Бабушка Цзя откинулась на спинку кресла, прикрыв глаза, и суковатый набалдашник трости мерно постукивал о камень.
Госпожа Ван стояла перед ней, опустив руки, а платок в ее пальцах скрутился в тугой жгут.
Лишь выйдя из флигеля и не успев сделать и шагу к старухе, она услышала повеление стоять на месте.
Прошло уж добрых полчашки чаю, а стареющая матрона не проронила ни слова, и во всем покое служанки с прислужницами боялись даже вздохнуть лишний раз.
─ Ишь ты, какая хозяйка из тебя вышла, ─ бабушка Цзя открыла глаза, и голос ее прозвучал тихо, но от холода в нем мороз проберал по коже. ─ В прошлый раз я велела урезать Цзун-гэру карманные расходы, так ты пошла дальше – вместе с жалованьем всю провиантскую норму урезала. Когда это я приказывала убавлять ему положенное содержание?
Госпожа Ван шевельнула губами и виновато проговорила: ─ Побойтесь гнева матушки. Невестка рассудила: раз уж мальчишку надо учить уму-разуму, то лишением карманных денег дело не решишь, а ежели и довольствие оставить прежним, ему и вовсе ни жарко ни холодно будет.
─ Не жарко ни холодно? ─ трость со стуком опустилась на пол, заставив госпожу Ван вздрогнуть плечами. ─ Тебе не жарко, так нам теперь позор расхлебывать! Наш особняк Жунго потчует родного внука вареной травой да вчерашним тофу! Соберись люди посудачить – решат, что дом наш до нитки разорился!
Лицо госпожи Ван залилось краской стыда, губы беззвучно шевелились, но пререкаться она не посмела.
─ А ты не желаешь послушать, что изволил сказать наследник княжеского дома уходя? ─ голос бабушки Цзя стал еще ниже. ─ Сказал, княгине доложит. Каково оно? Как твой господин завтра впотьмах перед князем Чжуньшунем в палатах предстанет – куда глаза глядеть станет? Куда девать позор особняка Жунго? Столетнюю репутацию нашего рода из-за миски водянистой зелени пустила по ветру – стоило оно того!
Тело госпожи Ван затряслось мелкой дрожью, губы заходили ходуном, а в уголках глаз заблестели слезы.
Все больше распаляясь, старуха продолжала колотить тростью: ─ И то верно, чего ж тому выродку Баоюя крушить – он не только свое лицо растертал, он всю честь клана в грязь втаптывает! Что о нас подумает наследник? Что мы притесняем бастарда и пренебрегаем знатными гостями? Слух по столице пойдет – пальцем тыкать станут!
Юаньян бросилась массировать ей спину, успокаивая шепотом: ─ Матушка, поберегите сердце.
Госпожа Ван потупилась и попыталась оправдаться: ─ Кто же ведал, что этот молодой князь окажется у Цзун-гэра...
Переведя дух, бабушка Цзя круто повернулась к Юаньян: ─ Посланные к старшему господину вернулись?
Не успело стихнуть слово, как из-за дверей раздался голос. Пожилая служанка, бегавшая с поручением к восточным покоям, вбежала семенящей походкой и доложила, согнувшись пополам: ─ Докладываю матушке: старший господин не изволил пожаловать, но велел передать слово.
Лицо матроны помрачнело: ─ Что сказал?
Женщина втянула голову в плечи и пересказала услышанное слово в слово: ─ Старший господин изволил высказаться: дескать, ведать ничего не ведаю, должно быть, у мальчишек вкусы сошлись, толкуют о своем, ничего особенного в том нет.
Бабушка Цзя закрыла глаза, шумно втянув ноздрями воздух. Уголки рта ее передернулись, но гневаться она не стала.
Своего старшего сына она знала как облупленного.
Ответ звучал как отговорка наотмашь. С чего бы это благородному наследнику разделять вкусы с каким-то бастардом? Но раз Цзя Шэ позволил себе такой ответ, значит, он ничуть не боялся ее расспросов.
То ли и впрямь в курсе всего, но молчит, то ли не ведает и в ус не дует. В любом случае, управы на него не было.
Устроить выволочку? Цзя Шэ упадет на колени, ударив себя в грудь: мол, сынок ни сном ни духом не ведал, – и что она ему сделает?
Бранить? У него толщина кожи превосходит городские стены: обругаешь, а он дальше в кабинете чай попивает да денежки пересчитывает, ни на йоту не расстроившись.
Махнув рукой, бабушка Цзя перенесла весь накопившийся гнев обратно на госпожу Ван.
─ С сего дня жалование Цзун-гэру восстановить в прежнем объеме. На кухне передай строго-настрого: выдавать все положенное в срок. Если до меня дойдет слух, что кто-то посмел урезать его паек – будь то стряпуха или из твоих приближенных, – вон из усадьбы полетят все до единого.
Госпожа Ван глухо ответила: ─ Слушаюсь.
─ И еще, ─ бабушка Цзя помолчала, и в голосе прорезался ледяной металл. ─ Впредь без моего ведома в делах Цзун-гэра самовольничать не смей. Уяснила?
Побледнев и порозовев разом, госпожа Ван опустила глаза: ─ Невестка запомнила.
Прислонившись к спинке кресла, бабушка Цзя вновь закрыла глаза, а Юаньян принялась разминать ей плечи.
Только теперь обитатели горницы перевели дух, украдкой переглядываясь и не смея изронить лишнего звука.
А Цзя Баоюй лежал на кушетке во внутренних покоях, пока служанки мазали синяк на его лбу целебной мазью; заслышав раскаты бабушкиного гнева из соседней комнаты, он в ужасе натянул одеяло на голову и не смел издать ни звука.
...
Ресторан «Тяньсянлоу» располагался к востоку от ворот Чжэнъянмэнь – трехэтажное здание с золочеными карнизами, у крыльца которого толпились зеленые суконные чиновничьи паланкины.
Посыльные с белыми полотенцами на плечах сновали по вестибюлю словно тени, выкрикивая названия блюд во всю мочь, и волны голосов накатывали одна на другую.
Сюэ Пань, очевидно, был здесь завсегдатаем: стоило ему переступить порог, как половой бросился навстречу и с сияющей улыбкой повел гостей наверх в отдельный покой.
Шедший впереди Сюэ Пань вальяжно взбежал по ступеням, но на середине лестницы вдруг опомнился, обернулся к Чжао Чэ: ─ Ваше Высочество, трапезу сегодня оплачиваю я, и никто со мной не спорьте.
Чжао Чэ улыбнулся и спорить не стал.
Уединенный кабинет находился на третьем этаже у окна, откуда открывался вид на крепостную башню Чжэнъянмэнь.
Взяв у полого меню, Сюэ Пань даже не заглянул в него, выпалив на одном дыхании длинный ряд наименований. Повторив заказ громким голосом, прислужник поклонился и мягко притворил дверь.
Вскоре кушанья начали появляться на столе одно за другим. Первым подали зажаристую горбину: тончайшие ломтики уложены на селадоновую тарелку, края тронуты золотистой корочкой, а внутри мясо сохраняет розоватый сочный оттенок, и жар струится вместе с ароматом растопленного жира прямо в ноздри.
Вторым номером шли тушеные жилы из заставных желторогов: томившиеся не один час, они распадались от малейшего прикосновения палочек, лаская нёбо мягкостью и упругостью. Следом выставили крабов в апельсинах – перед каждым стоял целый цитрус, под срезанной крышечкой которого скрывалась тончайшая смесь крабового мяса и икры, пропитанная кисло-сладким соком, от одного запаха которого таяли во рту.
Появились и другие яства, одно диковиннее другого, заставив стол ломиться от угощений.
Пережевывая оленью жилу, Сюэ Пань с чувством произнес: ─ Вино есть, мясо есть – такую жизнь ни на какого небожителя не променяю.
Цзя Цзун промолчал, отправляя в рот ломоть жареного мяса.
Проведя в кабинете добрых полчаса, они велели убрать кушанья и подать фрукты. Сюэ Пань, пригубив еще пару кувшинов чаю, сыто откинулся назад. Прислужник принес сменную бирку с расчетом, но Сюэ Пань, не глядя, вытащил из рукава слиток, швырнул его на стол и с царственным видом отмахнулся.
Половой с сияющей ухмылкой подхватил серебро и удалился.
Спустившись вниз, троица вышла за ворота «Тяньсянлоу». Башня Чжэнъянмэнь уже тонула в сумерках.
На противоположной стороне улицы господин Цянь расшаркивался на прощанье с сослуживцем. Проводив того взглядом до паланкина, он уже собирался повернуться, намереваясь пройти по направлению к ресторану, как вдруг замер.
У крыльца «Тяньсянлоу» из дверей выходили трое юношей.
Первого из них он не знал, но в шествующем позади Цзя Цзуне он не ошибся бы ни за что на свете.
Задержав взгляд на Цзя Цзуне, чиновник перевел его на другого паренька, ловко взбиравшегося в седло, и зрачки его едва заметно сузились.
Наследник княжеского дома Чжуньшунь.
Тот забрался на коня с поразительной непринужденностью. Цзя Цзун стоял подле коня, они не обменялись ни единым лишним церемонным словом, лишь коротко кивнули друг другу.
Эта слаженность выдавала не светский этикет, а близкое знакомство.
В памяти внезапно всплыло письмо за подписью Цзя Шэ: «Младший сын ежедневно прилежно грызет гранит науки в родовой школе, с утра до вечера из стен поместья не выходит, хрупкий и нежный отросток».
Господин Цянь мысленно прочел эту строчку про себя еще разок.
Выругав про себя Цзя Шэ, он тут же призадумался.
В прошлом месяце занесли четыре ляна. В этом месяце плата еще не подошла.
Завтра же велю приказчику выделить из кассы пять лянов. Пусть будет круглая сумма.

Комментарии

Загрузка...