Пару дней спустя средние ворота особняка Жунго были распахнуты настежь.
Пожилые служанки из свиты бабушки Цзя поднялись еще до рассвета, чтобы подмести внутренний двор: от парадного зала до самого проходного перехода – они выскребли даже зелёный мох между каменными плитами.
Юаньян лично следила за тем, как служанки расставляют новый чайный сервиз, распорядилась поставить в парадном зале еще две кадки с сезонными цветами, окинула всё критическим взором и едва заметно кивнула.
У калитки дежурило на два привратника больше обычного – все они щеголяли в чистых одеждах и стояли по струнке.
Когда Сижэнь вытащила Баоюя из постели, на небе еще не рассеялась ночная синева.
Пока она завязывала ему кушак, то без устали наставляла парня, повторяя, что старая госпожа еще вчера вечером присылала людей с суровым наказом: сегодня приказано одеться парадно и чинно.
Баоюй зевал во весь рот, позволяя ей крутиться вокруг себя, и бормотал под нос: ─ И чего ради этого наследника звать, в конце концов, очередной крючкотвор да бракодел... ─ Не успел он договорить, как Сижэнь легонько ущипнула его за руку.
Облачившись в свежесшитый парчовый халат цвета лунного света и опоясавшись яшмовым кушаком, он глянул в зеркало и сам невольно улыбнулся, признав, что в таком наряде и впрямь похож на благовонного столичного денди.
Сижэнь стояла за его спиной с затаенной улыбкой на губах и торопила отправляться к бабушке на утреннюю трапезу.
Бабушка Цзя облачилась сегодня в жакет из тёмно-коричневой парчи с набивным узором, а в седых прядях у висков поблёскивала массивная золотая шпилька в виде журавля, что придавало её облику еще больше грозной осанки.
Цзя Чжэн явился загодя. Усевшись по левую руку от матери, он безмолвно потягивал чай из пиалы.
Госпожа Ван стояла за креслом свекрови, потупив взор и сохраняя невозмутимое выражение лица; лишь когда бабушка Цзя обронила слово «извинения», уголки её губ едва заметно дрогнули.
Госпожа Син примостилась поодаль, теребя в пальцах платок и несколько раз пытаясь заговорить, но каждый раз умолкала.
Цзя Шэ пришел на полшага раньше Цзя Цзуна. Входил он с тем же сонным выражением на лице – сразу видно, только что слез с постели.
Обведя взглядом парадный зал и заметив мрачную тучу на челе матери, он поспешно стер с лица зевоту и чинно пристроился в сторонке.
Окинув взглядом комнату, бабушка Цзя нахмурилась: ─ А где Цзун-эр?
Цзя Шэ поспешно доложил: ─ Сынок уже послал за ним человека.
Бабушка Цзя лишь холодно фыркнула, не удостоив это ответом.
Прошло еще около того времени, что требуется на чашку чая, прежде чем Цзя Цзун неторопливо вошел с улицы.
Увидев его, старая госпожа помрачнела пуще прежнего, а заметив, что за его спиной никого нет, нахмурилась еще сильнее.
─ Где же наследник?
─ Еще не пришел, ─ ответил Цзя Цзун.
─ Ты вчера вообще передал моё приглашение или нет?
─ Послал Сюэ Паня крикнуть ему.
В парадном зале повисла зловещая тишина.
Цзя Чжэн замер с пиалой чая на весу.
Госпожа Ван приподняла веки, бросила на Цзя Цзуна быстрый взгляд и снова потупилась.
У госпожи Син платок выскользнул из рук на пол, и она тут же суетливо нагнулась за ним.
Наклонив голову, бабушка Цзя переспросила так, будто ослышалась: ─ Чего ты сказал?
─ Сказал, что послал Сюэ Паня покричать, ─ повторил Цзя Цзун.
─ Ты отправил человека из семьи Сюэ звать гостей?! ─ Голос бабушки Цзя задрожал. ─ Да ведь он – наследник княжеского дома Чжуньшунь! Ты что думаешь, это соседская сходка, чтобы звать людей к обеду криком через забор? Считаешь, что Сюэ Пань рявкнул пару слов, и этого с нас достаточно для приглашения?
─ Угу, ─ кивнул Цзя Цзун.
Старая госпожа от такой наглости надолго лишилась дара речи.
Грудь её несколько раз тяжело вздымалась, после чего она резко повернулась к Цзя Шэ.
Тот опустил голову, плечи его едва заметно подрагивали, а пальцы в рукавах яростно впивались в собственную плоть.
Его собственный сын даже не удосужился лично пригласить гостя, а просто отрядил Сюэ Паня рявкнуть пару фраз – и это называется не пренебрежением, а истинной близостью.
Такое отношение возможно лишь между теми, кто сошелся до мозга костей.
Думая об этом, он испытывал поистине садистское удовольствие, но старательно давил улыбку, изо всех сил опуская уголки рта вниз.
Не дождавшись ответа от притихшего сына, бабушка Цзя разъярилась еще сильнее: ─ Воспитал сынка! Велел ему пойти и позвать наследника по всем правилам, а он подослал сопляка из Сюэ! Всю честь герцогского рода растоптал, превратил фамилию в рваный бубен!
─ Сы... сын... ─ Цзя Шэ поднял голову, изображая на лице смертельную скорбь. ─ Сынок же не знал! Он вчера вернулся и ни слова мне не обмолвился.
Глядя на эту способность менять выражения быстрее, чем страницы в книге, бабушка Цзя почувствовала, как столб раскаленного пламени от самых подошв ударяет ей в макушку.
Сделав глубокий вдох, она изо всех сил подавила желание швырнуть в него тростью и процедила сквозь зубы: ─ Смотри же, если наследник сегодня не явится, я посмотрю, как ты будешь выкручиваться.
Не успело замереть эхо её слов, как Лай Да стремглав влетел в залу, покрытый капельками пота: ─ Старая госпожа! Карета наследника уже подъезжает к концу улицы!
На мгновение бабушка Цзя остолбенела, а затем бросила косой взгляд на Цзя Цзуна.
Тот как раз вытащил из рукава финик и отправил в рот.
Забыв про отчитывания, она немедленно поднялась с кресла, чтобы выйти навстречу гостю.
Цзя Чжэн поспешно поддержал её под руку, госпожа Ван и госпожа Син семенили по обе стороны позади, а Баоюя легонько подтолкнула в спину Сижэнь, велев не отставать.
Цзя Шэ плелся в самом хвосте процессии. Улучив момент, пока никто не видит, он цапнул Цзя Цзуна за локоть и зашептал прямо в ухо с еле сдерживаемым ликованием: ─ Это ты и вправду заставил Сюэ Паня бегать?
─ Угу.
─ И наследник вот так запросто приехал?
─ Угу.
─ Ничего тебе не возразил?
─ А что ему возражать?
Цзя Шэ подождал продолжения, но, не дождавшись, добавил от себя: ─ Ну, к примеру, почему сам Цзя Цзун не явился лично и всё в таком духе.
─ Ничего подобного.
Цзя Шэ разжал пальцы, расправил складки халата и невольно задрал подбородок повыше.
......
Чжао Чэ прибыл в облачении из тёмно-синей узорчатой парчи, подпоясанный широким поясом из тёмного шёлка, захватив с собой лишь одного долговязого слугу.
Бабушка Цзя лично вышла встречать его к вторым воротам, приветливо взяла за руку и окинула долгим взглядом, после чего рассыпалась в похвалах перед госпожой Ван: мол, до чего же ладный вырос молодчик, в каждом движении видна порода благородного дома.
Госпожа Ван сдержанно улыбнулась и кивнула.
Цзя Баоюй стоял за спиной бабушки.
Чжао Чэ тотчас заметил его. Взгляд молодого князя на мгновение задержался на лице Баоюя, и на дне его глаз промелькнуло изумление.
Ему доводилось видеть немало лиц – больших и малых, вытянутых и круглых, но чтобы упрыгать с такою круглой, блинной физиономией, как у этого юного обладателя нефрита, – такого он еще не встречал.
Впрочем, он тут же отвел глаза, мягко улыбнулся и кивнул в знак приветствия.
Слегка опешив, Баоюй неуклюже кивнул в ответ и поспешно вжался в тень.
Окружив высокого гостя, все прошли в парадный зал и расселись по ранжиру.
Бабушка Цзя заняла почетное место хозяйки, Чжао Чэ устроился на первом месте для гостей, а Цзя Чжэн почтительно присел сбоку.
Госпожа Ван и госпожа Син расположились в стороне, а Баоюй по требованию бабушки примостился рядом с ней.
Цзя Шэ занял место напротив Цзя Чжэна. Цзя Цзун стоял за его спиной, прислонившись к стене, и неторопливо что-то жевал.
Служанки внесли чай. Сделав пару глотков, Чжао Чэ опустил пиалу, обвел взглядом присутствующих и наконец остановил взор на Цзя Цзуне.
Цзя Цзун кивнул ему в ответ, вытащил из рукава персик и небрежно швырнул через стол.
Наследник протянул руку, поймал его на лету, бегло окинул взглядом плод, затем посмотрел на застывших в благоговейном трепете обитателей особняка и протянул персик стоявшему за спиной долговязому слуге.
Тот молча сунул фрукт за пазуху и замер с прежним отсутствующим выражением лица, продолжая сжимать рукоять меча.
Бабушка Цзя всё это видела, и сердце её слегка ёкнуло.
Впрочем, она тут же прогнала дурные мысли. Опустив пиалу с чаем, она с самой ласковой улыбкой на лице поманила к себе Юаньян.
Та поднесла парчовую шкатулку. Крышка откинулась, являя взору великолепную чернильницу из дуаньского камня с искусно вырезанным орнаментом из сосен и журавлей, символизирующих долголетие.
─ Маленький дар, прошу не судить строго, ─ с улыбкой промолвила бабушка Цзя. ─ Недавнее недоразумение я уже во всём разобралась. Этот мальчишка рос сиротой при живом отце, который сроду за ним не приглядывал – вот он и распустился на улице, потеряв всякие рамки приличия. Но раз уж молодой господин проявил такую щедрость и не стал с ним возиться, я премного обязана вашей милости. ─
Чжао Чэ отставил чашку в сторону и улыбнулся: ─ Старая госпожа преувеличивает. На первый взгляд кажется, будто Цзя Цзун творит что попало, но в каждом его поступке кроется железный смысл.
В зале воцарилась зловещая тишина.
Улыбка на лице бабушки Цзя застыла.
Рука Цзя Чжэна, державшая пиалу, едва заметно дрогнула.
Даже госпожа Ван подняла веки, бросив на Чжао Чэ тяжелый взгляд.
Рука Цзя Шэ, прикрывавшая чашкой лицо, затряслась, а уголки губ так и норовили уползти к ушам от злорадства.
Он прятал лицо за посудой и изо всех сил подавлял торжествующий смех.
Но бабушка Цзя на то и была главой рода, чтобы не показывать виду: на её лице не дрогнул ни один мускул. Слегка кивнув, она со вздохом промолвила: ─ Ваша светлость столь великодушны, что мне от этого лишь пуще стыдно перед вами. ─
Сделав паузу, она повернулась и ласково потрепала по руке Баоюя: ─ Вот мой внук Баоюй, нрава он самого кроткого. Я нарочно велела ему предстать перед светлыми очами вашей светлости. Вы люди одного круга, впредь сможете чаще навещать друг друга. ─
Баоюй поднялся с места и отвесил чинный поклон: руки сложены в рукавах, спина прямая, осанка безупречна.
Выражение его лица было выверено с аптекарской точностью: три доли почтительности, три доли благородной сдержанности, а улыбка едва касалась уголков губ, не обнажая зубов – вылитый образ книжного юноши из благородной семьи.
Отвесив ответный поклон, Чжао Чэ улыбнулся: ─ Наслышан, наслышан. Не раз доводилось слышать, что в вашем славном доме растет отпрыск, родившийся с чудесным нефритовым камнем во рту. И вот сегодня наконец посчастливилось увидеть его воочию. ─
Бабушка Цзя с улыбкой пояснила: ─ Этот камень – вещь поистине редкая, он расстается с ним сбуквально с пеленок. Баоюй, покажи наследнику свой драгоценный нефрит. ─
Баоюй откликнулся с готовностью, вытянул из-за ворота ту самую вещицу и бережно протянул на ладони перед гостем.
Камень величиной с птичье яйцо отливал нежно-розовым заавдевелым сиянием, переливаясь словно растертый перламутр. На лицевой стороне красовались выбитые золотом знаки «Нефрита магический нефрит», а на обороте мелким почерком было высечено двустишие: «Не забудь не утрать, вечной жизни благодать».
Чжао Чэ слегка подался вперед, заглядывая на ладонь юноши, и на его лице проступило легкое любопытство.
Ему довелось повидать немало драгоценностей – та же яшмовая подвеска на его собственном поясе стоила целое состояние, но чистота этого волшебного камня и впрямь поражала воображение.
Он уже протянул руку, чтобы взять его и рассмотреть поближе, как вдруг из угла донесся ленивый, ни к чему не обязывающий голос:
─ Да брось, дешёвка какая-то.
Рука бабушки Цзя, державшая чашку, каменела.
Уголки рта Цзя Чжэна пошли судорогой.
Лицо госпожи Ван сделалось чернее тучи.
Протянутая рука Чжао Чэ застыла на полпути.
Он перевел взгляд на Цзя Цзуна: тот по-прежнему размеренно жевал финик, не выражая на лице абсолютно ничего.
Затем наследник посмотрел на сверкающий самоцвет в руках Баоюя, на секунду задумался и тихонько опустил руку обратно.
─ Ну, коли так, то не стоит, ─ произнес он.
А Баоюй так и стоял с вытянутой ладонью, застыв в нелепой полупозе – улыбка еще не успела сойти с его лица, а слова застряли в горле.
Он растерянно переводил взгляд с Чжао Чэ на Цзя Цзуна, не зная, убрать ли ему руку или протянуть еще ближе.
Лицо бабушки Цзя почернело так, что на нём не осталось живого места.
Она ведь затеяла всю эту историю с показом нефрита лишь для того, чтобы внук блеснул перед знатным гостем чем-то по-настоящему утонченным.
А в итоге одно-единственное замечание Цзя Цзуна заставило Чжао Чэ даже не прикоснуться к реликвии.
Пальцы старой госпожи забились крупной дрожью на фарфоровой пиале. Сделав судорожный вдох, она повернулась к третьему внуку, и в её глазах мелькнули молнии убийственного гнева.

Комментарии

Загрузка...