"Семя" казался крошечной ракушкой, забравшейся в логово гигантского зверя, и завис на периферии причудливого «Ока Моря».
На главном экране мостика поток энергии напоминал бурлящее цветное океанское течение. Бесчисленные корабли самых разных форм, одни огромные, как горы, другие проворные, как рыбы, патрулировали, противостояли друг другу в этом конечном охотничьем угодье, поддерживая хрупкое и опасное равновесие.
Чжао Чжань стоял у иллюминатора, нахмурив брови. Кончиками пальцев он бессознательно барабанил по холодной металлической раме, издавая тихий стук.
Научная группа под руководством доктора Сьюзи безумно анализировала данные сканирования, пытаясь разобраться в сложной расстановке сил и энергетических путях этой области, в то время как «Тень» управлял всеми средствами обнаружения, подобно бдительному пауку, ощущающему малейшую вибрацию в сети.
«Босс, эти отбросы из «Кровавого Клыка» прячутся за поясом астероидов в третьем квадранте, будто зализывают раны», — донёсся голос «Тени» через коммуникатор с ноткой презрения. — «Те «светящиеся медузы» — как их называет доктор, «Светящиеся Медузы» — кружат у нашего фланга, испуская сигнал дружбы, который слишком... нарочитый. Что касается тех кремниевых флотилий, похожих на каменные глыбы, они совершенно неподвижны, как горный хребет в полной тишине».
«Держите дистанцию, не провоцируйте ни одну из сторон», — приказал Чжао Чжань глухим голосом. — «Наша цель — «Око Моря», а не выяснение отношений здесь».
Он чувствовал беспрецедентное давление. Каждая сила в этом месте источала угрозу, значительно превосходившую «Боевую банду Кровавого Клыка». Наследственные знания «Сеятеля» шептали в его разуме, предупреждая об опасности, близкой к законам природы, заключённой в некоторых из этих сил. Они были подобны молодому леопарду, забредшему в стаю волков, и могли найти лишь тонкую нить спасения, полагаясь на осторожность и мудрость.
Однако, ирония судьбы часто настигает в самый неожиданный момент.
Как только «Семя» осторожно корректировал позицию, пытаясь найти более безопасную точку наблюдения, резкий сигнал принудительного доступа к общедоступному каналу, не зашифрованному, разорвал напряжённую атмосферу на мостике.
«— Чжао! Чжань—!»
Голос, голос, который Чжао Чжань и «Тень» запомнили на подкорковом уровне, который они не забудут вечно, будто призрак, выбравшийся из адской расщелины, с разъедающей ненавистью и искажённым ликованием, силой ворвался в эфир. Голос был осипшим и искажённым от крайних эмоций, но сердцевинная злоба в нём нисколько не убывала.
Все с ужасом посмотрели за иллюминатор.
Там, чуть выше «Семян», участок пространства, который изначально был спокоен, задрожал, как водная рябь. Затем из складок пространства медленно выплыл флот, немногочисленный, но с крайне агрессивным дизайном. Их окраска была тускло-вольфрамовой, линии — острыми, полными эстетики промышленного дизайна времён расцвета человечества на Земле, но по сравнению с другими творениями здешних цивилизаций, они источали чуждую, ледяную ауру убийства.
Головной флагман имел вытянутую форму, словно тёмный клинок, выхваченный из ножен. Часть его мостика была покрыта искажённой световой плёнкой, но в следующий момент плёнка рассеялась, и голографическое изображение увеличилось до размеров, позволяющих разглядеть его в деталях тем, кто находился близко — это был Лоуренс Вандербург!
Он выглядел на десять лет старше, чем при их последней встрече, глазницы запали, щёки исхудали, но глаза горели таким упорством и безумием, словно реальное пламя, готовое вырваться наружу. Он пристально смотрел в сторону «Семян», уголки его рта растянулись в зловещую усмешку.
«Ты не ожидал, правда, Чжао Чжань! Ты, предатель, укравший силу богов!» — голос Вандербурга, транслируемый по общедоступному каналу, эхом разносился по мёртвой звёздной пустоте, достигая и всех цивилизаций, способных прослушивать этот канал. — «Ты думал, только ты — тот самый избранный счастливчик?»
Он развёл руки, словно обнимая стоящие за ним военные корабли, и в его голосе звучало болезненное восхищение и гордость: «Смотрите! Это — истинный дар богов! Мы, «Альянс Хранителей», нашли истинный источник имени «Хранителей» — целый военный корабль древней цивилизации «Наблюдателей»! Мы — истинные хранители, избранные судьбой для поддержания баланса вселенной!»
Вслед за его словами по поверхности головного корабля «Наблюдателей» начали течь серые, будто поглощающие весь свет, энергетические волны. Беззвучное, вызывающее дрожь благоговение разлилось вокруг, заставляя ближайшие разведывательные корабли малых цивилизаций тревожно отступать на некоторое расстояние.
«А вы, «Сеятели», вы, остатки сеющих хаос без оглядки на порядок!» — обвинения Вандербурга были подобны укусу ядовитой змеи. — «Вы — раковые клетки вселенной! Вы — «излишек», который необходимо устранить! Сегодня, на глазах у всех, я исполню волю «Наблюдателей» и сотру вас, главную переменную, в порошок!»
Истина обрушилась, как ледяная вода. Оказывается, «Альянс Хранителей» был не просто группой фанатичных религиозных экстремистов; за ними стояла другая древняя цивилизация, противоположная по философии «Сеятелям» — «Наблюдатели»! Холодное существование, верящее в абсолютный контроль и поддержание так называемого «баланса» путём устранения «нестабильных факторов»!
«Сумасшедший! Вандербург, открой глаза и посмотри!» — Чжао Чжань в ярости ударил кулаком по консоли. — «Ты впускаешь волка в овчарню! Те «Наблюдатели» просто используют тебя! Им наплевать на будущее человечества, им важен только их «порядок»!»
«Заткнись! Еретик!» — Вандербург окончательно погрузился в безумие. — ««Наблюдатели» уже пообещали, что после устранения тебя, этой раковой опухоли, они направят человеческую цивилизацию по «правильному» пути — чистому, стабильному, вечному! Это будет идеальный мир без конфликтов и отклонений! Ради этой великой цели ты должен умереть! Огонь!»
Корабль «Наблюдателей» первым начал атаку. Он не запускал обычные энергетические лучи или физические снаряды; многогранный кристалл в носовой части сфокусировался и выпустил луч тусклого серого света. Там, где проходил этот луч, краски пространства будто отрывались, обнажая мёртвенно-серый цвет. Это было не уничтожение, скорее... стирание, намеревающееся стереть цель как с физического, так и с информационного уровня.
Одновременно с этим несколько кораблей Вандербурга тоже открыли огонь, и плотный дождь из световых лучей обрушился на «Семян»!
Эта внезапная внутренняя вражда привлекла внимание всех окружающих сил. Флагман кремниевых форм жизни оставался молчаливым, но его несколько сенсорных массивов явно повернулись в эту сторону. Корабли цивилизации света ускорили ритм своих огней, будто обмениваясь информацией. А те цивилизации-хищники откровенно бросали злорадные, готовые поживиться взгляды. Ни одна сторона не вмешивалась; в этом море света самоистребление низших цивилизаций было не более чем очередным зрелищем.
«Полные щиты! Маневры уклонения!» — прокричал Чжао Чжань. — «Тень, проанализируй энергетический состав серого луча!»
«Семя» резко вильнул в сторону, чудом избежав прямого попадания серого луча, но край луча коснулся щита, и показатель энергии щита мгновенно упал на тридцать процентов, а область контакта начала мерцать структурной нестабильностью, словно готовая в любой момент разрушиться!
«Невозможно! Босс, наше оружие малоэффективно против корабля «Наблюдателей»!» — голос «Тени» звучал с редкой тревогой. — «Его щиты обладают странной характеристикой «отмены», большая часть наших энергетических атак нейтрализуется! Физические ракеты отбрасываются искажением пространства, едва приблизившись!»
«Семя», только что переживший тяжёлый бой с «Кровавым Клыком», ещё не полностью восстановил щиты и конструкцию. Теперь, столкнувшись с причудливой древней технологией «Наблюдателей» и безумными атаками флота Вандербурга, он оказался в крайне пассивной ситуации.
Щиты под плотным огнём яростно пульсировали, по всему кораблю раздавались сигналы тревоги. Сильная взрывная волна сотрясла корабль, явно попал и повредил внешний модуль. Либо корабль был уничтожен.
Сердце Чжао Чжаня упало. Он просчитал всё, но не мог предвидеть, что на пороге постижения конечных тайн вселенной самый смертоносный удар нанесёт удар из-за спины, от «соотечественников», которых он оставил позади в родной звёздной системе!
Гнев от предательства и глубокая печаль смешались в его сердце.
А на флагманском корабле Вандербурга искажённое от ненависти и предвкушения «победы» лицо на проекции выглядело ещё более ужасающим.
(Продолжение следует)

Комментарии

Загрузка...