Насекомое, маскировавшееся под сухой лист, не спешило нападать. Оно лишь прижалось к ветке, всеми шестью лапками вцепившись в кору. Даже узор на жилках крыльев было не отличить от настоящего.
Тао Жу отлетела на три с лишним чжана, а потом наконец содрогнулась. Словно ледяная игла скользнула вверх по позвоночнику: когда она пролетала мимо той ветки, ей совершенно точно показалось, что на неё кто-то смотрит. Взгляд был липким, будто опутывал паутиной.
Она резко обернулась, но увидела лишь тихую сухую ветку. Листья естественно покачивались на ветру, и даже тени от солнечных лучей выглядели безупречно. Зато сообщения на световом экране уже взорвались:
[Это насекомое! Цвет крыльев точь-в-точь как у сухого листа!]
[Наверное, разновидность богомола-листовидки? Маскировка такая, что даже родная мать не узнает!]
[Оно смотрит на ведущую! Глаза блеснули!]
[Беги скорее! Эта штука питается насекомыми, а цветочная фея для неё — просто летающая закуска!]
Сердце Тао Жу забилось так сильно, что в горле заболело. Теперь она поняла: тот взгляд не был плодом воображения. В этих джунглях опасность исходила не только от движущихся лоз — даже за опавшим листом или камнем могли скрываться клыки.
Она больше не осмеливалась задерживаться. Крылья забились так яростно, будто вот-вот развалятся, а золотая пыльца дождём посыпалась за спиной, оставляя в воздухе мерцающий след.
Когда Тао Жу вырвалась из зарослей, её крылья обвисли, как у увядшей бабочки. Золотая пыльца сыпалась вниз, словно просроченная мука, и на папоротниках оставался лишь едва заметный ореол света.
Она свернулась посреди листа и тяжело задышала. На пояснице, перетянутой лозой, образовалась тонкая корочка, и от любого движения боль тянула сильнее. Но живот, совершенно некстати, заурчал: тот кусочек лепестка был лишь попыткой забить зубы плотоядному цветку и не дал ей ни капли энергии.
— Нужно найти что-нибудь съедобное, иначе я стану первой цветочной феей-ведущей, которая умерла от голода.
Она облизнула онемевшие губы и огляделась. Число зрителей на световом экране приближалось к тридцати тысячам, а сообщения сыпались оживлённее лесных светлячков:
[У малышки крылья дрожат, сердце разрывается!]
[Здесь вообще есть что-нибудь съедобное?]
[Нужен ботаник! Срочно ждём рецепт первой помощи!]
Тао Жу было не до ответов. Вдруг её взгляд зацепился за куст неподалёку. На нём висела гроздь ягод, похожих на красные бусины. Размером с ноготь, круглые и блестящие от влаги, они напоминали дикие клубники, росшие на горе возле её родного дома.
Она подлетела и описала круг возле веток. На этот раз Тао Жу была осторожнее: трижды облетела куст, не заметила ни цепких лоз, ни липкого сока на краях листьев. Для верности она даже стряхнула немного золотой пыльцы. Ветки не шелохнулись, послушные, словно примерный ребёнок.
[Эти красные ягодки выглядят съедобными! Но цвет уж слишком броский, разве нет?]
[А вдруг это очередная ловушка? Прошлая чуть не проглотила ведущую!]
[Погодите! Кажется, я видел это в каком-то сборнике фантастических существ. Это алый жемчужный плод?]
Тао Жу некоторое время разглядывала ягоды, а затем вспомнила научно-популярный ролик, который когда-то увидела среди человеческих публикаций: если плод погрызен насекомыми, скорее всего, он не ядовит. Насекомые умнее людей — ядовитую пищу они не трогают.
Она приблизилась и действительно заметила на нескольких ягодах крошечные следы укусов. Рядом виднелись чёрные крупинки помёта.
Теперь можно было не сомневаться. Тао Жу сорвала самую крупную ягоду, поднесла к носу и вдохнула. В воздухе разлился свежий фруктовый аромат — совсем как у клубники из её воспоминаний.
Для надёжности она раздавила немного сока на тыльной стороне ладони. Подождав полминуты и не обнаружив покраснения, положила ягоду в рот.
Кисло-сладкий вкус с хлопком раскрылся на языке, смешавшись с лёгким травяным ароматом. Глаза Тао Жу засияли. Она сорвала ещё несколько ягод и стала жевать маленькими кусочками. Съев около десятка, она почувствовала, что крылья двигаются легче. В левом верхнем углу светового экрана появилось уведомление:
[Выносливость +5%]
Всё было прямо как в игре.
[Можно есть! Малышка в безопасности!]
[У меня слюнки потекли. Внезапно захотелось заказать клубничный чай с молоком.]
[У этого плода отличное преобразование энергии. Надёжнее, чем у энергетических напитков некоторых марок.]
Тао Жу уже собиралась собрать побольше ягод в запас, когда рядом внезапно зашуршало. Казалось, кто-то тащил мешок по опавшим листьям.
Она резко подняла голову. Из папоротников выскочило серое существо размером с ладонь. Оно напоминало крысу, но волочило за собой огромный хвост, похожий на метлу. В уголках его пасти зеленел сок, а круглые чёрные глаза неотрывно смотрели на ягоды в руках Тао Жу.
Существо метнулось вперёд, словно молния, и мгновенно оказалось возле куста. Оно уже протянуло лапу, когда Тао Жу инстинктивно отлетела назад.
Внезапно раздался пронзительный писк. Хвост с хлопком распушился, а кожа на спине лопнула, обнажив множество мелких щупалец. На их кончиках мерцал призрачный синий свет — будто существо носило с собой связку светящихся палочек.
[Вот это что такое?! Крыса обрела разум и ещё экипировку получила?]
[Серохвостый крысо-монстр! Я проверил: безумно жадный до еды, агрессивность на максимуме!]
[Малышка, беги! От этих щупалец немеют конечности!]
Тао Жу не стала медлить и развернулась, улетая в чащу. Серохвостый крысо-монстр бросился следом, будто в него встроили устройство слежения. От его пронзительного визга мороз пробегал по коже.
Она замахала крыльями с силой вентилятора и краем глаза заметила впереди древнее дерево. В его стволе было множество отверстий, а самое крупное как раз позволяло ей протиснуться.
— Сюда!
Тао Жу нырнула в дупло. Едва она удержалась внутри, как снаружи раздался глухой удар. Похоже, крысо-монстр врезался в дерево.
Затем послышалось скрежетание: кто-то царапал ствол, словно ногтями водил по школьной доске. Тао Жу невольно втянула голову в плечи.
Она опустила взгляд на крыло. В месте, задетом когтями, зияла небольшая прореха, а золотой пыльцы осыпалось целое облако, обнажив полупрозрачную крылатую мембрану. От боли у неё защипало в глазах.
"Тело этой цветочной феи слишком хрупкое. Если бы я столкнулась с ним лицом к лицу, от меня осталась бы лепёшка из феи?"
Сообщения на световом экране превратились в настоящий водопад:
[Я чуть не умер от страха! Оно двигалось быстрее ракеты!]
[С мембраной всё в порядке? Может, смазать лекарством?]
[В дупле пока безопасно. Не станет же оно выкапывать дерево?]
[Малышка, не издавай звуков. Я проверил: серохвостый крысо-монстр быстро теряет терпение и скоро уйдёт.]
Тао Жу прислонилась к прохладному стволу и неспешно восстановила дыхание. Глядя на бесконечный поток заботливых сообщений, она не смогла не улыбнуться.
Эти незнакомые зрители вполне могли стать её тайным оружием для выживания в этом ужасном месте.
Но прямо сейчас ей предстояло в этом дупле до конца противостоять упрямому серохвостому крысо-монстру.
В глубине дерева наверняка прятались и другие глаза. Где-то в укромном уголке они тайком следили за незваной гостьей — за ней, Тао Жу.

Комментарии

Загрузка...