Говоря это, Даог со всех ног помчался в указанном старухой направлении. Однако он не заметил, что старуха позади него больше не горбилась — она выпрямилась во весь рост и с нескрываемой ненавистью в глазах уставилась на убегающего парня. На её губах застыла зловещая, едва заметная улыбка, после чего её фигура полностью, крупица за крупицей, растворилась в воздухе.
Солнце постепенно угасало. Даог бежал вперёд изо всех сил, а преследовавшая его темнота словно наступала по пятам, неумолимо приближаясь. Ему начало казаться, что где-то позади, в сгущающемся мраке, раздаются чьи-то шаги. Когда Даог уже почти выбился из сил, прямо перед ним наконец показались ворота, покрытые свежей красной краской. Они выглядели совершенно новыми: ни следов от недавнего пожара, ни запустения от долгого отсутствия уборки. Не раздумывая больше ни о чём, Даог бросился к ним и принялся яростно колотить в дверь.
Охваченный ужасом, он барабанил по дереву и во всю мочь кричал:
— Откройте! Откройте же! Есть тут кто-нибудь, отворите! Спасите!
Ответом ему была лишь тишина, а темнота и неотступные шаги делались всё ближе — до них оставалось меньше двадцати метров.
Ещё сильнее испугавшись, Даог заколотил в ворота с новой силой:
— Скорее откройте, есть здесь кто живой, помогите! Я пришёл к Даосу Фанюаню, меня прислал дедушка, откройте же быстрее! На помощь!
В этот момент из-за ворот раздался детский голос:
— Небеса милосердные, кто там снаружи?
Даог отчаянно закричал, чуть не плача от облегчения:
— Спасите, отворите дверь! Я ищу Даоса Фанюаня, меня отправил дедушка, моего дедушку зовут Дао Буцзинь! Скорее откройте, за мной кто-то гонится!
Из-за ворот снова послышался голос:
— Благодетель, у моего младшего сородича заведено правило: после наступления темноты мы не принимаем посетителей, пришедших возжечь благовония, и ворота не отпираем.
Тьма тем временем подобралась к Даогу ближе чем на десять метров. Незваный гость, шагавший сзади, словно знал, что паренек заперт перед закрытой преградой, замедлил ход и начал приближаться неторопливой поступью. *Хлюп, хлюп* — каждый шаг отдавался прямо в груди Даога, и от каждого звука сердце замирало, переставая биться на мгновение. Даога била крупная дрожь, накатило удушье. Казалось, из темноты вот-вот выпрыгнет безобразный злой дух, разинет паваротную пасть, раскинет когтистые лапы и разорвет его на части, чтобы сожрать. Даог почувствовал, как внизу живота стало мокро. Тело полностью лишилось сил, а глаза, прикованные к непроглядному мракy, не могли даже моргнуть.
В тот самый миг, когда Даог решил, что ему конец, и уже собрался отчаянно дать последний бой, створки внезапно распахнулись. Изнутри высулась пухлая детская ручка, вцепилась Даогу в воротник сзади и втащила его внутрь, после чего ворота мгновенно захлопнулись. Тьма поглотила последний луч света, а из её глубин донёсся полный досады и злобы рёв. Спустя мгновение шаги медленно удалились вдаль.
Перед входом в даосской обители маленький даос тяжело выдохнул и принялся оглаживать себя по груди:
— Напугал-то как, напугал! Хорошо, что я сообразил быстро.
Даог к тому моменту был буквально парализован страхом. Глаза его вылезли из орбит, он тупо уставился в сторону закрытых ворот, ещё не до конца придя в себя.
Маленький даос, испугавшись, что тот может умереть от разрыва сердца, принялся взволнованно шлёпать его по щекам:
— Эй, благодетель, ты что, остолбенел от страха? Очнись же!
Лишь спустя долгое время Даог наконец пришёл в себя и вспомнил, как нужно дышать. Он испустил долгий взволнованный выдох, а затем принялся судорожно хватать ртом воздух, издавая хриплые звуки: у-у... кха-ха, кха-ха, кха-ха-хэ.
Увидев, что Даою полегчало, маленький даос словно что-то вспомнил и недовольно пробормотал:
— Благодетель, ты же меня в могилу свезёшь! Какого чёрта тебя понесло в горы среди ночи? Младший сородич твердил, что нельзя отпирать двери и впускать чужаков, а я всё равно тебя впустил. Теперь мне несдобровать, накажут ведь... Эх...
Глядя на стоящего перед ним мальчишку лет двенадцати-тринадцати с круглым лицом и пухлыми детскими щечками, который с горьким выражением лица уставился на него, Даог почувствовал себя так, будто заново родился.
Маленький даос взглянул на молчащего парня и спросил:
— Благодетель, зачем тебя принесло сюда посреди ночи? Ты хоть разглядел, что за чудище за тобой гналось? Хорошо ещё, что я быстро среагировал, а то бы от тебя и мокрого места не осталось.
Дрожащим голосом Даог произнёс:
— Сп-спасибо, маленький наставник, что спас мне жизнь.
Сглотнув слюну, он продолжил:
— Я... я ищу Даоса Фанюаня, меня прислал дедушка.
Маленький даос пояснил в ответ, а затем поинтересовался:
— Сейчас младший сородич должен читать сутры в главном зале, побудь здесь пока. Кто твой дедушка и почему он велел тебе разыскать сородича Фанюаня?
Услышав, что он не ошибся местом, Даог немного успокоился и медленно проговорил:
— Мой дедушка — староста Деревни Дао, его зовут Дао Буцзинь. А зачем нужно повидаться с Даосом Фанюанем, вы узнаете, когда встретитесь с ним.
Маленький даос посмотрел на Даога:
— Небеса милосердные, благодетель, отдохни пока, я схожу принесу тебе чашку воды.
В этот самый момент створки главного зала распахнулись, и оттуда вышел благообразный старый даос с добрыми глазами. Держа в руке метелку-фату, он произнёс приветствие:
— Небеса милосердные!
Маленький даос торопливо обернулся и виновато заговорил:
— Сородич, этот благодетель говорит, что пришёл к вам. Простите, ученик самовольно отворил ворота и впустил гостя, прошу вас наказать меня.
Даог поспешно поднялся на ноги и низко поклонился:
— Здравствуйте, даос! Я из Деревни Дао, моего дедушку зовут Дао Буцзинь, это вещь, которую он велел передать вам.
Говоря это, Даог достал из кармана ту самую Монету и протянул её Фанюаню. Увидев Монету, тот поднял голову, пристально и глубоко глядя на Даога, после чего произмолвил:
— Твою цель я уже понял, лишних слов не нужно. Хуэйчжэнь, устрой гостю Даогу тихую комнату для отдыха, а завтра утром приведи его в чайную во внутреннем дворе. Небеса милосердные.
Сказав это, Фанюань ещё раз выразительно покосился на штаны Даога и покачал головой. Хуэйчжэнь поспешно кивнул и повёл Даога в гостевую комнату. По дороге Даог озирался по сторонам: вся обитель выглядела совершенно новой, но при этом веяла древней, первозданной простотой. Следов пожара не наблюдалось вовсе. Самым странным было то, что за всё это время ему встретились лишь маленький даос Хуэйчжэнь да старый даос Фанюань — казалось, других обитателей здесь попросту нет. И тем не менее, из главного зала доносилось едва слышное хоровое чтение сутр.

Комментарии

Загрузка...