Когда топот копыт гигантского зверя окончательно стих на краю дремучего леса, Тао Жу как раз сидела на корточках у входа в цветочную чашечку и перебирала пальцами щепотку золотой пыльцы. Вчера она собрала её с выпавшей шерсти гигантского зверя. От пыльцы исходил лёгкий растительный запах.
Она вспомнила закономерность, которую заметила раньше: там, где проходил гигантский зверь, в течение трёх дней трава росла с безумной скоростью, словно её подстёгивала какая-то сила.
— Золотая пыльца... Сродство с растениями...
Пробормотав это, она вдруг схватила щепотку пыльцы и рассыпала её над зарослями плюща.
Не прошло и четверти часа, как прежде стелившийся по земле плющ словно проснулся. Лианы поднялись, усики начали вытягиваться прямо на глазах, а листья с ладонь размером разрослись до ширины чаши. Даже окружавшие их заросли терновника выпустили новые шипы.
Глаза Тао Жу загорелись. Она достала ещё один глиняный горшок и высыпала больше золотой пыльцы. Ночью она соскоблила её со следов копыт гигантского зверя. Пыльца была смешана с землёй и травяными обрывками, но это ничуть не ослабило её странную способность ускорять рост.
— Вот оно что.
Она отряхнула землю с ладоней.
— Эта золотая пыльца — не обычные обломки шерсти. Это катализатор, стимулирующий активность растений.
Детёныш серохвостого крысо-монстра подбежал к ней и принялся лапками трогать бешено разрастающийся плющ. Капля росы с листа упала ему на кончик носа, и он чихнул.
Тао Жу рассмеялась, подхватила его на руки и указала на щель у входа в цветочную чашечку, которую расшатал гигантский зверь:
— Помоги мне. Оттащи эти лианы туда и закрой ими вход.
Детёныш, будто что-то поняв, вцепился зубами в одну из лиан и потащил её к входу. Тао Жу подняла с земли сломанную ветку, начертила контур цветочной чашечки, а вокруг него обвела три дуги.
— Первый слой — плющ. Его усики смогут оплести щели. Второй — терновник, причём самый колючий. Если гигантский зверь снова подойдёт, сначала пусть попробует, каково это — исколоть копыта. А самый внешний...
Она взглянула на ручей вдали.
— Притащим сюда немного водяной лианы. Она будет поддерживать влажность, и лианы станут гуще.
Сказано — сделано. Тао Жу размешала золотую пыльцу в чистой воде, налила раствор в бамбуковую корзину и стала поливать корни лиан. После каждого полива плющ с шорохом выстреливал вверх на полметра. Его усики, словно гибкие пальцы, стремительно цеплялись за кусты, камни и даже внешнюю стенку цветочной чашечки.
Принесённые детёнышем саженцы терновника, напитавшись водой с золотой пыльцой, всего за день отрастили твёрдые кончики шипов, отливавшие тусклым синим светом. Это был признак яда — именно такой вид Тао Жу велела детёнышу найти в глубине леса.
К полудню вход в цветочную чашечку уже превратился в зелёный шар из плюща. Осталось лишь маленькое отверстие, в которое мог протиснуться детёныш.
Тао Жу хотела передохнуть, но заметила, что новые лианы всё время тянутся к внутренней стороне чашечки, словно их что-то манит. Заглянув внутрь, она увидела ягоды, которые хранила раньше. Их мякоть сгнила и просочилась в землю, а из неё пророс густой ковёр мелких фиолетовых цветов.
Тао Жу знала эту лиану. Она называлась лианой «связывающее сердце». Укоренившись, она намертво оплетала окружающие растения и создавала непроницаемую сеть.
— Как раз вовремя.
Тао Жу с улыбкой посыпала золотой пыльцой корни фиолетовой лианы.
Лиана не подвела. Всего за полдня она взобралась по внутренней стенке цветочной чашечки и полностью закрыла щели у входа. Даже трещины, оставшиеся после удара гигантского зверя, заполнились её корнями. Слои листьев наложились друг на друга, и издалека казалось, будто цветочная чашечка сама обзавелась мягкой зелёной кожей, совершенно сливаясь с окружающими кустами.
Детёныш серохвостого крысо-монстра притащил медное зеркало. Тао Жу взяла его и осмотрелась.
Не то что вход — даже очертания цветочной чашечки почти исчезли. Лишь колыхание лиан на ветру ничем не отличалось от движения соседних кустов.
— Идеально.
Она довольно хлопнула в ладоши, но тут же уколола палец тонким шипом лианы. На коже выступила капля крови.
Капля упала на лиану, и фиолетовые цветы вдруг легонько задрожали. Усики потянулись к её руке, словно хотели приласкаться.
Тао Жу задумалась. Она вспомнила, что на шерсти гигантского зверя часто застревали семена этой фиолетовой лианы. Вспомнила и то, как взращённые золотой пыльцой растения неизменно тянулись к живым существам.
Выходило, что сродство золотой пыльцы с растениями не ограничивалось ускорением роста. У неё было ещё одно странное свойство — «связывать», делая растения более близкими к живым существам, сохраняющим тепло тела.
Под вечер Тао Жу сидела внутри цветочной чашечки и перебирала лекарственные травы, когда снаружи вдруг раздался хруст.
Она выглянула сквозь просвет между лианами и увидела маленького оленёнка. Тот споткнулся о след гигантского зверя и теперь, прихрамывая, прятался в их сторону.
Плющ словно обладал разумом: он сам расступился, образовав узкую дорожку. Когда оленёнок протиснулся внутрь, лианы бесшумно сомкнулись, оставив преследовавших его диких собак снаружи.
Детёныш серохвостого крысо-монстра улёгся рядом с оленёнком и осторожно принялся вылизывать его рану.
Глядя на эту сцену, Тао Жу вдруг поняла истинное предназначение стены из лиан. Она не просто скрывала вход — постепенно становилась временным убежищем для всех слабых существ в этом дремучем лесу.
Глубокой ночью Тао Жу лежала на «кровати», сплетённой из лианы «связывающее сердце», и слушала шелест растущих снаружи растений. Тусклое сияние золотой пыльцы пробивалось сквозь щели между листьями и рассыпало по её лицу мелкие световые пятна.
Она вспомнила, как после прибытия в этот лес считала выживание одиночной борьбой. Но теперь, коснувшись оплетавших её тёплых лиан, вдруг поняла: «скрытие» нужно не для того, чтобы прятаться. Оно необходимо, чтобы в этом полном опасностей месте сплести сеть, способную защитить не только себя, но и незаметно укрыть других.
Лианы продолжали безумно расти. Их усики уже перебрались через цветочную чашечку и потянулись к далёкому ручью.
Тао Жу знала: скоро этот зелёный барьер, взращённый золотой пыльцой, начнёт дышать и расти, словно живое существо, мягко принимая в свои объятия всё больше маленьких созданий, нуждающихся в защите.
А она будет сидеть в центре этой сети и смотреть, как капли росы на лианах преломляют радужный свет.
И вдруг ей подумалось, что по сравнению с «выживанием» именно «сосуществование» может оказаться самым долговечным законом этого дремучего леса.

Комментарии

Загрузка...