— Хлось!
Нефритовый мундштук звонко стукнул о красную деревянную столешницу. Ду Юэшэн опустил курительную трубку и постучал суставами пальцев по краю стола:
— А-Шэн, сходи в Северный флигель, принеси два кувшина пьяных крабов.
Стоявший в галерее А-Шэн внутренне напрягся. Северный флигель был запретной зоной резиденции Ду, там, по слухам, хранились самые ценные вещи господина, к которым простой люд не смел даже приближаться. Едва он дошел до лунных ворот, как путь ему преградил счетовод:
— Господин сегодня принимает гостя и угощает вином десятилетней выдержки. Ты по ошибке взял пятилетнее, смотри дождешься наказания.
А-Шэн опустил голову и взглянул на винный кувшин в своих руках: иероглиф пять на глиняной печати и впрямь был размыт, словно его кто-то намеренно стер. Он сменил кувшин и пошел обратно, когда из гостиной донеслись звуки смеха — это говорил инспектор Чжан из французской концессии:
— Господин Ду, если с той партией западных лекарств тянуть и дальше, в полиции опасаются, что удержать ситуацию не удастся.
Голос Ду Юэшэна звучал неторопливо, перемежаясь с поскрипыванием и потрескиванием тлевшего табака:
— Чего суетится инспектор Чжан? Лекарства у меня — это куда надежнее, чем в полицейском участке.
Когда А-Шэн толкнул дверь и вошел, он как раз застал момент, когда господин серебряной зубочисткой подцепил пьяного краба и положил в тарелку инспектора Чжана:
— Попробуйте-ка. Я приказал кухарке вымочить их в вине хуадяо целых три месяца. Как они по сравнению с искусством повара в вашей резиденции?
Инспектор Чжан улыбнулся так, что его глаза превратились в щелочки, однако серебряная вилка в его руке осталась неподвижной:
— Насчет лекарств...
— Лекарства в лавке Тунфучжань на Шестнадцатой пристани, — перебил его Ду Юэшэн и внезапно повысил голос: — А-Шэн, ступай скажи старику Чэню в лавке, пусть вытащит апельсинную кожуру из третьего ряда полок и провялит на солнце, а то заплесневеет.
У А-Шэйна сердце ухнуло в пятки. Старик Чэнь из Тунфучжань был человеком из ближнего круга господина, какая еще апельсинная кожура? Это же явный шифр. Едва он дошел до вторых ворот, как увидел телохранителя господина А-У, который догнал его:
— Господин велел попутно проверить, не погрызли ли крысы апельсинную кожуру.
Это означало, что кто-то добрался до западных лекарств.
Дверные щиты лавки Тунфучжань были сняты лишь наполовину, когда А-Шэн почувствовал неладное. Старика Чэня, обычно сторожившего лавку, и след простыл, а счеты за прилавком лежали вверх дном — это был сигнал опасности. Он только было собрался отступить, как дорогу ему преградили двое в черных плащах, и тот, что шел впереди, продемонстрировал полицейский жетон:
— Ду Юэшэн велел тебе забрать товар? Отлично, отправляйся с нами.
А-Шэн крепко сжал спрятанный на груди пустой кувшин для вина — господин заранее предвидел такой исход, на дне кувшина прятался трехдюймовый нож для разрезания писем. Он неожиданно бросился к стоявшей сбоку кадке с соленьями, опрокинутая кадка залила противников рассолом, и в суматохе он выскорзнул через заднее окно. Когда он добежал до конца улицы, откуда ни возьмись появился А-У и сунул ему в руки сверток в промасленной бумаге:
— Господин велел передать это доктору Ли из Красного Креста.
К тому времени, как запыхавшийся А-Шэн вернулся в резиденцию Ду, пиршество в гостиной уже закончилось. Ду Юэшэн сидел под лампой и чистил пистолет, его ствол тускло поблескивал в лунном свете.
— Инспектор Чжан ушел? — спросил А-Шэн.
— Ушел, — Ду Юэшэн дослал патрон в патронник. — Люди, которых он привел, в эту минуту должны принимать ванну в кадке с соленьями в Тунфучжань.
Он внезапно улыбнулся:
— Тот рассол старик Чэнь выдерживал два года, он как раз отлично помогает от крыс.
Только теперь А-Шэн понял: отправляя его в Тунфучжань, господин вовсе не собирался забирать лекарства, это была ловушка, чтобы выманить змею из норы. Он протянул сверток из промасленной бумаги:
— Доктор Ли сказал, лекарства получены, они смогут спасти двадцать раненых солдат.
Ду Юэшэн кивнул и вдруг указал на стоявший на столе кувшин с пьяными крабами:
— Твоё пятилетнее, что ты перепутал по ошибке, разлей А-У и остальным ребятам.
А-Шэн на мгновение остолбенел: тот кувшин ведь он отчетливо поменял обратно, с чего бы...
— Я намеренно велел счетоводу стереть иероглиф пять, — Ду Юэшэн насквозь видел его недоумение. — Если бы инспектор Чжан попытался твоими руками выяснить, где спрятаны лекарства, разве стал бы он спокойно уходить, не получив от меня подделки?
Он уложил начищенный пистолет в деревянную шкатулку:
— В нынешние времена правду с ложью перемешивать надобно, только так и проживешь долго.
Лунный свет из-за окна косыми лучами падал внутрь, озаряя серебряную цепочку от часов господина. А-Шэн внезапно вспомнил первые слова, которым научил его господин, когда он только ступил на порог резиденции: тот, кто умеет угадывать настроение по лицам, в убытке не останется; но лишь тот, кто умеет прятать свои мысли, изведает меньше трудностей. Точь-в-точь как тот кувшин с вином, у которого стерли иероглиф: с виду пятилетнее, а внутри таится десятилетняя острота клинка.
Глубокой ночью в резиденции Ду было так тихо, что можно было расслышать тиканье карманных часов. Убирая со стола после пиршества, А-Шэн обнаружил под стулом, на котором сидел инспектор Чжан, оброненную запонку, на которой было высечено слово Чжан. Он уже хотел было поднять ее, как рука Ду Юэшэна прижала его ладонь к столу:
— Оставь. Быть может, в один прекрасный день удастся вернуть ему долг за оказанную мне услугу.
Искры в курительной трубке то вспыхивали, то гасли, отражая свет в глазах господина. А-Шэн вдруг всё понял: пиры господина никогда не сводились к простой еде, в каждом пьяном крабе, в каждом кувшине вина крылись приемы куда более опасные, чем ножи и огнестрельное оружие. Совсем как те крабы, вымоченные в вине хуадяо: с виду покорные, но истинная сила таится в их клешнях.

Комментарии

Загрузка...