— Грохм-м-м!
Дднище парохода внезапно пробило насквозь, мутная речная вода вместе с угольной крошкой хлынула внутрь, в мгновение ока скрыв лодыжки. Ду Юэшэн, цепляясь за качающуюся железную лестницу, карабкался наверх; уголки зажатого на груди списка китайских рабочих намокли от брызг, и чернила на бумаге расплылись, словно кровоточащий цветок.
— Мина! — Подол белого халата Мэн Сяодун уже насквозь промок, но она по-прежнему мертвёхонько прижимала к себе Сяобао, а другой рукой держала скальпель, острие которого упиралось в горло мужчины в западном костюме. Этот тип в золотых очках еще секунду назад пил в каюте шампанское, а теперь его лицо позеленело, и из-за пазухи выпала рация, клавиши которой ещё не остыли.
Пароход неистово раскачивало на речных волнах, чёрный дым из трубы вперемешку с водяным паром окрасил небо в серо-чёрный цвет. Среди криков и плача пассажиров из грузового трюма выскочили с десяток людей в чёрном. Впереди всех шёл одноглазый, шрам на его лице тянулся от надбровной дуги до самого подбородка, а из зажатого в руках пистолета-пулемёта Томпсона вырывались языки пламени. Это были заклятые враги канцелярии спецпредставителя — банда пиратов по прозвищу Переплывающий Реку Дракон, промышлявшая, как говорили, грабежом правительственных судов.
— Ду Юэшэн, отдавай список! — Рёв Переплывающего Реку Дракона перекрыл гул машинного отделения. — Спецпредставитель пообещал мне треть добычи, так что если проявишь благоразумие, я оставлю вас в целости хотя бы после смерти!
Ду Юэшэн неожиданно рассмеялся и швырнул на железную лестницу гранату. От взрыва корпус корабля креном ушло в сторону, и несколько головорезов с криками полетели за борт. Воспользовавшись моментом, он бросил на Мэн Сяодун многозначительный взгляд и качнул подбородком в сторону спасательной шлюпки на корме — там прятались заранее оставленные им люди из секретного дозора, трое бывших портовых грузчиков, чьи ломики были куда эффективнее любого оружия.
— Думаете сбежать? — Мужчина в золотых очках внезапно вырвался из-под лезвия Мэн Сяодун и ударил по кнопке на раце. В пробоине на дне послышался хруст трескающегося металла, вода прибывала ещё быстрее, уже скрыв колени, обжигая ледяным холодом. — Киль этого судна был подпилен мной заранее, оно продержится от силы четверть часа!
Сяобао вдруг указал на мужчину в западном костюме и закричал: — У него в кармане печать спецпредставителя! — Мэн Сяодун действовала молниеносно: протянув руку, она вытащила из кармана противника медную печать. На донце красовались пять иероглифов Канцелярия спецпредставителя, а уголки были испачканы капельками тёмно-красного сургуча — того самого, что используют для запечатывания секретных писем.
— Ты вовсе не пират. — Ду Юэшэн уперся дулом пистолета в поясницу одноглазого бандита. Бросая гранату, он мельком заметил нефритовую подвеску на поясе этого пирата — та идеально подходила к той половинке, что лежала в кабинете спецпредставителя. — Ты — засланный казачок спецпредставителя, который нарочно пробил днище судна, надеясь утопить нас вместе со списком, верно?
Плечи одноглазого напряглись до предела, ствол Томпсона машинально развернулся в сторону мужчины в золотых очках. В этот самый миг Мэн Сяодун со всего маху метнула скальпель в сторону грузового трюма, и острие вонзилось точно в запястье человека в чёрном. Выпавший из его рук пакет со взрывчаткой с лязгом брякнулся о палубу, а бикфордов шнур всё ещё продолжал шуршать и искрить.
— Быстро за борт его! — срывающимся голосом взревел Ду Юэшэн и бросился вперёд, но одноглазый ухватил его за щиколотку. Оба покатились в воде по колено, завязав ожесточённую схватку. Список выскользнул из рук Ду Юэшэна и поплыл к погружающейся корме. Сяобао с визгом бросился следом, пытаясь его поймать, и его крошечное тельце заскакало на волнах, словно осенний лист.
— Поймал! — Детский крик радости оборвался выстрелом. Человек в золотых очках вскинул револьвер, целясь прямо в Сяобао. Мэн Сяодун, не раздумывая, бросилась вперёд, заслоняя мальчика собой, но выстрела не последовало: мужчина в костюме вдруг схватился за грудь и рухнул на палубу. В его спину была вонзена арбалетная стрела, к хвосту которой была привязана красная верёвочка — точно такими пользовались портовые грузчики.
Из-за спасательной шлюпки выскочили трое портовиков с ломиками наперевес, и старший из них, Лао Чжэн, рявкнул: — Господин Ду, мы опоздали! — В своё время спецпредставитель урезал их заработную плату, чуть не уморив голодом на пристани, и только Ду Юэшэн протянул им кусок хлеба. Сейчас они со злостью замахали ломиками, целясь исключительно по коленям людей в чёрном, и над палубой разнеслись глухие удары.
Сообразив, что дело принимает дурной оборот, одноглазый неожиданно затрубил в медный свисток. На речной глади тут же выросли с десяток небольших лодок-сампанов, с которых пираты, вооружившись самодельными ружьями, спешили наперерез пароходу.
— Даже если вы выживете, вам не уйти из моего кольца! — оскалившись, он нажал на курок. Пуля просвистела в опасной близости от уха Ду Юэшэна и высекла искры из железной лестницы.
Ду Юэшэн внезапно схватил валявшуюся на палубе рацию и швырнул её прямо в реку. Среди треска электрических разрядов лицо мужчины в золотых очках мгновенно побелело: — Ты сошёл с ума! Это активирует запасную взрывчатку!
— На то и расчёт. — Ду Юэшэн потащил Мэн Сяодун к спасательной шлюпке. — В угольной яме на корме спрятан нитроглицерин, как раз добавим им огоньку! — Осматривая трюм, он заметил среди угля подозрительные пачки в промасленной ткани. Раскрыв одну, он ахнул — внутри оказалась взрывчатка, и он без долгих раздумий перепрятал её, подключив к электропроводке рации.
— Грохм-м-м!
Второй взрыв прогремел на корме, столбы пламени взметнулись до небес, осветив полреки. Задняя половина парохода разломилась в одно мгновение, а пиратов на маленькой палубе взрывная волна разметала в разные стороны под их отчаянные крики. Одноглазый стоял на кренящейся палубе и, глядя на Ду Юэшэна в спасательной шлюпке, вдруг безумно рассмеялся: — Думаешь, победил? Основной флот спецпредставителя уже ждёт вас вниз по течению, вам не скрыться!
Мэн Сяодун внезапно указала на плывущие по воде обломки досок: — Посмотри на эти надписи! — Ду Юэшэн пригляделся: на расколотых досках были вырезаны плотные ряды мелких иероглифов — имена китайских рабочих, некоторые из которых сопровождались маленькими крестиками. Это были товарищи, умершие от болезней прямо на корабле; они тайком выцарапывали свои имена на дереве в надежде, что когда-нибудь их увидят семьи.
— Этот корабль изначально построили китайские рабочие. — Ду Юэшэн внезапно поднял список над головой, позволяя речному ветру разорвать листы на части. — Их имена уже давно вплавлены в саму эту реку: их ни сжечь, ни утопить!
Бумажные страницы закружились в вихре ветра, словно бесчисленные белые птицы, оседая на пиратские сампаны, на расколотые обломки судна, на палубу догоняющего их флагмана. Солдаты на главном корабле вгляделись в знакомые до боли имена, и их движения внезапно замерли — многие из них сами были потомками китайских рабочих и прекрасно знали имена своих отцов или дядей.
— Стоп машина! — раздался крик с флагмана, и офицер с кокардой на фуражке вскинул винтовку прямо на рубку управления. — Спецпредставитель использовал нас как пушечное мясо, с нас хватит этой бойни!
Стрельба на реке внезапно прекратилась. Одноглазый стоял на уходящем под воду пароходе, невидящим взором глядя на разлетающиеся клочки бумаги, а затем бросился в речную пучину — то ли спасаясь бегством, то ли сводя счёты с жизнью. Рабочие в спасательной шлюпке затянули портовую трудовую песню — суровую, но исполненную несокрушимой силы, и её эхо долго плыло над водой.
Мэн Сяодун бережно собирала уцелевшие обрывки просушенных страниц, а Сяобао, затаив дыхание, аккуратно склеивал их рисовым клейстером, не обращая внимания на порезанные бумагой пальцы. Ду Юэшэн смотрел в сторону приближающегося к берегу флагмана, откуда доносились радостные крики солдат — они швыряли секретные депеши спецпредставителя прямо в реку, и отблески пламени плясали на воде, словно бесчисленные спасённые души.
— Куда теперь? — В голосе Мэн Сяодун слышалась влажная прохлада речного тумана.
Ду Юэшэн указал на восточный берег, где густые заросли тростника скрывали поднимающиеся к небу струйки дымка: — Пойдем искать им дом.
Спасательная шлюпка рассекла волны, устремляясь навстречу восходящему солнцу. Речной ветерок принёс с собой свежесть воды, наполняя сердца лёгкостью и надеждой. Казалось, что вырезанные на досках имена и разлетевшиеся над рекой бумажные страницы плывут вместе с ними, образуя невидимую дорогу, которая ведёт их туда, где занимается рассвет.

Комментарии

Загрузка...