Грохот!
Когда защёлка аптечки отлетела под ударом, Шэнь Лаоцзю как раз сидел на корточках перед жертвенным столом в кумирне Горного божества, запихивая внутрь травы. Разорванный железный край оцарапал ему тыльную сторону ладони, капля крови упала на лист спасительной травы, мгновенно расплывшись тёмно-красным пятном.
Сукины сыны! Смеют грабить аптечку Горного божества! — выругался он, поднимая голову, и увидел трёх людей в масках, которые бежали из кумирни, прихватив с собой полъящика только что собранного дикого женьшеня. Эта аптечка досталась ему по наследству от отца и хранила в себе целебные травы для всех окрестных деревень в радиусе десяти ли, а вчера выкопанный дикий женьшень предназначался для спасения больного чахоткой сына вдовы Чжан, живущей у подножий горы.
Шэнь Лаоцзю схватил стоявший у стены коромысло и бросился в погоню. Едва выбежав за порог кумирни, он споткнулся о древесный корень, ударился лбом о каменные ступени, и в глазах у него потемнело. Когда он поднялся, люди в масках уже скрылись в густом лесу, и лишь замыкавший шествие человек в серой матерчатой рубахе обернулся и холодно усмехнулся.
Оставьте лекарство! — с хриком бросился вперёд Шэнь Лаоцзю, но противник внезапно развернулся и швырнул дымящийся бумажный сверток. Шэнь Лаоцзю инстинктивно заслонился рукой, сверток разорвался в воздухе — это оказался порошок чили, от которого у него из глаз хлынули слезы и начался непрекращающийся кашель.
Отец! — А-Чжэнь с тесаком для хвороста выскочила из-за горы. Она ходила собирать травы и издалека увидела, что её отца обижают, да так бежала, что одна соломенная туфля слетела с ноги. — Посмотрим, куда вы теперь убежите!
Увидев это, человек в серой рубахе внезапно вытащил из-за пазухи маленький фарфоровый флакон, высыпал в аптечку немного белого порошка, а затем швырнул полупустой ящик на землю:
Всё равно испорчено, оставляем вам!
С этими словами он нырнул в лес и исчез.
Шэнь Лаоцзю, не обращая внимания на едкий порошок, бросился осматривать аптечку: корни дикого женьшеня уже почернели, очевидно, на них попал яд. У него в глазах потемнело, он чуть не рухнул на землю, но А-Чжэнь вовремя поддержала его:
Отец! Не гневайся, мы наберём ещё!
Уже поздно... — голос Шэнь Лаоцзю дрожал. — Сын вдовы Чжан должен принять лекарство сегодня вечером, а в окрестностях только этот дикий женьшень может спасти ему жизнь...
В этот момент за кумирней послышался конский топот, и Ду Юэшэн с Мэн Сяодун прискакали верхом. Увидев аптечку на земле, они сразу во всём разобрались.
В чём дело? — Ду Юэшэн соскочил с коня, поднял почерневший отросток женьшеня и принюхался. — Это Оборванная душа. Хотя яд не смертельный, но он полностью лишает лекарство целебной силы.
Мэн Сяодун присела на корточки и внимательно осмотрела замок аптечки:
Его взорвали с помощью особого приспособления. Действовал профессионал, знавший устройство замочной скважины.
Она резко подняла голову и посмотрела вглубь густого леса:
Притом они далеко не ушли, следы подков свежие, и от них пахнет лекарством — у них наверняка спрятаны другие травы, они хотят выманить нас в погоню.
А-Чжэнь затопала ногами от досады:
Что же делать? Тетушка Чжан всё еще ждёт!
Ду Юэшэн тихо усмехнулся:
Не спешите, им нужно вовсе не лекарство, а то, что лежит на дне этого ящика.
Он постучал по дну аптечки, извлекая глухой звук:
Дядюшка Шэнь, а твой отец в те годы случаем не прятал на дне карту?
Шэнь Лаоцзю замер на секунду, а затем хлопнул себя по бедру:
Точно! Это карта тайной тропы за горой, ведущей к утёсу, где растет вековой женьшень! Они явились именно за ней!
Мэн Сяодун уже вскочила в седло:
Вот и отлично, разделимся на два пути: А-Чжэнь отведёт дядюшку Шэнь в деревню за лекарством, чтобы сначала помочь вдове Чжан; а мы с господином Ду погонимся за ними. Даже заполучив карту, они не найдут дорогу, у входа на тайную тропу есть ловушка.
Погодите! — Шэнь Лаоцзю вытащил из-за пазухи сверток в промасленной бумаге. — Это запасная карта, возьмите её. И еще: у той шайки на запястьях змеиные татуировки, они из банды Черного ветра, их противоядие...
Он не успел договорить, как снова зашелся в кашле — порошок чили всё еще раздражал горло.
А-Чжэнь помогла ему добраться до деревни, а Ду Юэшэн и Мэн Сяодун поскакали в погоню за грабителями в густой лес. Проехав совсем немного, они увидели брошенный на земле пустой флакон — тот самый, в котором была Оборванная душа. Мэн Сяодун осадила коня:
Они намеренно оставляют следы, пытаясь увлечь нас налево, но следы копыт уходят вправо, видишь?
Ду Юэшэн проследил за направлением её руки: действительно, на траве справа виднелись следы белого порошка, точь-в-точь как в аптечке.
Отвлекающий маневр, старый трюк.
Он развернул коня вправо:
Держись ближе, не дай им добраться до входа на тайную тропу.
Проскакав около двух ли, они внезапно оказались у развилки: слева уходили крутые каменные ступени, справа вилась пологая горная тропа. Мэн Сяодун неожиданно спешилась и присела на корточки у земли:
На ступенях есть царапины, это железные опилки от взлома замка. Они пошли по ступеням.
Ду Юэшэн же уставился на старую сосну у горной тропы:
Нет, посмотри на ствол, на нем свежая зарубка, точь-в-точь метка банды Черного ветра. Они нарочно оставили следы на каменных ступенях, а сами хотят обойти тайную тропу с черного хода.
Вспомнив что-то, он достал из-за пазухи свисток и дунул в него. Вскоре из-за деревьев вышли несколько крепких мужчин в коротких куртках — это были те самые деревенские жители, которые помогали охранять зернохранилище. — Ступайте к каменным ступеням, покружитесь там, изображая, будто сбились с пути, а мы обойдем их по горной тропе.
Когда они обогнули гору по горной тропе и вышли к заднему входу, то действительно увидели трех людей в масках, которые взламывали каменную дверь тайной тропы. Человек в серой рубахе держал в руке мятый лист бумаги — ту самую карту, найденную на дне аптечки.
Сейчас откроем! Этот старик и вправду глубоко ее запрятал!
Вот как? — внезапно подал голос Ду Юэшэн.
От неожиданности у троих задрожали руки, и ломик со стуком упал на землю. Мэн Сяодун уже зашла им за спину, приставив скальпель к горлу человека в серой рубахе:
Отдайте карту, и сохраните себе жизнь.
Человек в серой рубахе попытался оказать сопротивление, но Ду Юэшэн стремительно швырнул сеть, накрывшую всех троих.
Это сеть для ловли диких зверей, чем больше дергаешься, тем туже она затягивается, ведите себя смирно.
Мэн Сяодун подняла карту, развернула её и вдруг улыбнулась:
Дядюшка Шэнь заранее всё подготовил, это фальшивая карта, ловушки на ней указаны неверно, кто сунется туда — верная смерть.
В этот момент вдалеке пос, раздался голос А-Чжэнь:
Господин Ду! Сестрица Мэн! Лекарство раздобыли! Сын тетушки Чжан спасен!
Услышав это, трое людей в масках мгновенно сникли: они-то собирались украсть настоящий женьшень и выручить за него деньги, но никак не ожидали, что выйдет себе дороже. Ду Юэшэн связал их и передал подоспевшему уездному отряду, а сам вместе с Мэн Сяодун направился обратно с фальшивой картой на руках.
Хитёр же дядюшка Шэнь, — с улыбкой произнесла Мэн Сяодун. — Нарочно позволил им украсть фальшивку и оставил столько изъянов, чтобы заманить в ловушку.
Ду Юэшэн кивнул:
Мудрость старших, нам еще учиться и учиться.
Он поднял голову и посмотрел на небо:
Если вернемся поздно, боюсь, не успеем к тому моменту, как дядюшка Шэнь откупорит кувшин женского вина, поспешим.
Горный ветер пронесся над густым лесом, смешивая ароматы лекарственных трав и вина. Вдали, со стороны кумирни Горного божества, смутно доносился смех А-Чжэнь, звучавший подобно перезвону серебряных колокольчиков. И хотя аптечку взломали, искренние чувства и мудрость, сокрытые внутри, остались невредимы — они оказались прочнее любых замков.

Комментарии

Загрузка...