Когда утренний туман ещё не рассеялся, Тао Жу уже отправилась в путь вместе с детёнышем серохвостого крысо-монстра. Собранную прошлой ночью золотую пыльцу она разделила на три маленьких кожаных мешочка и привязала их к поясу и внутренней стороне крыльев. За несколько дней наблюдений она выяснила, что золотая пыльца не только ускоряет рост растений, но и способствует заживлению ран. Это придавало ей уверенности перед сегодняшним исследованием долины. Детёныш серохвостого крысо-монстра сидел у неё на плече, крепко цепляясь маленькими лапками за воротник. Его блестящие чёрные глаза настороженно осматривали окрестности, а нос время от времени подрагивал, улавливая незнакомые запахи в воздухе.
Долина на востоке славилась сухими ветвями. Говорили, что деревья там круглый год не сбрасывают листву, а почерневшие сухие ветви переплетаются, словно бесчисленные руки, протянутые к небу. Тао Жу решилась отправиться туда потому, что вчерашняя обезьяна снова пришла «передать весть». Она долго указывала на утёс, затем нарисовала лапой на земле изогнутую линию и показала на свою шею, имитируя обвивание. Тао Жу предположила, что там может быть опасно, но, скорее всего, скрывается и больше золотой пыльцы. Ведь чем опаснее место, тем вероятнее найти следы гигантского зверя.
Когда они вошли в долину, свет внезапно померк. Сухие ветви над головой сплелись в сетку, дробя солнечные лучи на осколки, которые падали на землю, словно рассыпанное серебро. В воздухе стоял гнилостный запах прелых листьев. Толстый слой опавшей листвы тихо шуршал под ногами, мягкий, как старый ватный матрас, и от этого становилось не по себе.
Детёныш серохвостого крысо-монстра вдруг дважды пискнул и вжался в шею Тао Жу, крепче вцепившись в её волосы.
— Что такое?
Тао Жу замедлила шаг и коснулась пальцами мешочка с золотой пыльцой. Проследив за взглядом детёныша, она увидела неподалёку на стволе дерева сухую ветвь толщиной с руку. Её кора была покрыта трещинами, а на ней висело несколько скрученных сухих листьев. На первый взгляд ветвь ничем не отличалась от остальных.
Но почему-то угол её изгиба казался неестественным, словно её силой вывернули. На сломе виднелось немного свежего древесного сока — для сухого дерева это было весьма необычно.
Тао Жу высыпала из мешочка немного золотой пыльцы и осторожно стряхнула её на ветвь. Пыльца скользнула по древесине, словно капля воды по промасленной бумаге, не оставив ни крупицы. У неё ёкнуло сердце. Обычная сухая ветвь непременно удержала бы хотя бы немного золотой пыльцы. С этой было что-то не так.
Она жестом велела детёнышу молчать, а сама тихо обошла ветвь с другой стороны, скрывшись за большим камнем. Приглядевшись, Тао Жу заметила, что под грубой корой проступают тончайшие чешуйки, отливающие в тусклом свете холодным металлическим блеском. Так называемые сухие листья на самом деле были частью маскировки. По краям виднелись мелкие волоски — явно не природного происхождения.
— Змееобразное насекомое.
Сердце Тао Жу пропустило удар. От стариков она слышала об этих существах: они умели подражать сухим ветвям, сломанным стволам и даже камням. В неподвижности они сливались с окружающей средой, а стоило живому существу пройти мимо, как внезапно бросались вперёд и обвивали добычу телом, покрытым шипами. Они не отпускали её, пока та не задыхалась.
Тао Жу уже собиралась отступить вместе с детёнышем, когда «сухая ветвь» внезапно зашевелилась. Это было не покачивание на ветру — она резко выпрямилась, словно хлыст. Её «сломанный» конец медленно поднялся, открывая пару глаз размером с зелёную фасолину. Зрачки были тонкими, как игольные кончики, и мёртвой хваткой впились в Тао Жу.
Шерсть детёныша серохвостого крысо-монстра встала дыбом. Он мгновенно сорвался с её плеча, но едва не врезался в другую «сухую ветвь». Её конец вдруг раскрылся, обнажив ряд мелких острых зубов. Это тоже было змееобразное насекомое.
— Плохо, их целая стая!
Кожа на голове Тао Жу покрылась мурашками. Только теперь она поняла, что среди сухих ветвей прячется по меньшей мере семь или восемь змееобразных насекомых. Одни свились на сучьях, другие косо торчали среди листвы, а одно лежало прямо возле камня у её ноги. Если бы детёныш не предупредил её, она наверняка наступила бы на него.
Тао Жу тут же схватила детёныша за загривок и бросилась к выходу из долины. Стоило ей расправить крылья, как позади раздался резкий свист рассёкаемого воздуха. Первое, самое крупное змееобразное насекомое уже отцепилось от ствола и, словно чёрный хлыст, устремилось к ней. Оно двигалось так быстро, что оставляло лишь смазанную тень.
Тао Жу инстинктивно перекатилась влево. Насекомое пронеслось рядом с её крылом, а шип на его хвосте распорол крыловую мембрану. В спину брызнула липкая жидкость с резким запахом.
— Проклятье!
Тао Жу стиснула зубы и поднялась, не оглядываясь, летя к более светлому месту. Скорость змееобразных насекомых намного превосходила её ожидания. Причём они подражали сухим ветвям не только внешне: шум, который они создавали в полёте, был точь-в-точь похож на треск ломающейся ветки. По звуку предугадать их направление было невозможно.
Тао Жу полагалась лишь на инстинкты, отточенные за годы жизни в густом лесу, и постоянно меняла направление. То ныряла вниз, скользя над слоем опавшей листвы, то резко взмывала вверх, проносясь между переплетёнными ветвями. Встречая плотные заросли сучьев, она складывала крылья и протискивалась между ними. Крыловые мембраны были распороты в нескольких местах, из ран выступали капли крови и оседали на сухих ветвях, словно маленькие красные цветы.
Детёныш серохвостого крысо-монстра дрожал у неё на груди, но послушно не издавал ни звука, лишь крепко цеплялся лапками за одежду. Тао Жу чувствовала, что змееобразные насекомые приближаются. Их присутствие напоминало клуб ледяного тумана, а преследование почти лишало её дыхания.
Несколько раз краем глаза она замечала, как рядом проносились покрытые чешуёй тела. К ним прилипли куски сухой коры, и если бы не стремительность движений, они давно уже оплели бы её.
Пролетая над сравнительно открытой грудами камней площадью, Тао Жу вдруг вспомнила линию, которую нарисовала обезьяна. Хотя тела змееобразных насекомых напоминали сухие ветви, они боялись металлического блеска.
Тао Жу тут же вытащила мешочек с золотой пыльцой и, сорвав пробку, рассыпала её позади себя. Пыльца разлетелась в воздухе золотым облаком. Ближайшее насекомое врезалось в него и издало пронзительное шипение. Его тело судорожно заёрзало, а из-под чешуи просочилась чёрная жидкость — очевидно, оно получило ожог.
Остальные змееобразные насекомые замерли, словно заколебавшись. Тао Жу воспользовалась этим мгновением, резко взмахнула крыльями и устремилась к самому яркому свету у выхода из долины. Солнце было уже близко. Она даже видела колышущуюся траву у входа.
Но в этот момент сверху по диагонали на неё обрушилась чёрная тень. Это было змееобразное насекомое, спрятавшееся среди сухих ветвей. Оно заранее предугадало её маршрут и ждало, когда добыча сама попадёт в ловушку.
На этот раз Тао Жу не стала уклоняться. Она глубоко вдохнула и резко прижала крылья, на полсекунды остановив тело в воздухе. В тот миг, когда насекомое почти обвило её, она внезапно раскрыла крылья и круто свернула вправо, одновременно со всей силы бросив в него второй мешочек с золотой пыльцой.
Мешочек разорвался перед мордой существа. Пыльца впилась в его глаза, словно иглы. Оно мучительно свернулось и врезалось в соседний ствол с глухим ударом.
Тао Жу воспользовалась силой столкновения и наконец вырвалась из долины. Когда её ноги коснулись травы у входа, они подкосились, и она едва не рухнула на колени. Крылья бессильно повисли, из ран на мембранах сочилась кровь, а место на спине, куда попала липкая жидкость змееобразного насекомого, жгло огнём.
Детёныш серохвостого крысо-монстра спрыгнул с её груди, закружил вокруг неё и стал тереться головой о раны, тихо поскуливая.
Тао Жу обессиленно села на траву и обернулась к долине. Змееобразные насекомые не последовали за ней. Они лишь свернулись на сухих ветвях у входа и издали снова стали похожи на обычные обломки деревьев. Если бы не боль в спине и раны на крыльях, всё произошедшее можно было бы принять за кошмар.
Она сняла мешочки с золотой пыльцой и обнаружила, что остался только один, последний. Рассыпанной пыльцы было как минимум на три дня сбора. Но если бы не она, Тао Жу уже стала бы добычей змееобразных насекомых.
Детёныш неизвестно откуда притащил широкий лист и осторожно накрыл им её крыло, словно пытался перевязать рану.
— Всё хорошо.
Тао Жу погладила детёныша по голове. Голос всё ещё слегка дрожал.
— Мы... мы нашли способ справиться с ними.
Она посмотрела на «сухие ветви» у входа в долину, и в её голове родилась новая мысль. Если золотая пыльца способна причинить им вред, возможно, с её помощью удастся заставить насекомых уйти. Когда крылья заживут, Тао Жу вернётся с большим запасом пыльцы — не ради безрассудного риска, а чтобы выяснить, что именно охраняют эти змееобразные насекомые.
Солнце поднималось всё выше и освещало окровавленные крылья. Золотой блеск пыльцы смешивался с кровью, создавая жестокую, но прекрасную картину.
Тао Жу медленно поднялась, закрепила последний мешочек с золотой пыльцой и сказала детёнышу:
— Сначала вернёмся и залечим раны. Через несколько дней придём снова. На этот раз преимущество будет на нашей стороне.
Детёныш серохвостого крысо-монстра, словно поняв её, кивнул, потёрся о ладонь, а затем запрыгнул ей на плечо и осторожно лизнул рану на крыле.
Тао Жу улыбнулась, расправила повреждённое крыло и полетела в сторону цветочной чашечки. Полёт был неровным, но с каждым взмахом она чувствовала всё больше уверенности. В этом лесу, полном опасностей, угроза всегда соседствовала с жизнью — как те змееобразные насекомые, что притворялись сухими ветвями: на вид смертельно опасные, они всё же хранили ключ к собственной разгадке.
Когда крыло скользнуло над травой, ветер, поднявшийся от взмаха, словно принёс с собой лёгкий сладковатый запах золотой пыльцы.

Комментарии

Загрузка...