Когда закат окрасил последним золотым сиянием занавес из лиан, Тао Жу сидела в убежище на корточках и перебирала собранные за день ягоды. Детёныш серохвостого крысо-монстра свернулся в копне сухой травы, втягивая маленьким носом сладкий запах ягод и довольно урча. Это была первая ночь после того, как она повесила занавес из лиан. Убежище окрасилось сумерками в тёплый оранжевый цвет, свет заката в просветах между лианами постепенно угасал, а ему на смену приходило мерцание светлячков.
— Сегодня, пожалуй, удастся спокойно поспать.
Тао Жу потёрла уши детёныша и положила последнюю ягоду в мешочек для припасов, обёрнутый листьями. Днём она укрепила вход лианами, а вокруг рассыпала немного травяного порошка, отпугивающего насекомых. Даже самый бдительный детёныш серохвостого крысо-монстра расслабился, и его веки начали смыкаться.
Однако, когда луна поднялась над вершиной горы, а дремучий лес окончательно погрузился в чернильную тьму, тишину нарушил странный звук.
Сначала издалека донёсся тихий стон — словно ветер завывал в полом стволе, смешиваясь с рычанием зверя. Звук был прерывистым и терялся в шелесте листьев. Тао Жу как раз плела из травяных листьев новую корзину для припасов, но её пальцы замерли. Она прислушалась.
Этот звук не походил ни на один из тех, что она слышала днём. В нём не было глухого гула гигантского зверя или пронзительного жужжания металлической пчелы. Скорее, так изливал свои чувства какой-то крупный зверь — первобытно и тревожно.
Детёныш серохвостого крысо-монстра резко поднял голову, прижав уши к земле, и глухо зарычал. Тао Жу тут же прикрыла ему пасть ладонью, показывая, чтобы он молчал.
Она осторожно подползла к занавесу из лиан и выглянула наружу сквозь просветы между листьями. В лунном свете лес казался залитым тушью. Лишь несколько старых деревьев протягивали к небу свои корявые ветви. Вдалеке среди кустов смутно двигалась чёрная тень, но разглядеть её очертания было невозможно.
"Наверное, это просто ночное существо проходит мимо".
Но пальцы Тао Жу сами собой сжали короткий клинок из звериной кости. Она заточила его край, и теперь он был достаточно острым, чтобы служить оружием самообороны.
Однако вой не стихал. Напротив, он приближался, словно зверь шёл по какому-то запаху. Иногда звук становился высоким, будто рвалась ткань, и с верхних ветвей с шелестом сыпались листья. Иногда он гремел низко, как гром, заставляя землю слегка дрожать. Тао Жу чувствовала: зверь был огромным, а его настроение — крайне нестабильным. В вое слышались ярость и раздражение.
Она быстро затолкала детёныша глубже в сухую траву и накрыла листьями. Мешочек с ягодами спрятала в складках цветочной чашечки. Если действительно появится опасность, по крайней мере детёныш и еда не должны попасться на глаза.
Закончив, она присела у стены цветочной чашечки, затаила дыхание и неотрывно уставилась на занавес. Занавес из лиан хорошо скрывал убежище, но стоило зверю приблизиться и слегка задеть его — и раздастся шум. Тогда...
Тао Жу крепче сжала костяной клинок. Костяшки пальцев побелели.
Время тянулось мучительно медленно. Вой некоторое время кружил неподалёку, а затем внезапно стих менее чем в десяти метрах от убежища.
Сердце Тао Жу подскочило к горлу. Она даже слышала тяжёлое дыхание и хруст когтей, скребущих землю. Звук напоминал крупное травоядное животное, но скрежет зубов придавал ему свирепость хищника.
Детёныш серохвостого крысо-монстра дрожал в сухой траве, словно опавший лист. Тао Жу чувствовала исходящий от него запах страха. Она осторожно подползла к нему, легонько похлопала хвостом по спине и успокаивающе выдохнула:
"Не бойся, я здесь".
Внезапно кусты в трёх метрах от убежища с треском разлетелись, и огромная чёрная тень накрыла занавес из лиан. Тао Жу инстинктивно отпрянула, крепче сжала клинок и прижалась спиной к внутренней стенке цветочной чашечки.
Она даже почувствовала, как дыхание зверя обдало занавес. В нём смешались резкий запах плоти, земли и крови.
Зверь ткнулся носом в лианы. Листья зашелестели. Сердце Тао Жу едва не выскочило из груди. Она до боли прикусила губу, не смея издать ни звука.
Детёныш серохвостого крысо-монстра уже потерял сознание от страха и неподвижно лежал в сухой траве.
Зверь, похоже, ничего не заметил. Он ещё некоторое время бродил перед занавесом, несколько раз пошарил когтями по земле, словно что-то искал. Примерно через пять минут он, видимо, потерял терпение, снова издал оглушительный вой и скрылся в глубине леса. Тяжёлые шаги постепенно стихли.
Лишь когда звук окончательно растворился в ночи, Тао Жу осмелилась глубоко вдохнуть. Она обессиленно опустилась на землю. Спина промокла от холодного пота, а край костяного клинка больно впивался в ладонь.
Лунный свет проникал сквозь просветы в лианах и освещал её побледневшее лицо. В тот миг она даже приготовилась броситься наружу и вступить в бой.
Тао Жу подползла к занавесу и снова выглянула наружу. На земле остались отпечатки копыт размером с миски, а рядом лежал клочок чёрной гривы, испачканный тёмно-красной кровью. Похоже, зверь только что пережил схватку, поэтому и был настолько взбешён.
Во второй половине ночи Тао Жу больше не сомкнула глаз. Она прижала детёныша к груди и, прислонившись к стене цветочной чашечки, не выпускала клинок из руки.
Вой время от времени доносился издалека, напоминая: ночи в этом дремучем лесу никогда не бывают безопасными. Тао Жу вспомнила слова зрителей на световом экране: "Активность существ ночью втрое выше, чем днём". Только теперь она по-настоящему поняла, насколько тяжёл этот смысл.
На рассвете первая птичья трель прорезала ночное небо, и далёкий вой наконец исчез. Тао Жу, держа на руках всё ещё спящего детёныша, подошла к занавесу и приоткрыла его.
В утреннем тумане вдали, среди деревьев, виднелись следы борьбы: сломанные ветви и пятна крови тянулись в глубину леса.
Тао Жу глубоко вдохнула. Воздух был наполнен влажным запахом трав и деревьев, но он не мог смыть напряжение прошедшей ночи. Детёныш серохвостого крысо-монстра пошевелился у неё на руках, медленно открыл глаза и, увидев её лицо, жалобно потёрся о её шею.
— Всё хорошо. — Тао Жу погладила его по голове. Голос после бессонной ночи звучал хрипло. — Уже рассвело.
Но она ясно понимала: эта ночь была лишь началом. Укрытие, возможно, помогло пережить одну проверку, но не могло защитить от всех опасностей.
Тао Жу подняла голову к только показавшемуся солнцу и крепче сжала короткий клинок.
Сегодня вечером нужно будет ещё несколько раз обмотать занавес колючими лианами, а вокруг вырыть неглубокие ямы и выложить их острыми камнями.
Выживание никогда не бывает делом, которое можно решить раз и навсегда. Особенно в этом дремучем лесу, где опасность таится и днём, и ночью.
Каждая бессонная ночь и каждое мгновение бдительности нужны лишь для того, чтобы увидеть солнце следующего дня.

Комментарии

Загрузка...