Сюэ Пань хлопнул себя по животу, собираясь что-то сказать, как вдруг Чжао Чэ резко осадил коня и обернулся к Цзя Цзуну.
─ Кстати, я кое о чем забыл тебе сказать.
Цзя Цзун остановился и повернулся к нему. Но прежде чем Чжао Чэ успел продолжить, из уличного ветра донесся чей-то голос.
Хриплый и беспризорный, он походил то ли на пение, то ли на заунывное заклинание, и эта кривобокая мелодия тянулась по ветру, но каждое слово отчетливо врезалось прямо в слух:
─ Все твердят, что святы благи, да о славе не забыть… Где герои и цари? Заросли бурьяном дни.
Цзя Цзун резко обернулся.
В переулке по ту сторону улицы мелькнула одинокая фигура, сворачивавшая за угол.
Стоптанный серый балахон волочился по земле, подпоясанный веревкой, а за плечами висела засаленная бутыль-тыква.
Шел странник медленно, но шаги его странным образом казались невесомыми – будто он ступал не по мостовой, а катился на ветру.
Больше всего бросалась в глаза левая нога: с каждым шагом туловище чуть кренилось набок – хромой.
Цзя Цзун качнулся и сорвался с места.
Чжао Чэ успел лишь заметить, как фигура товарища мелькнула перед глазами, а на прежнем месте уже никого не было.
Поколебавшись секунду, он тряхнул поводья и пустил коня в погоню.
А Сюэ Пань так и остался стоять посреди дороги; переводя растерянный взгляд с пустой улицы слева на такую же пустую улицу справа, он ошарашенно выдал: ─ Чего это они врассыпную?
Цзя Цзун мчался стрелой по тесному переулку.
Под подошвами крошились каменные плиты, плечи скользили по стенам домов, осыпая штукатурку градом крошек.
Убегающий силуэт приближался, на сером балахоне уже отчетливо проступали складки ткани.
Не оглядываясь назад, Хромой даос шагал все быстрее.
Опоясавшись правой ногой от кирпичную кладку стены переулка, Цзя Цзун оставил в стене глубокую выемку и с размаху взмыл по косой траектории, перелетев в воздухе через голову даоса и приземлившись аккурат посреди прохода преграждая тому путь.
Хромой даос остановился.
Окинув взглядом заступившего ему дорогу юношу, он издал смешок, и звук этот напомнил шуршание наждачной бумаги по сухой деревяшке.
─ Друг мой, чего ради ты преследуешь бедного монаха?
Ответом Цзя Цзуна стал прямой удар кулаком.
Левая нога даоса скользнула по земле, очерчивая на камне кривую, изогнутую дугу.
Дуга эта походила то ли на заклятие, то ли на иероглиф, от начала до конца рождаясь в мановение ока.
Стоило последней черте замкнуться, как стены по обе стороны переулка вмиг потемнели, и из швов между кирпичами полезли мириады багровых письмен, лепившихся так тесно, что они казались шевелящимся клубом сотен дождевых червей.
Кулак Цзя Цзуна завис в воздухе.
Темно-красные письмена поползли вниз по стенам, устремились к его щиколоткам, обвивая голени, поднимаясь к поясу и опутывая тело плотным, удушающим коконом.
Куда бы ни проникали письмена, воздух становился густым и тяжелым, как свинец.
Стоя на месте, даос созерцал спелёнутого заклинанием юношу, вытащив из рукава метелку-фучэнь и небрежно закинув ее на локоть. Знаки уже добрались до груди Цзя Цзуна, и багровое сияние окрасило его лицо, но на нем по-прежнему не дрогнул ни один мускул.
─ Для столь юных лет ты обладаешь завидной силой, ─ неспешно заговорил Хромой даос. ─ Жаль лишь, что умом не дорос. Мое заклинание путов не одолеет даже сила самого Геракла, можешь не тратить сил напрасно…
Докончить фразу он не успел.
Тело Цзя Цзуна внезапно озарилось вспышкой багрового света.
Опутавшие его темные письмена затрещали и разлетелись на куски, словно заживо охваченные пламенем погребальные бумажные деньги, рассыпавшись тучами багровой пыли.
Настенные заклинания по обе стороны угасли разом, точно свечи, задутые одним сильным выдохом.
Зрачки даоса сузились; он попытался вскинуть фучэнь, но Цзя Цзун уже стоял перед ним.
Сокрушительный удар кулака пришелся аккурат в грудь Хромого даоса.
Старика отбросило назад, и в полете тело его сделалось неправдоподобно легким – невесомым, как подхваченный ветром лист бумаги.
Серый балахон опал, тыква со звоном брякнулась о мостовую, ветхие обноски вместе с веревочными сандалиями бесформенно рухнули вниз. В воздухе осталась лишь легкая, трепещущая бумажная кукла с дырой величиной с кулак посреди груди, края которой сочились обугленными краями и тонкой струйкой дыма.
Кукла кувыркнулась пару раз в потоках воздуха и упала в пыль у обочины, замерши навсегда.
Подойдя ближе, Цзя Цзун наклонился, поднял продырявленного бумажного человечка и перевернул его обратной стороной.
На спине были выписаны корявые знаки киноварью, смысл которых ускользал.
Рассмотрев вещицу, он сложил куклу вдвое и спрятал в рукав.
Из-за угла донесся топот ног.
Запыхавшийся Чжао Чэ вылетел на перекресток и с порога уставился на Цзя Цзуна, который как раз прятал что-то в рукав.
─ За кем ты гнался? – выдохнул он.
─ За бродячим даосом, – невозмутимо ответил Цзя Цзун.
Чжао Чэ опешил, обведя взглядом пустой переулок: ─ И где он?
─ Убежал.
Присвистнув, Чжао Чэ оперся руками о колени, переводя дыхание, после чего выпрямился и посмотрел на спутника: ─ Силен бродяга?
─ Кое-что умеет.
Окинув взглядом закоулок, Чжао Чэ последовал за Цзя Цзуном обратно на улицу.
Выбравшись из прохода, они увидели коня наследника, привязанного к старому вязу: животное выпускало носом клубы пара и недовольно перебирало копытами.
Отвязав поводья, Чжао Чэ вскочил в седло, и оба двинулись прежним путем к дверям «Тяньсянлоу».
Сюэ Пань сидел на придорожной тумбе, смертельно скучая и вытягивая нитки из обшлага. Завидев их возвращение, он вскочил как ошпаренный.
─ Вы куда запропастились! Один умчался быстрее зайца, другой верхом догнать не смог! Я тут проторчал полдня на улице – ни уйти, ни остаться!
─ Преследовали одного человека, – бросил Цзя Цзун.
─ Кого это?
─ Не знаешь.
Сюэ Пань разинул рот, но тут же захлопнул его.
Спорить он не стал. Отряхнув пыль с подола, он повернулся к Чжао Чэ: ─ Ваше Высочество, вы же упоминали, будто забыли сказать что-то? Что за дело?
Сидя в седле и придерживая поводья одной рукой, молодой князь улыбнулся.
─ В будущем месяце у меня день рождения, матушка велела устроить небольшой пир во дворецких покоях. – Он помолчал, глядя на Цзя Цзуна. – Пожалуете?
─ Подарки дарить придется? – осведомился Цзя Цзун.
Чжао Чэ кашлянул в кулак и кивнул.
─ Не пойдем.
Тут всполошился Сюэ Пань, вцепившись в рукав Цзя Цзуна и понизив голос: ─ Третий господин! Наследник справляет день рождения, там соберется вся столичная знать, простым смертным туда и понюхать не дают, а тебя зовут – и ты еще нос воротишь!
─ Хочешь – ступай сам, – отрезал Цзя Цзун.
─ Да я бы с радостью! – Сюэ Пань хлопнул себя по бедру, но тут же скис. – Только меня-то не звали.
Посмотрев на мучения Сюэ Паня, который едва не рвал на себе волосы, Чжао Чэ хмыкнул: ─ Молодой господин Сюэ тоже может заглянуть вместе с вами.
Глаза Сюэ Паня засияли, и он уставился на Цзя Цзуна в ожидании ответа.
Переведя взгляд с разбитной физиономии Сюэ Паня на Чжао Чэ, Цзя Цзун вздохнул:
─ Ну, раз так, пойдем.
Повернувшись к князю, Сюэ Пань затряс руками в приветствии: ─ Будьте спокойны, Ваше Высочество, господин Сюэ приготовит знатный дар! Чтоб у всех глаза на лоб полезли!
Ухмыльнувшись на столь ревностное усердие, Чжао Чэ качнул головой:
─ Достаточно того, что сами явитесь.
Тряхнув поводья и развернув коня, он отсалючал обоим легким кивком и пустился вскачь.

Комментарии

Загрузка...