Грохот!
Свод винного погреба внезапно обрушился, и кусок кладки вместе с вековой пылью и щепками рухнул на бочонки, а тёмно-красное вино мгновенно заплескалось по щиколотку. Шэнь Лаоцзю прижал к груди глиняный кувшин и попятился, спотыкаясь; сургучная печать на сосуде треснула от толчка, и густой аромат соуса вперемешку с запахом пыли ударил в нос.
Это динамит! — взревел он, глядя на вход, и увидел, как несколько людей в чёрных плащах забрасывают вглубь погреба шашки, у которых уже вовсю шипели бикфордовы шнуры.
Главарь со шрамом усмехнулся:
— Старик Шэнь, отдавай дочери красное, иначе этому вековому вину сегодня суждено превратиться в помои.
Шэнь Лаоцзю намертво вцепился в кувшин: это было вино, сAанное к первому месяцу жизни внучки, зарытое на самом дне подвала восемнадцать лет назад, и завтра наступал день, когда его наконец откроют.
— Это домашнее вино, а не то «тайное зелье», которое вам нужно! — Его голос дрожал от гнева, а вино струйками затекало через рукава в манжеты, обжигая холодом.
В этот момент каменная стена в западной части погреба с треском проломилась, и оттуда, всё ещё облепленные свежей землей, выкатились Ду Юэшэн и Мен Сяодун. Ду Юэшэн мгновенно вскочил на ноги, наставив дуло пистолета на главаря со шрамом:
— Похоже, банда Семи Звёзд положила глаз не только на армейское продовольствие, но и не брезгует домашним вином простого народа?
Высокий тощий громила за спиной главаря внезапно метнул сюрикен. Мен Сяодун увернулась, отклонив корпус, и метательный снаряд со стуком вонзился в винный бочок, из которого тут же забил фонтан вина.
— Хватит болтать, — главарь со шрамом отпихнул ногой валявшиеся у ног обломки. — На прошлой неделе вы сорвали нам сделку с зернохранилищем, и этот должок придется покрыть как раз «дочери красного».
Тут Шэнь Лаоцзю наконец понял: эти люди пришли за местью. Он украдкой стал задвигать винный кувшин в потайную нишу за своей спиной — это тайник для вина он выкопал много лет назад, и о нём знали только домашние. Но глаза у главаря со шрамом оказались зоркими, и он тут же наступил сапогом на крышку тайника:
— Не прячь, мы следили за тобой три месяца и ждали только одного — когда это вино выйдет из погреба.
Мен Сяодун неожиданно рассмеялась, вытащила из сумочки маленькую фляжку и швырнула её об пол. В тот же миг, как фляжка разбилась, по подвалу разнёсся резкий едкий запах — это был крепкий алкоголь. Она чиркнула спичкой, язычок пламени взметнулся вверх, но погас, не долетев до главаря со шрамом и полфута.
— Думаете нас сжечь? — усмехнулся главарь со шрамом. — В этом погребе плохая вентиляция, огонь здесь просто не разгорится.
С этими словами он попытался отнять у Шэнь Лаоцзю кувшин, но вдруг его нога поехала, и он растянулся во весь рост прямо в луже вина: оказалось, что во фляжку, которую только что разбила Мен Сяодун, был подмешан скользкий винный затор, и теперь эта жижа, смешавшись с разлитым вокруг алкоголем, стала скользче льда.
Ду Юэшэн воспользовался моментом, подскочил и ударил главаря рукоятью пистолета по затылку — тот издал глухой стон и потерял сознание. Тощий амбал, увидев это, выхватил из-за пазухи железный шар и со злостью швырнул его в несущую колонну погреба:
— Умрём вместе!
— Осторожно! — Шэнь Лаоцзю бросился вперед и прикрыл колонну спиной. Шар ударил старика в спину, тот глухо застонал, из уголка рта показалась тонкая струйка крови, но он намертво удержался на ногах, не позволив столбу качнуться ни на дюйм. Мен Сяодун действовала с молниеносной реакцией: она метнула скальпель, точно перерезав сухожилие на запястье тощего амбала, и железный шар со звоном грохнулся на пол.
Оставшиеся бандиты в чёрном попытались бежать, но обнаружили, что вход в погреб наглухо перекрыт — это внучка Шэнь Лаоцзю, Ачжэнь, воспользовавшись суматохой, выскочила через боковую дверь, созвала деревенских охотников и намертво забаррикадировала вход тяжелыми брёвнами.
— Дедушка! — Ачжэнь вбежала внутрь и, увидев опирающегося на колонну и тяжело дышащего Шэнь Лаоцзю, мгновенно расплакалась: — Я же говорила тебе не сторожить погреб в одиночку, а ты вечно меня не слушаешь!
Шэнь Лаоцзю отмахнулся и указал на потайную нишу:
— Быстро... достань кувшин, не обращай на меня внимания.
Только тут Ачжэнь заметила тайник, сунула туда руку, шальнула внутри и остолбенела — ниша была пуста.
— Где вино? — Главарь со шрамом, которого Ду Юэшэн успел связать по рукам и ногам, вдруг безумно заржал. — Я так и знал, что ты, старый хрыч, оставил лазейку! Говори, куда спрятал!
В этот момент из глубины погреба донёсся слабый булькающий звук — так обычно журчит бродящее сусло. Мен Сяодун пошла на звук и обнаружила за самым дальним винным бочонком незаметную глиняную трубку, из которой наружу сочилось тёмно-красное вино.
— Это сифон! — тут же сообразил Ду Юэшэн. — Дядя Шэнь перекачал вино в другое место!
Тогда Шэнь Лаоцзю слабо улыбнулся и сплюнул кровь:
— Восемнадцатилетнее вино... должно по горному ручью стекать к роднику на задней горе... Вот там — настоящий винный погреб.
Ачжэнь одновременно испугалась и разозлилась:
— Дедушка, да ты совсем жить надоел!
Однако, бросив эти слова, она тут же сорвалась с места и побежала в конец глиняного желоба — ей предстояло защитить настоящую «дочь красного».
Лицо главаря со шрамом исказилось от злобы:
— Вы меня обвели вокруг пальца!
Он внезапно всем корпусом бросился на Ду Юэшэн и одновременно выхватил из голенища короткий нож, целясь прямо в Шэнь Лаоцзю — раз уж вино захватить не удалось, он решил покалечить людей из мести.
В самый критический момент Мен Сяодун бросилась вперед и заслонила собой Шэнь Лаоцзю; короткое лезвие распороло ей руку, и капли крови упали прямо в вино, окрасив небольшое пятнышко в алый цвет.
— Смеешь! — В её взгляде блеснула ярость, и она обратным движением вонзила скальпель в плечо главарю. — Мы давным-давно заявили властям, и сейчас уездные отряды уже должны быть на подходе.
Тут главарь со шрамом понял: когда Мен Сяодун разбила фляжку, она тайком бросила сигнальную ракету, и теперь в вентиляционном окне на крыше погреба смутно мелькали чередующиеся красно-синие огни — это был сигнал уездного отряда.
Бандиты в чёрном окончательно пали духом; один из них попытался разбить бочонки, чтобы хоть так выместить злобу, но Ду Юэшэн сбил его с ног мощным пинком:
— Не смей трогать это вино, это потом и кровь простого народа!
Вскоре бойцы уездного отряда ворвались внутрь и увели бандитов одного за другим. Шэнь Лаоцзю прислонился к колонне и, глядя, как Ачжэнь возвращается с задней горы, бережно прижимая к груди ту самую «дочь красного» — сургучная печать на кувшине была цела и невредима, — наконец облегченно выдохнул.
Мен Сяодун как раз перевязывала рану, когда Ду Юэшэн протянул ей чистую полотняную ленту:
— Ох и опасно же тут было.
Она улыбнулась и посмотрела на Шэнь Лаоцзю:
— Дядя Шэнь, завтра, когда откроют сосуд, угостите нас глотком?
Шэнь Лаоцзю улыбнулся так, что все морщины собрались в кучу:
— Напою досыта!
Вино в погребе постепенно уходило в землю, обнажая каменные плиты пола, на которых было высечено слово: «Честность». Ачжэнь провела пальцем по камню и вдруг заметила, что в трещинах между иероглифами застряли крупинки винного затора — дедушка нарочно рассыпал их здесь восемнадцать лет назад, когда зарывал кувшин, приговаривая, что винный аромат должен навсегда сохранить в себе эту надёжность и крепость.
Лунный свет пробился сквозь вентиляционное окно прямо на кувшин с «дочерью красного», и казалось, будто уже сейчас видно, как в вине отражается свет завтрашнего праздника открытия сосуда.

Комментарии

Загрузка...