Когда первые лучи рассвета только коснулись верхушек деревьев, Тао Жу сидела на корточках в убежище под цветочной чашечкой и перебирала лекарственные травы. Она разложила слоями на листьях высушенную мяту и траву от комаров. Едва её пальцы коснулись свернувшейся полыни, как под ногами цветочная чашечка слегка задрожала.
Это было не колебание от ветра, а тяжёлая вибрация, доносившаяся из глубины земли, словно медленно двигалась небольшая гора.
Детёныш серохвостого крысо-монстра лежал на куче сухой травы и грыз ягоды. Услышав тихое «тс-с» Тао Жу, он тут же замер, широко распахнув круглые глаза. Тао Жу прижала его спину и показала пригнуться, а сама, прижавшись к внутренней стенке цветочной чашечки, медленно подползла к входу и выглянула сквозь щель в занавесе из лиан.
Через три слоя переплетённых лиан она увидела, как вдали целые заросли папоротника ложатся на землю. Это было не покачивание от ветра — казалось, их раздавило огромное тело. Сломанные стебли были пугающе ровными.
Вибрация становилась всё отчётливее. Каждый шаг звучал как удар по барабану, и даже воздух дрожал вместе с землёй. Тао Жу стала считать промежутки:
— Бум... бум... бум...
Между ударами проходило около трёх секунд. Тяжёлые, медленные шаги несли неоспоримую угрозу.
Это был гигантский зверь.
Сердце Тао Жу мгновенно забилось быстрее, пальцы впились в мягкую ткань цветочной чашечки. Гигантский зверь считался одним из самых опасных существ этих диких джунглей. Он не нападал первым, но если его потревожить, его каменные копыта могли без труда раздавить ствол толщиной с миску. В прошлый раз один странник случайно забрёл в его охотничьи угодья, и от него нашли лишь окровавленный клочок ткани.
— Не издавай ни звука. Задержи дыхание, — прошептала Тао Жу детёнышу.
Детёныш серохвостого крысо-монстра тут же зажал рот лапками, прижал уши к спине, а хвост вытянулся в прямую линию.
Источник вибрации приближался. Капли росы на вершине цветочной чашечки скатывались от толчков и падали Тао Жу на тыльную сторону ладони. От ледяного прикосновения она вздрогнула.
Над головой пронеслась тень. Это была не тень от листьев, а огромный силуэт, способный заслонить небо и солнце. Живот гигантского зверя задел верхушки деревьев. Сосны толщиной с миску гнулись под ним, словно тростинки, и жалобно поскрипывали.
Занавес из лиан вдруг приподнялся от порыва воздуха. Тао Жу инстинктивно отпрянула и упёрлась спиной в самый глубокий участок цветочной чашечки, покрытый мягкими ворсинками.
Через щель она разглядела гигантского зверя. Его серо-чёрная кожа была потрескавшейся, как кора старого дерева. Каждое копыто оказалось размером с убежище под цветочной чашечкой, а при ударе о землю оставляло яму глубиной в полметра.
Он уткнул голову в кусты и гибким длинным хоботом вытащил корень весом в несколько десятков килограммов. Затем с хрустом разжевал его, а слюна стекла из пасти и, упав на землю, разбрызгала крошечные капли грязи.
Цветочная чашечка затряслась ещё сильнее. Тао Жу почувствовала, как у неё стучат зубы. Вдруг она вспомнила о липкой смоле, которую собрала несколько дней назад. Тогда та показалась ей бесполезной, но сейчас стала настоящей спасительной соломинкой.
Она тихо перебралась к углу хранилища, когтем выковыряла кусок смолы размером с грецкий орех и быстро замазала щель в занавесе из лиан. Затем прикрыла её несколькими широкими сухими листьями. Смола вскоре застыла, надёжно запечатав место, которое могло выдать их присутствие. Даже дрожь стала немного слабее.
Похоже, гигантский зверь нашёл поблизости пищу по вкусу и начал кружить на месте. Его задняя нога прошла менее чем в пяти метрах от цветочной чашечки. Дуб, который едва могли обхватить двое взрослых, с треском переломился. От громкого удара ствола о землю детёныш серохвостого крысо-монстра издал приглушённый стон.
Тао Жу тут же зажала ему рот и неотрывно уставилась на занавес. Уши гигантского зверя дрогнули. Кажется, он услышал шум, потому что его тяжёлое тело начало поворачиваться в сторону цветочной чашечки.
— Бум... бум...
Звуки ударов копыт были настолько близки, словно раздавались прямо у неё над ухом. Тао Жу даже почувствовала исходящий от зверя запах — смесь падали, прелых листьев и сырой земли.
Ворсинки на вершине цветочной чашечки легли от вибрации, некоторые спутались между собой. Тао Жу представила, как гигантский зверь опускает голову и огромными глазами осматривает окрестности. Любой необычный силуэт мог привести к неминуемой гибели.
Детёныш в её объятиях дрожал, как лист на ветру, глубоко впившись когтями в её шерсть. Тао Жу мягко похлопывала его по спине, хотя её собственная спина уже промокла от холодного пота.
Тут она заметила молодой побег у края цветочной чашечки. От вибрации он постоянно касался занавеса и издавал тихое шуршание. Тао Жу вытянула лапу. Едва её пальцы коснулись побега, как нос гигантского зверя внезапно приблизился. Тёплое дыхание просочилось через щель в лианах, неся с собой сильную влажность.
Сердце Тао Жу на миг остановилось. Она застыла, забыв даже вдохнуть.
Дыхание кружило за занавесом три секунды. Затем гигантский зверь вдруг фыркнул, словно потерял интерес, развернулся и снова принялся жевать корни.
Удары копыт постепенно стали ритмичными — зверь медленно удалялся. Тао Жу смотрела на сухие листья, приклеенные к занавесу, пока тень окончательно не исчезла. Только когда солнечный свет снова просочился сквозь лианы, она осмелилась убрать лапу от пасти детёныша.
Детёныш тут же жадно задышал, со слезами на глазах прижался к её шее, а на кончике хвоста от страха даже вылезло несколько проплешин.
Тао Жу прислонилась к стенке цветочной чашечки, чувствуя, будто из неё вытянули все силы. Она посмотрела на свои лапы. На них всё ещё оставались липкая смола и кусочки травы, а основание большого пальца покраснело от напряжения.
Цветочная чашечка всё ещё дрожала, но толчки становились реже, слабее и отдалённее, постепенно затихая, словно отступающий прилив.
Тао Жу осторожно отлепила сухие листья, приклеенные смолой. Земля снаружи была покрыта следами копыт размером с миску, а в самых глубоких отпечатках виднелись раздавленные ореховые скорлупки.
Гигантский зверь уже добрался до края диких джунглей. Его спина напоминала движущуюся гору, медленно исчезающую в утреннем тумане.
— Всё хорошо, — хрипло сказала Тао Жу. Она лизнула намокшую от страха шерсть детёныша. — Он ушёл.
Но детёныш серохвостого крысо-монстра вдруг указал на вершину цветочной чашечки. Из-за сильной вибрации ворсинки там спутались в комок, обнажив небольшой участок серо-коричневой внутренней стенки.
Тао Жу подняла голову — и её сердце снова сжалось. Оказалось, дрожь ослабила маскирующий слой цветочной чашечки. Если бы гигантский зверь задержался ещё немного, он мог бы обнаружить спрятанное под землёй гнездо.
Тао Жу тут же подползла туда и начала когтями распутывать спутанные ворсинки. Затем притащила несколько пучков колючих лиан и укрепила ими повреждённое место.
Детёныш тоже старался изо всех сил: он принёс несколько широких листьев и, встав на кончики лап, запихнул их в щели.
Солнечный свет пробился сквозь заново устроенный маскирующий слой и рассыпал по земле мелкие пятна света, словно кто-то разбросал золотую пыль.
Глядя на эти пятна, Тао Жу вдруг вспомнила, что во время прохода гигантского зверя с него упало перо и приклеилось к занавесу. Перо было размером с ладонь, а его края отливали сине-фиолетовым блеском. Очевидно, обычной птице оно не принадлежало.
Тао Жу осторожно сняла перо и закрепила его смолой на внутренней стенке цветочной чашечки.
— Вот сегодняшняя «медаль».
Детёныш склонил голову набок, словно спрашивая: «Что такое медаль?»
Тао Жу улыбнулась и вложила перо ему в лапы.
— Доказательство того, что мы сумели спрятаться.
В глубине души Тао Жу понимала: на этот раз им помогли наполовину удача, наполовину прочность самой цветочной чашечки. Во время сильной вибрации она не раскололась, а благодаря своей упругости поглотила большую часть ударов.
Но полагаться на везение постоянно нельзя.
Тао Жу погладила лианы на занавесе и решила, что сегодня обязательно сделает одну вещь: выкопает вокруг цветочной чашечки несколько кругов и высадит в них терновник, а затем выроет неглубокую канаву глубиной в полметра и наполнит её водой, проведённой от ручья.
Даже если гигантский зверь снова приблизится, они хотя бы заранее услышат, как он взбалтывает воду.
Правило выживания в диких джунглях никогда не звучало как «не встречай опасность». Оно гласило: «Когда опасность приходит, каждая дополнительная мера подготовки повышает шанс выжить».
Тао Жу прижала перо к груди и почувствовала, как дрожь цветочной чашечки постепенно стихает. В душе она молча считала:
«Это уже двадцать первый раз, когда мы избежали беды. В следующий раз нам тоже должно повезти».

Комментарии

Загрузка...