Долетели вести, что у Цзя Баоюя рухнула комната.
Первой прибежала госпожа Ван: волосы наскоро подобраны в узел, шпилька съехала набок и сидит сикось-накось. Застыв перед наполовину обвалившимся зданием, она в мертвой хватке сжимала в пальцах платок, немигающим взглядом впившись в дверной проем.
Цзя Чжэн объявился чуть позже: пояс на халате еще не завязан до конца, лицо чернее тучи, он шагал наугад, задевая ногами обломки кирпичей и черепицу, усеявшую всю землю.
Две бабки выволокли Цзя Баоюя на крыльцо: одежда мятая-перемятая, на щеках черные полосы сажи, лоб красуется синяком, пучок волос развалился на две стороны.
Госпожа Ван бросилась к нему, сгребла в охапку, ощупала с ног до головы и, убедившись, что кости целы и крови нет, дрожащими губами зашептала молитву Будде.
Сначала Цзя Баоюй стоял как ошеломленный, но стоило матери обнять его, как слезы градом хлынули из глаз, и он, всхлипывая, не мог вымолвить ни единого связного слова.
Цзя Чжэн, стоя неподалеку, глядел на учиненный разгром и жалкий вид сына – лицо его помрачнело пуще прежнего, но срывать гнев пока не стал, лишь тяжело и зло выдохнул носом.
Когда подоспела бабушка Цзя, Цзя Баоюй все еще утирал слезы, припав к груди госпожи Ван. Почтенная матрона дрожащей рукой притянула внука к себе, провела ладонью по лицу, по плечам, по рукам и, убедившись, что на нем лишь пара ссадин, испустила долгий, облегченный вздох.
─ Да что же здесь стряслось! ─ бабушка Цзя стукнула тростью оземь, и голос ее прозвучал пронзительно и резанул по ушам.
Вцепившись в рукав бабушки, Цзя Баоюй сквозь слезы зачастил: ─ Это черная тварь, которую держит Цзя Цзун! Здоровенная такая, вылитая черная башня! Вломилась сюда и вмиг выворотила опорный столп в моей комнате! Я сам видел!
Госпожа Ван резко обернулась, голос ее дрожал: ─ Снова этот выродок! ─ Она перевела взгляд на бабушку Цзя. ─ Матушка, вспомните прошлый раз: в родовом храме, перед лицом всех старших, он развернулся и ушел серед бела дня! Теперь же и вовсе от рук отбился, распустил зверя и творит бесчинства! Неужто в нашем доме не сыщется управы на него?
Лицо Цзя Чжэна почернело так, что чернее уже некуда; губы сжались в тонкую нить, мышцы на челюстях натянулись до предела. Окинув взглядом груду битого кирпича и переломанных балок, а затем глядя на заливающегося слезами сына, он наконец сквозь зубы выдал четыре слова: ─ Сущий мерзавец.
Бабушка Цзя вновь со злостью ударила тростью о камни и, круто повернувшись, приказала грозным голосом: ─ Лай Да! Бери людей, ступай и притащи мне этого выродка! А зверя прикончить прямо при всех!
Лай Да отозвался с поклоном, прихватил с собой семь-восемь дюжих слуг со скобяными дубинками и веревками наперевес и воинственным маршем двинулся к Восточному палисаду.
А в Восточном палисаде Цзя Цзун сидел на каменной плите и выуживал из рукава три груши.
Одну протянул Чжао Чэ, вторую бросил Сюэ Паню, а третью надкусил сам.
Цзиньган сидел под стеной, во все глаза глядя на угощение, издал из глубин гортани тихое утробное урчание и подался на полшага вперед. Цзя Цзун бросил на него взгляд: ─ Сначала поработай – потом заслужишь фрукт. ─ Цзиньган положил массивную челюсть на лапы и замер.
Чжао Чэ принял грушу, покрутил в пальцах. Кожица янтарная, с мягким матовым отливом, плод тугой, источает чистый, прохладный аромат. Откусив кусочек, он услышал сочный хруст, во рту разлился сладковатый сок такой свежести, что юноша на секунду замер и лишь спустя мгновение произнес: ─ Отчего у тебя все фрукты слаще, чем на рынке?
─ Сам вырастил, ─ бросил Цзя Цзун.
Чжао Чэ больше не расспрашивал, молча откусив еще кусок.
Сюэ Пань к тому времени умял уже добрую половину своей груши и заговорил с набитым ртом: ─ У Третьего молодого господина разве может быть иначе? Ваше Высочество, держитесь впредь с Третьим – голодным не останетесь, насчет фруктов можете не сомневаться.
Лай Да во главе ватаги слуг влетел в лунные ворота.
Семеро или восемь молодцов выстроились в ряд, наготове палки, на запястьях висят веревки. Шагая впереди всех, Лай Да уже собирался отдать приказ, как вдруг выхватил глазами сидящих в дворе особ – и заготовленный окрик застрял у него посреди горла.
На каменном стуле восседал наследник княжеского дома Чжуньшунь, не спеша пережевывая надкушенную грушу.
Лай Да опешил, рот раскрылся и закрылся, глаза забегали между Цзя Цзуном и Чжао Чэ, после чего управляющий торопливо согнулся пополам, выдавив из себя угодливую улыбку: ─ И наследник здесь... Нижайший поклон Вашему Высочеству.
Чжао Чэ оставил приветствие без ответа.
Выпрямившись, Лай Да повернулся к Цзя Цзуну, откашлялся, собираясь заговорить, но Цзиньган внезапно приподнял голову и оскалил на него клыки.
Слуги за спиной Лай Да дружно подались назад на полшага: у кого-то палка выскользнула из руки и гулко стукнула о плиты, кто-то уронил моток веревки, а кто-то наступил на ногу товарищу.
Сглотнув слюну, Лай Да напустил на себя храбрость и договорил: ─ Третий молодой господин, почтенная матрона велела вам пожаловать к ней.
Цзя Цзун поманил Лай Да пальцем.
Тот замер как вкопанный.
Покосился налево и направо: челядь отступила еще дальше него. Взглянул на Цзя Цзуна – на безмятежном лице этого парня не прочитывалось ни единого намека на шутку.
Снова сглотнув, Лай Да неуверенно шаркнул ногами и приблизился. Едва он успел подойти вплотную к Цзя Цзуну и собрался согнуться в поклоне, как Цзиньган молниеносно выбросил переднюю лапу и придавил ему плечо.
Управляющего плашмя вдарило оземь; носом в плиты, он в один миг наглотался пыли.
─ Третий господин! Третий господин, пощадите! ─ приглушенно раздалось из трещин в камне.
Цзя Цзун бросил Сюэ Паню: ─ Ступай верни свои десять лянов.
Сюэ Пань швырнул огрызок на каменный стол, закинул веер за воротник, с ухмылкой подступил ближе и, склонившись над лежащим, шаловливо пошарил у Лай Да за пазухой, выуживая серебряный слиток ровно в десять лянов.
Взвесив его на ладони, он сунул серебро в собственный рукав и легонько хлопнул Лай Да по затылку: ─ Когда я в прошлый раз отдал тебе десять лянов за весточку, господин Сюэ предупреждал: эти деньги тебе придется вернуть. Ну что, видишь, вот и вернул.
Цзя Цзун махнул рукой.
Цзиньган убрал лапу и вновь во все глаза уставился на оставшуюся на столе грушу.
Лай Да поднялся с земли: лицо в пыли, шапка съехала на самый ухо. Поправлять некоторую нелепость вида он не стал, а только попятился задом, спешно отступая.
Чжао Чэ положил огрызок на стол, отер пальцы платком и поднял взгляд на Лай Да.
─ Цзя Цзун звал меня отобедать, ─ выговорил он негромко и неторопливо, но каждое слово отчетливо отпечаталось в сознании Лай Да, ─ а подали тарелку вареной зелени да чашку вчерашнего тофу. Выходит, в этом доме так принято принимать гостей.
услышав это, Лай Да невольно скосил глаза на те самые не убранные со стола миски: зелень и впрямь слегка подгорела, а края тофу пожелтели.
Врываясь сюда сгоряча, он и не глянул по сторонам, а теперь, подсвеченный словами Чжао Чэ и уставившись на этот «пир», вмиг уразумел подоплеку.
И с чего бы это Цзя Цзуну средь бела дня громить комнату второго молодого господина? Корень-то вот он где.
Позвал гостя высокого ранга, а на стол выставил вареную ботву да прокисший тофу – опозорились перед посторонним человеком почище некуда.
С норовом Цзя Цзуна стерпеть такое было бы чудом.
Лай Да торопливо поправил шапку, согнулся в три погибели и выдавил из себя виноватую улыбку: ─ Ваше Высочество, не гневайтесь, сие есть недосмотр кухарки! Я сей же час доложу кому следует, и вам с Третьим господином дадут самый лучший ответ.
Чжао Чэ покачал головой, голос звучал равнодушно: ─ Не стоит. Передай почтенной матроне: гостеприимство особняка Жунго сей наследник изведал сполна, вернувшись во дворец, я непременно передам все княгине – пусть глянут, смеет ли еще кто-нибудь после такого переступать наш порог.
Лицо Лай Да переменилось в лице разом.
Поднявшись, Чжао Чэ отряхнул несуществующую пыль с подола и бросил Цзя Цзуну: ─ Пойдем. Раз трапеза не удалась, поищем другое место.
Цзя Цзун швырнул остаток груши Цзиньгану и встал, отряхивая ладони от пыли.
Сюэ Пань при этих словах аж засиял, выдернул веер и замахал им со свистом: ─ Идем-идем! В Тяньсянлоу!
Трое вышли из Восточного палисаду и зашагали по крытой галерее к воротам. Сюэ Пань шел впереди всех, лихо крутя веером, и на ходу уже вовсю перечислял блюда: ─ В прошлый раз я отведал у них горбину верблюда: берут жировые отложения с хребта, томят на древесных углях, пока кожица не станет хрустящей, а внутри все тает маслянистой негой. А еще их тушеные оленьи жилы – из желторога, доставленного из-за заставы! Их варят не меньше полудня, палочкой тронь – распадаются, во рту тают мягко и упруго. Но самое дивное – крабы, запеченные в апельсинах: мякоть и икру выскребают, набивают внутрь полых цитрусов и пропаривают на пару вдосталь, чтобы морская свежесть и цитрусовый дух слились воедино...
Чжао Чэ шагал позади, слегка улыбаясь и вставляя реплики. Цзя Цзун замыкал шествие, не торопясь, с бесстрастным лицом.
Цзиньган приподнялся от стены, зажав в зубах брошенную грушу, бросил взгляд на удаляющиеся спины, затем на застывшего в оцепенении Лай Да, с хрустом проглотил плод вместе с косточкой и снова повалился у стены досматривать дрему.
Постояв в одиночестве с мгновение, Лай Да отер рукавом пот со лба и бросился вдогонку, на ходу ускоряя шаг.
Бабушка Цзя все еще находилась во дворе Цзя Баоюя: слуги разбирали полуразрушенную комнату, Баоюя перенесли отлеживаться в боковую флигелю, госпожа Ван утирала слезы у изголовья, а Цзя Чжэн стоял под навесом с помрачневшим лицом.
Влетев во двор, растрепанный, в испачканной пылью шапке, Лай Да запыхавшись бросился к бабушке Цзя: ─ Старые предки, беда!
Стукнув тростью, та оборвала его: ─ Чего голосишь! Где Цзя Цзун?
Лай Да сглотнул ком в горле: ─ Наследник княжеского дома Чжуньшунь тоже был в Восточном палисаде. Третий господин пригласил его отобедать, а на кухне подали вареную зелень да вчерашний тофу! Наследник в гневе разорвал знакомство, заявил, что непременно поведает матушке-княгине о нашем «радушии», а Третий господин с ним со двора уехал!
Трость бабушки Цзя качнулась. Юаньян вихрем подлетела к ней, подхватив под локоть, и зашептала: ─ Матушка, поберегите себя, здоровье прежде всего.
Припав к Юаньян, бабушка Цзя на мгновение закрыла глаза, а затем распахнула их вновь, переведя холодный взгляд на окна флигеля: ─ Ван-ши, выйди к нам.

Комментарии

Загрузка...