оживив почти угасший огонь, отчего в доме стало немного теплее.
Пламя потрескивало, а сквозь разбитую дверь задувал холодный ветер.
В отблесках пляшущего огня вырисовывалось исполненное неопределенности лицо немолодой аристократки.
В этот момент аристократка горько раскаивалась. Она жалела, что покинула тихий городок и направилась на эту ферму.
Ферма была лишь одним из многочисленных поместий семьи Чарльз, а Чарльз прибыл сюда лишь потому, что здесь случайно оказался Рейн.
Что же до самой аристократки — ее вполне можно было назвать госпожой Чарльз, — то она покинула городок ради увлечения, резко отличавшего ее от прочих знатных дам: охоты.
В силу своего происхождения она с малых лет полюбила это занятие.
Стоило ей поднять лук и собственноручно застрелить Кролика, как она глубоко пристрастилась к охоте, особенно полюбив преследовать волков и... людей.
Охота на волков привлекала ее свирепостью и хитростью зверей, что делало процесс чрезвычайно сложным и по-своему опасным. Подобная сложность и сопряженный с ней острый риск давали не сравнимое ни с чем другим чувство глубокого удовлетворения.
Что до людей, то их она выбирала просто потому, что они были представителями ее собственного вида. Госпожа Чарльз наслаждалась ощущением охоты на себе подобных, особенно любя палить из охотничьего ружья по двуногим мишеням, превращая их в кровавые, изуродованные ошметки мяса.
Этой зимой вокруг фермы стало появляться все больше волков, а заодно, ради благополучия хозяйства, планировалось избавиться от партии старых и больных чернокожих рабов.
Так сошлись и волки, и люди, и госпожа Чарльз приехала сюда в предвкушении увлекательной бойни.
Кто бы мог подумать, что, не успев насладиться желанной охотой, она сама превратится в чужую дичь.
Янь Кэцзе опустил ружьек, прислонил его к стене, поднял руки, выдохнул облачко пара и потер их, возвращая онемевшим от холода пальцам чувствительность.
Слишком холодно, судя по всему, придется поискать перчатки.
Подхватив ружье, Янь Кэцзе принялся осматривать гостиную, и вскоре нашел то, что искал.
Одна перчатка была надета на обрубок руки, другая — на кисть изуродованного трупа.
Перчатки не составляли пару, к тому же обе были испачканы в запекшейся крови, но лучшего Янь Кэцзе отыскать не мог.
Прихватив короткий нож и вилку, он подошел к камину и принялся их подогревать.
— Цзекэ, я не ошибаюсь? — внезапно подала голос госпожа Чарльз.
Янь Кэцзе кивнул:
— Да, госпожа.
Госпожа Чарльз осведомилась:
— Цзекэ, чего ты хочешь?
Янь Кэцзе был не настолько глуп, чтобы заявить: «Я ничего не хочу», поэтому, немного поразмыслив про себя, произнес:
— Три вещи. Три вещи, которые для вас, госпожа, не составят труда.
— О? Говори же.
— Госпожа, как вы сами видите, я купец, прибывший в Новый Свет и подвергшийся нападению грабителей. Я лишился всего, а потому нуждаюсь в документах, мне нужны немного денег, и наконец... — Янь Кэцзе посмотрел на госпожу Чарльз: — В наших краях волки не оборачиваются чудовищами, поэтому я надеюсь, что вы поделитесь со мной сведениями об оборотнях. В конце концов, мне нужно к этому подготовиться, и пусть это послужит задатком.
— Хорошо. Сперва я расскажу тебе все об оборотнях, а затем, когда я благополучно вернусь в город, ты получишь легальный статус и десять Святых Георгиев.
Судя по всему, Святой Георгий был местной денежной единицей.
Янь Кэцзе понятия не имел, какова ценность Святых Георгиев, но все же кивнул:
— Сделка заключена.
— Оборотни... по сути, это монстры, полулюди-полуволки. Они обычно появляются в полнолуние и невероятно страшны. Они обладают непревзойденной силой, густой шерстью и сверхъестественной регенерацией. Обычному человеку от них просто не защититься — пули способны лишь ранить их, но убить крайне трудно. Чтобы расправиться с оборотнем, нужно быть Рыцарем либо охотником на ведьм, обладать выдающейся ловкостью и вдобавок иметь серебряное оружие — только тогда появится шанс его прикончить. И то лишь шанс.
— Разумеется... — госпожа Чарльз откинула со лба прядь шелковистых волос и заложила ее за ухо, — если тебе удастся раскрыть его человеческую личину и напасть средь бела дня, у тебя будет определенный шанс убить его. На самом деле многие оборотни именно так и погибали. Но помни: удар должен быть смертельным с первого раза.
— Тогда... — спросил Янь Кэцзе, — а чем отличаются один оборотень и стая?
— Разница огромная, — сурово произнесла госпожа Чарльз. — Один оборотень означает, что поблизости, возможно, бродит лишь он один, а вот два оборотня — верный знак того, что неподалеку целая стая. Стая оборотней образует семью во главе с прародителем. Отец семейства намного сильнее прочих сородичей и обладает способностью обращать обычных людей в оборотней. И сейчас, к нашему великому несчастью, сюда пожаловал именно такой отец.
— Понятно, — в груди у Янь Кэцзе отчаянно заколотилось сердце. Он натянул высохшие перчатки, схватил ружьек и, ведомый внезапно проснувшимся дурным предчувствием, подошел к книжному шкафу в гостиной. Его зрачки сузились.
К его изумлению, черный кожаный блокнот, который он оставил в заброшенной деревянной хижине, бывшей некогда Хижиной охотника, мирно лежал на полке.
Он вытащил блокнот, раскрыл его и обнаружил всего одну строчку: «――Цель 1 выполнена――».
Затем эта фраза растворилась, и в ушах Янь Кэцзе зазвучал закатный голос.
Прародители из далекого городка пустились в дальнее плавание, спасаясь от чумы и всяческих чудовищ Старого Материка, и прибыли в Новый Свет, на эту землю, еще не тронутую ведьмами, оборотнями, вампирами и прочей темной нечистью.
Постепенно подавляющее большинство из них предало забвению этих порождений тьмы и выработало инстинктивное отвращение ко всем прибывшим со Старого Материка, презрительно именуя их чужаками.
И вот недавно сюда прибыл корабль с наглыми чужаками, притащив с собой угрозу из Старого Материка — оборотней.
А теперь, отважные Охотники! Обнажите клинки, поднимите ружья, отправляйтесь на охоту на семью оборотней, выжгите их дотла и принесите души их прародителей — за это вы получите заслуженную награду.
В то же самое время охотники в отдаленном городке и во всех окрестных селениях получили то же самое сообщение самыми разными способами.
――Цель 1 провалена――
И вслед за этим до них тоже дошла та информация, которую только что обрел Янь Кэцзе.
Сохраняя невозмутимый вид, Янь Кэцзе засунул черный кожаный блокнот во внутренний карман пальто и обернулся: госпожа Чарльз как раз поправляла на муже парадный костюм.
— Цзекэ, — обратилась к нему госпожа Чарльз, — будь добр, подними наверх порох из подвала.
Когда Янь Кэцзе, задыхаясь, притащил порох в гостиную, госпожа Чарльз принялась гонять его по всему дому, заставляя расставлять все так, чтобы центром ловушки стал именно порох.
После этого госпожа Чарльз тайком провела Янь Кэцзе за дом, к уединенному каменному строению.
В этом здании содержалась большая группа чернокожих рабов.
Как ни иронично, массивные каменные стены и железные двери, возведенные некогда для того, чтобы невольники не сбежали, в итоге защитили их от когтей оборотней.
Госпожа Чарльз подошла к железной двери, отперла замок ключом, а затем вернулась с Янь Кэцзе в дом, спустившись в винный погреб в подвале.
— Отодвинь эту бочку.
Янь Кэцзе с усилием оттолкнул бочку, обнажив черный проем в полу.
Тут Янь Кэцзе наконец понял замысел госпожи Чарльз.
Ступая по сырой земле, Янь Кэцзе с керосиновой лампой в руке шел следом за госпожой Чарльз по мрачному подземному туннелю.
— Вы хотите использовать тех рабов, чтобы приманить охотников из темноты?
— Да.
Янь Кэцзе видел лишь спину госпожи Чарльз, поэтому, к его великому сожалению, не мог разглядеть ее выражения лица.
— Они мертвы уже достаточно давно, и от тел исходит столь сильный запах крови, что эти звери наверняка кружат неподалеку. Просто из-за внешних стен фермы они не могли подобраться ближе, так что теперь дорога снаружи наверняка кишит опасностью, — голос госпожи Чарльз доносился из темноты, и звучал он пугающе спокойно. — Была бы у нас карета, мы могли бы прорваться с боем, отстреливаясь из ружей, но лошади погибли.

Комментарии

Загрузка...