Ранним утром следующего дня Цзя Цзун вместе с Сюэ Панем покинул пределы особняка.
Сюэ Пань семенил следом и без устали бубнил: ─ Третий, старый генерал ведь четко приказал сидеть под замком, а ты вот так запросто вышагиваешь через парадный вход, да привратники даже не пикнули остановить тебя!─
─ Сейчас он боится, что я натворю дел в городе, но еще больше он боится, что люди князя не дождутся дынь и заявятся снова, ─ спокойно ответил Цзя Цзун.
Поразмыслив над этим, Сюэ Пань признал убийственную логику таких рассуждений.
Дядя боялся князя Чжуньшунь куда сильнее, чем выходок собственного племянника, а раз так, то поход Третьего за барышом выглядел самым разумным выходом из положения.
Свернув с улицы Нинжун на запад, они миновали квартал Цзиньчэн и вышли на улицу Чжуньшунь.
Улица Чжуньшунь оказалась вдвое шире Нинжун: мостовая была выложена безупречно ровными плитами синего камня, фасады лавок пестрели затейливой резьбой, черные лакированные вывески с золочеными иероглифами слепили глаза прохожих, а коновязи у входов украшали искусные барельефы.
Сюэ Пань тащился сзади, бережно прижимая к груди две круглые дыни, и во все глаза глазел по сторонам: ─ Гляди-ка, Третий, какая вывеска у этого чайного дома – сплошное сусальное золото. А двери в той лавке шелковых тканей, часом, не из розового дерева? Уж больно богат этот княжеский дом!─
Не удостоив его ответом, Цзя Цзун остановился прямо у входа в чайную «Цинминсюань».
Это заведение славилось как самое крупное на всей улице Чжуньшунь: широкий фасад в три пролета, над дверями красуется дощечка из черного дерева с вырезанными золотом иероглифами «Цинминсюань», а внизу стояла личная подпись некогда знаменитого академика.
Мальчишка-слуга у входа уже было собрался гостеприимно выскочить навстречу гостям, но стоило ему скользнуть взглядом по круглым бокам дынь в руках Сюэ Паня, а затем оценить видавший виды ситцевый халатишко Цзя Цзуна, как любезная улыбка на его лице завяла на корню.
─ Вы к кому-то заглянули? – процедил он.
─ А наследник на месте? – спросил Цзя Цзун.
Слуга опешил, но ответить не успел – сверху послышался глухой стук шагов.
Чжао Чэ выглянул со второго этажа и приветственно взмахнул рукой: ─ Поднимайтесь сюда.─
Парень тут же послушно расступился.
Цзя Цзун ступил на лестницу, Сюэ Пань потащился следом, прижимая к себе пузатые плоды, и ступени под каждым его шагом заунывно заскрипели на весь дом.
Чжао Чэ ожидал их за столиком у окна на втором этаже.
На этот раз он взял с собой лишь одного телохранителя – того самого рослого парня с мечом, который теперь прислонился к стене возле лестничной площадки. Сам же наследник сменил парадные одежды на просторный домашний халат цвета темного цицзина и неспешно потягивал чай.
Увидев поднимающегося Цзя Цзуна, он поставил пиалу и уже хотел было помахать рукой, как вдруг заметил, что гость пожаловал не один.
Сюэ Пань пыхтел позади, карабкаясь по ступеням: одна дыня лежала у него на животе, а вторую он подпирал снизу подбородком, отчего издали напоминал изрядно запыхавшегося фарфорового Будду.
Шлепнув ношу на столешницу, он рухнул в кресло, вытащил веер и принялся размахивать им с такой силой, что пот с его лба летел во все стороны.
Переводя взгляд с дынь на Сюэ Паня, Чжао Чэ улыбнулся: ─ И господин Сюэ пожаловал.─
Тот взмахнул веером: ─ Куда Третий – туда и я! Мало ли какая шпана на улице Чжуньшунь попадется, кому-то же надо отчитывать их за господина!─
Чжао Чэ кивнул, перевел взгляд на Цзя Цзуна и уже собирался заговорить о расчете за фрукты, как тот заговорил первым.
─ Сколько всего лавок на улице Чжуньшунь?─
Княжич на миг задумался: ─ Несколько десятков наберется.─
─ Какой оброк платит каждая лавка за месяц?─
Откинувшись на спинку кресла, Чжао Чэ в упор посмотрел на мальчика, чувствуя, как выражение его лица постепенно смещается к мысли «что это за диковинный тип перед ним».
─ Откуда ж мне знать. Лавки-то казенные, но сбором аренды ведаю не я.─
Цзя Цзун кивнул, а затем окинул собеседника оценивающим взглядом с ног до головы.
─ Изначально я планировал собирать здесь дань за крышу.─
Чжао Чэ растерянно моргнул: ─ За какую такую дань?─
─ За охрану,─ пояснил Цзя Цзун.
Лицо наследника отразило полную растерянность.
Он покосился на Сюэ Паня, и тот, поймав этот взгляд, тут же воодушевился: шлепнул веером по столу и прокашлялся.
─ Ваше Высочество, дело тут вот в чем,─ он принялся орудовать веером словно указкой, очерчивая в воздухе периметр улицы Чжуньшунь. ─ Лавки на этой улице ежемесячно отстегивают нашему Третьему скромную монету. За это в случае какого кипиша Третий лично разбирается с проблемами. Набедокурил кто – он его в два счета вышвырнет, задолжал кто – выбьет должок. Проще говоря, покупаешь спокойствие за умеренную плату, все честно, без обмана.─
Чжао Чэ переваривал услышанное добрых несколько секунд. Наконец до него дошло, и он перевел взгляд на Цзя Цзуна: ─ Иными словами, вы промышляете банальным рэкетом под крышей.─
─ Именно,─ подтвердил тот.
─ Но ведь этим обычно промышляет всякая уличная гопота?─
Веер Сюэ Паня замер на полуслове, лицо его вытянулось, и он поспешил включить заднюю: ─ Ошибаетесь, Ваше Высочество! Шпана деньги берет, а палец о палец не ударяет, а наш Третий отрабатывает каждую копейку! Вон на улице Нинжун лавочники поначалу тоже нос воротили, а как дошло до дела – Третий за них горой встал! Теперь вон в очередь выстраиваются платить, да еще и дощечки у входа вешают!─
Чжао Чэ медленно кивнул.
Вспомнив те три пиалы и красную финиковую косточку на игорном прилавке, а теперь еще и эту зимнюю дыню, материализовавшуюся посреди студеной зимы, он подумал, что в исполнении Цзя Цзуна рэкет выглядит на удивление органично.
─ Выходит, явившись сюда, ты рассчитывал обложить данью мою улицу?─
─ Хотел, да, ─ кивнул Цзя Цзун. ─ Но отец запретил. Сказал, с княжеским домом связываться нельзя.─
Чжао Чэ счел это объяснение вполне разумным.
Судя по вчерашней картине в парадном зале, где старик с ловкостью циркового акробата затыкал сыну рот, запрет выглядел вполне естественным.
И дело тут было вовсе не в лести – в конце концов, во всей столице едва ли набрался бы десяток смельчаков, способных бросить вызов дому Чжуньшунь.
─ И раз собирать дань я не могу...─
Чжао Чэ только потянулся к чашке, как Цзя Цзун продолжил:
─ ...я беру тебя в свои младшие подручные. Отныне ты будешь собирать дань на улице Чжуньшунь вместо меня.─
Рука Чжао Чэ зависла в воздухе, словно его парализовало заклинанием.
Телохранитель у стены напрягся так, что ножны под его пальцами издали зловещий скрип, едва не выскользнув из ослабшей ладони.
А Сюэ Пань подавился чаем и закашлялся до багрового цвета лица, судорожно вцепляясь в рукав Цзя Цзуна: ─ Третий! Ты с ума сошел?! Неужто ради этого ты расспрашивал про те лавки?!─
Кое-как совладав с собой, Чжао Чэ снова повернулся к собеседнику и омерил его долгим взглядом.
─ Ты только что сам сказал, что с княжеским домом шутки плохи.─
─ Верно.─
─ И при этом предлагаешь мне стать твоим шестеркой, чтобы я за тебя собирал сборы?─
─ Угу.─
Чжао Чэ откинулся на спинку сиденья, не зная, смеяться ему или злиться.
─ Мой отец – князь Чжуньшунь.─
─ Знаю.─
─ И зная это, ты все равно предлагаешь подобное?─
─ Потому и предлагаю.─
Княжич покосился на Сюэ Паня.
Тот спрятал лицо за веером, оставив снаружи лишь пару испуганных глаз со смыслом: «Смотри не на меня, он всегда такой».
Тогда Чжао Чэ снова перевел взор на Цзя Цзуна.
─ Твой отец – генерал первого ранга, но перед моим родителем он обязан трепетать. А ты? Незаконнорожденный отпрыск особняка Жунго. Допустим, я даже соглашусь – ты сам-то вывезешь? Или твой клан вывезет?─
Произнося это, он не выказывал ни злости, ни высокомерия – скорее, рассуждал со здоровым интересом, а уголки его губ трогала едва заметная улыбка.
Цзя Цзун молча поднялся, подошел к пролому в стене и легонько постучал по кирпичной кладке пальцем.
Чжао Чэ следил за каждым его движением. Сюэ Пань замер. Телохранитель тоже не сводил с него глаз.
Все трое ждали продолжения цирка.
Отодвинув руку, Цзя Цзун сжал кулак и со всего маху врезал по стене.
Раздался грохот, сопоставимый с ударом стенобитного орудия.
Старый кирпич, деревянная рама, бумажная оконная перегородка и добрая половина несущей стены разлетелись в щепки, вырвавшись наружу мощным вихрем.
Обломки кирпичей градом обрушились на мостовую улицы Чжуньшунь, вдребезги расколотив стену соседней лавки напротив, где вновь гулко ухнуло от удара.
На втором этаже «Цинминсюань» образовалась впечатляющая дыра. Столичный пейзаж ворвался в помещение вместе с порывом холодного ветра, взметнув чайные брызги на полированной столешнице.
Прохожие на улице остолбенели.
Разносчик выронил коромысло, погонщик осланов испуганно закричал, а пара бездельников, лузгавших семечки у стены, задрали головы так, что шелуха посыпалась изо ртов.
Из соседней лавки выскочили двое испуганных приказчиков, уставились на зияющую дыру в собственной стене, а затем перевели взгляд на лишенную половины фасада чайную. У одного из них подкосились колени, и он рухнул прямо на порог.
Второй затянул зычным голосом: ─ Хозяин! У нас полстены вынесло! С кого теперь убытки требовать?!─
Чашка в руке Сюэ Паня так и висела в воздухе, а вода капля за каплей срывалась с ее дна.
Цзя Цзун разжал кулак, обернулся и посмотрел на Чжао Чэ.
─ Любому человеку больно, когда его бьют. А тебе будет больно?─
Ладони Чжао Чэ на коленях непроизвольно сжались в кулаки.
─ Наверное, будет. Но ты всерьез намерен поднять на меня руку?─
─ Да.─
Хмуро прищурившись, Чжао Чэ уточнил: ─ И ты не боишься последствий?─
─ Чего бояться.─
Цзя Цзун сделал шаг вперед.
Телохранитель молниеносно вырос перед ним, выхватив меч и преграждая дорогу лезвием.
Цзя Цзун невозмутимо поднял руку и отвесил по клинку звонкую пощечину.
Сталь переломилась у самой гарды, обломок со свистом взметнулся в воздух, с лязгом ударился о стену, отлетел на пол и затих лишь после нескольких сухих отскоков.
Парень уставился на оставшийся в руке мертвый кусок железа, перевел остекленевший взгляд на противника и застыл со вскинутыми губами.
зрачки Чжао Чэ сузились до точек.
почему
Он отлично знал, из какого сплава мастера княжеского двора ковали это оружие, и какова была прочность клинка.
И тем не менее Цзя Цзун сломал его одним расслабленным движением ладони.
Однако страха на лице наследника не отразилось – в его глазах читался лишь жгучий, неподдельный интерес.
─ Зная, что последствия неподъемны, ты все равно готов ударить меня?─
─ Ты никому не скажешь.─
Чжао Чэ склонил голову набок, и в его взгляде промелькнула тень искреннего недоумения.
─ С чего бы мне молчать?─
─ Разве ты видел, чтобы ребенок, проиграв драку, бежал к родителям с жалобным плачем?─
Тут наследник лишился дара речи.
Губы его беззвучно шевельнулись, он попытался что-то возразить, но лишь захлопнул рот.
Спустя пару ударов сердца он тихо рассмеялся, расплескав чай по столу, небрежно смахнул влагу рукавом и хохотал до тех пор, пока окончательно не успокоился.
Будучи наследником княжеского дома, с пеленок приученный скрывать любые эмоции под маской невозмутимости, сейчас он, вероятно, являл собой портрет тринадцатилетнего подростка, у которого наглым образом сорвали все покровы с тайных мыслей.
Насмеявшись вдоволь, он откинулся на спинку сиденья, скрестив пальцы на коленях и слегка задрав подбородок.
─ А если я стану твоим подручным, мне перепадет выгода?─
─ Получишь свою долю. Две части из десяти.─
─ Серебра у меня и так в избытке, ─ улыбнулся Чжао Чэ. ─ А вот зимние дыни матушке пришлись по душе. С тебя не меньше десятка в месяц.─
─ Три.─
─ Восемь.─
─ Три.─
─ Ты вообще умеешь торговаться?─
─ Умею.─
Чжао Чэ с досадой покачал головой: ─ Ладно, говори условия: с кого собирать и почем?─
─ По пять лямов с лавки. Кто отказывается платить – разнесем заведение к чертям.─
─ Коротко и доходчиво.─
Из недр своего рукава Цзя Цзун извлек пару спелых фиников, один отправил в собственный рот, а второй кинул Чжао Чэ.
Тот поймал угощение, покрутил в пальцах: кожица гладкая, плод тугой, источает матовый живой блеск.
Полюбовавшись им с минуту, он неожиданно поднял глаза на Сюэ Паня: ─ Ему ты тоже выдал по пайку?─
Сюэ Пань выглянул из-за веера: ─ Откуда знаешь?─
Отвечать княжич не стал, просто спрятал финик в складках халата.
А Цзя Цзун уже направлялся к выходу, бросив через плечо: ─ Чего стоишь, пошли.─
Ухмыльнувшись, Чжао Чэ поднялся, отряхнул пыль со штанин и кивнул телохранителю: ─ Подбирай дыни и за нами.─
Телохранитель молча бросил сломанный меч на стол, подошел и аккуратно подхватил оба круглых плода.
Следом за княжичем они покинули второй этаж, миновали пустующий зал и вышли на улицу.
У крыльца «Цинминсюань»
Чжао Чэ поравнялся с Цзя Цзуном, бросив взгляд вдоль просторной улицы Чжуньшунь.
─ С какой лавки начнем?─
─ С той, что у самого угла.─
Глубоко вздохнув, Чжао Чэ уверенным шагом направился в сторону перекрестка.

Комментарии

Загрузка...