Хозяин чайной «Цинминсюань» стоял за конторкой, сжимая в руке гроссбух, но не мог разобрать ни единой строчки.
В стене на втором этаже зияла огромная дыра.
Обломки кирпичей у лестницы еще не успели убрать, зеваки на улице до сих пор не разошлись, а в проломе напротив всё еще вилась серая пыль.
Двое подручных суетились наверху, впопыхах пытаясь заколотить проход досками, отчего половицы гулко и надсадно скрипели под ногами.
В голове управляющего стоял непрерывный звон от недавнего грохота, и перед глазами то и дело вставало лицо наследника, спускавшегося по лестнице с выражением растерянности и смирения вперемешку.
А затем он воочию наблюдег, как сецзы последовал за тем самым мальчишкой, разворотившим стену, вышел на парадное крыльцо и свернул на улицу Чжуньшунь. Мальчишка указал на первую лавку у перекрестка и бросил пару слов. Наследник молча кивнул.
Управляющий поспешно втянул голову в плечи и зарокся сегодня нос казать на улицу, что бы ни случилось.
Первой лавкой у перекрестка была чайная лавка.
Ее хозяин, некий господин Чжоу, сидел за прилавком и щелкал костяшками счетов, как вдруг шаги у входа заставили его поднять голову – костяшки замерли. Перед его прилавком стоял наследник княжеского дома Чжуньшунь, а позади него маячили трое, причем один прижимал к груди два круглых пузатых арбуза.
Чжоу торопливо выскочил из-за прилавка, складывая руки в приветственном женатке: ─ Пожаловал сам сецзы, прошу, садитесь. Сию минуту велю заварить чай.
─ Не нужно, ─ бросил Чжао Чэ. Он стоял у прилавка, заложив руки за спину, и его взгляд метался между рядами банок с чаем и тяжелым бумажным пресс-папье, пока наконец не уперся в лицо хозяина. Наследник прочистил горло, но так ничего и не произнес.
Господин Чжоу простоял согнувшись добрую половину минуты, после чего нерешительно подал голос: ─ Сецзы, у вас какое-то поручение к вашему покорному слуге?
Чжао Чэ снова кашлянул. Он оглянулся на Цзя Цзуна. Тот стоял за его спиной с совершенно непроницаемым выражением лица.
─ На меня-то чего уставился? Ты сюда дань собирать пришел.
Чжао Чэ отвернулся, и кончики его ушей уже заметно покраснели. Помолчав еще с минуту, он все же выдавил из себя слова, и голос его звучал намного тише обычного.
─ Господин Чжоу, отныне с этого заведения полагается ежемесячный взнос – по пять лянов серебра.
─ Эти пять лянов, ─ осторожно уточнил Чжоу, ─ вносить прямо в контору на хранение или отдавать звонкой монетой?
─ Звонкой, ─ отрезал Чжао Чэ. ─ Каждого месяца по пять лянов, срок ко дню. Случись в лавке беда – мы прикроем.
Чжоу приоткрыл рот, собираясь сказать, что на памяти людской еще не находилось безумцев, способных разорять лавки княжеского дома Чжуньшунь, но, перехватив смущенное лицо наследника, благоразумно промолчал.
Он повернулся, заскочил за конторку, выдвинул ящик и, достав пятиляновый слиток, выложил его на полированное дерево.
Чжао Чэ тут же молниеносно сгреб серебро, сунул его прямо в руки Цзя Цзуну и стремительно вылетел из лавки. Шагал он так торопливо, что едва не налетел на вкопанный у крыльца коновядный столб.
Вторым шел шелковый ряд. Хозяин как раз отмерял отрез шелка, но при звуке шагов поднял голову, и улыбка на его лице застыла еще неестественнее, чем у Чжоу.
Чжао Чэ сперва уставился на образцы тканей под стеклом, потом на счетные костяшки, после на выставленные у входа стойки с материей – словом, куда угодно, только не в глаза лавочнику. Выдержав паузу, он наконец выдавил из себя заученную фразу:
─ Пять лянов в месяц, срок ко дню, случится что – заступимся.
Лавочник опешил, однако расспрашивать не стал и молча кинулся за деньгами. Когда Чжао Чэ забирал серебро, их пальцы на мгновение соприкоснулись, и оба в ту же секунду отдернули руки.
Третьей была лавка зерна. «Каждый месяц по пять лянов» у Чжао Чэ сократилось до «пять, ежемесячно». Хозяин не расслышал и переспросил: ─ Что изволил сказать сецзы? ─ Чжао Чэ судорожно вздохнул, повторил все сначала, и после этих слов его уши вновь побагровели.
Четвертая лавка – благовония и свечи. Чжао Чэ коротко бросил: ─ Пять лянов, к сроку.
Пятая – ювелирная. И вовсе сжался до: ─ Пять лянов.
Шестая – мануфактура. Седьмая – шляпная лавка. Восьмая – писчебумажная. Девятая – кондитерская. Одна за другой лавки сменяли друг друга, фразы сецзы становились всё короче, лицо – багровее, а шаги – шире.
Он всучивал серебро Цзя Цзуну и тут же шел дальше, не глядя по сторонам.
Сюэ Пань сзади легонько толкнул Цзя Цзуна локтем в бок и зашептал: ─ Третий молодой господин, у сецзы уши горят.
─ Угу.
─ И он тоже умеет смущаться?
─ Угу.
Добравшись до ровно дюжины лавок, они зашли в ростовщическую контору. Ей заведовал поджарый мужчина средних лет по фамилии Чэнь. Похоже, он сообразил быстрее всех: не успел Чжао Чэ раскрыть рта, как на приловок уже легли пять лянов серебра, а следом последовал вопрос: ─ Сецзы, уж не притесняет ли кто вас? Только скажите слово, и мои люди мигом известят княжеский дом.
─ Никто, ─ Чжао Чэ поспешно забрал монеты. ─ Я в полном порядке.
У пятнадцатой лавки напротив уже толпились хозяева соседних магазинчиков, высунувшись из дверей.
Добрая весть бежала впереди них: пара лавочников, издали заметив приближение Чжао Чэ, заранее приготовили серебро, завернутое в красную бумагу, и поднесли его на вытянутых руках.
Чжао Чэ молча забирал дань и шагал дальше. Ему казалось, что собственная кожа на лице истончается на глазах. Ему исполнилось всего тринадцать, с пеленок его учили держать лицо и не выдавать чувств прилюдно, но если бы сейчас кто-нибудь поднес к нему зеркало, он бы увидел там обычное вареное яйцо.
Дойдя до восемнадцатой лавки, Чжао Чэ остановился у обочины и, окинув взглядом оставшуюся часть улицы Чжуньшунь, с тоской подумал, что эта улица сегодня сделалась вдвое длиннее обычной.
─ Сколько еще осталось? – осведомился он.
─ Около двух десятков, ─ отозвался Сюэ Пань.
Чжао Чэ на секунду прикрыл глаза. В памяти тотчас всплыли слова матушки, расхваливавшей те самые арбузы.
─ Следующая, ─ выдохнул он.
Возле двадцать третьей лавки Чжао Чэ, выйдя наружу и собираясь направиться к следующей дверям, внезапно услышал шум и гам, доносившийся с середины улицы.
Неизвестно откуда на улице Чжуньшунь набилась целая толпа.
То были не простые прохожие, а зеваки и уличные торговцы, окружившие плотным кольцом середину проезжей части в три слоя.
Из самого центра толпы доносился утробный, совершенно нечеловеческий рев – глухой и тяжелый, будто били в пробитый барабан. Тотчас за ним последовал скрежещущий лязг тяжелых цепей, волочившихся по каменным плитам.
Чжао Чэ замедлил шаг и бросил взгляд поверх голов. Ростом он не был обижен, но любопытные зеваки заслоняли обзор наглухо; сквозь щели удавалось разглядеть лишь какое-то черное мохнатое туловище, возвышавшееся горбом над толпой присевших зевак. Он повернулся к рослому слуге, но тот лишь вытянул шею вперед и тоже ничего толком не разглядел.
─ Что за чертовщина? – буркнул Чжао Чэ.
Цзя Цзун бросил взгляд в сторону толпы.
В самой середине площадки стояли двое куньлуньских рабов, сжимая в руках железные цепи, накрепко привязанные к огромной серебристо-спинной горилле. Обезьяна сидела на серых каменных плитах, выдаваясь ростом почти на полголовы выше самого рослого из присутствующих, а серебристая шерсть на ее спине отливала на солнце тусклым железом.
Ее передние лапы покоились на коленях, суставы пальцев напоминали ступки для риса, а когти оставляли на камне белые царапины при малейшем движении.
Цзя Цзун отвел взгляд и спокойно произнес: ─ Серебристо-спинная горилла.
─ Чего? – переспросили в унисон
Чжао Чэ и Сюэ Пань обернулись к нему разом. Цзя Цзун не стал повторяться и, шагнув вперед, направился прямо к толпе.
Чжао Чэ поглядел на тяжелое серебро в ладони, потом на удаляющуюся спину Цзя Цзуна, сунул монеты в полы халата Сюэ Паня и двинулся следом.

Комментарии

Загрузка...