— Грохнуло!
Синеватые каменные плиты погреба внезапно разлетелись вдребезги, осколки вперемешку с влажной землей обрушились на бухгалтерские книги, оставив на них темные пятна. Ду Юэшэн резким движением рывком затащил Мэн Сяодун за каменную колонну, и зажатый у него на груди короткоствольный пистолет от взрывной волны выскользнул из рук, звонко ударившись о пол.
— Господин Ду, прятаться бесполезно!
Сверху донесся наглый смех: это был новоиспеченный инспектор Чжан, присланный Управлением спецпредставителя. Этот хлыщ вечно не расставался со своим мундштуком из слоновой кости, и сейчас в его голосе отчетливо слышались табачные нотки:
— Весь уездный город оцеплен! Вы думаете, что, укрывшись в этом паршивом погребе со списком китайских рабочих, вы сойдете за лакомство для крыс?
В погребе стоял затхлый запах плесени, единственное вентиляционное отверстие было почти наполовину завалено после недавнего взрыва. В скудном свете можно было разглядеть Сяобао, который сжался в комок в самом углу, судорожно прижимая к груди список, обернутый в три слоя промасленной ткани. Белый халат Мэн Сяодун был разодран осколками камней, на обнаженной руке сочилась кровь, но она по-прежнему держала скальпель, и взгляд ее был острее лезвия.
— Как они нас выследили? — голос Мэн Сяодун упал до едва слышного шепота, а кончики пальцев шарили по каменной колонне. Этот погреб вырыли еще при династии Цин соляные торговцы, и она помнила, что в уездной летописи упоминался потайной канал, ведущий к городской реке.
Ду Юэшэн заметил в углу обрывок пеньковой веревки, к концу которой был привязан знакомый медный колокольчик — такой же висел на ослиной повозке старого соледобытчика, помогавшего им вчера переносить книги. У него упало сердце: тот старик утверждал, что он потомок китайских рабочих, и на глазах у него вечно стояли слезы, а на деле он оказался ищейкой спецпредставителя.
— Сяодун, веди Сяобао к потайному каналу, — Ду Юэшэн поднял с пола пистолет и досылал патрон в патронник. — Под третьей расшатанной плитой я оставил метку.
— А ты как же? — Мэн Сяодун накрыла его руку своей, и подушечки ее пальцев скользнули по мозолям на ладони — тем самым, что годами натирались от оружия и теперь казались твердыми, как камень.
— Я уведу их на восточную сторону, там есть заброшенный соляной колодец, он послужить им ловушкой, — Ду Юэшэн сунул ей в руку гранату. — Чека сбоку, замедление три минуты, без крайней необходимости не используй.
Доски у входа в погреб сорвали, инспектор Чжан вместе с пятью подручными спрыгнул вниз, и его кожаные тубочки шумно чавкнули по липкой грязи. Ду Юэшэн внезапно отбросил керосиновую лампу в толпу, языки пламени мгновенно лизнули штанины нападавших, и, воспользовавшись суматохой, он схватил Мэн Сяодун за руку и бросился на восток:
— Бежим!
Сяобао мчался следом, и список на груди отчаянно подпрыгивал. Но стоило им добежать до соляного колодца, как из тени неожиданно выскочил помощник инспектора Чжана и полоснул Сяобао мачете. Этот похожий на худую мартышку тип еще несколько дней назад побирался в уездном городе, и кто бы мог подумать, что он окажется переодетым убийцей!
— Осторожно! — Мэн Сяодун с размаху оттолкнула Сяобао, а скальпелем полоснула помощника по горлу обратным движением. В тот самый момент, когда лезвие рассекло кожу, подручный, словно сойдя с ума, бросился вперед и мертвой хваткой вцепился в нее, потянув за собой на дно колодца. Ду Юэшэн вскинул пистолет, собираясь выстрелить, но вдруг заметил у того за пазухой половинку знакомого нефритового кулона — точно такого же, как у матери Сяобао!
— Он дядя Сяобао! — взревел Ду Юэшэн и, бросившись вперед, схватил Мэн Сяодун за воротник сзади. Люди инспектора Чжана уже окружили их, и сухой щелчок затворов прозвучал в тесном пространстве оглушительно громко.
Помощник неожиданно рассмеялся, да так, что из глаз брызнули слезы:
— Моя сестра погибла напрасно! Какая от вас польза с этим списком? Разве он вернет ее к жизни?
Он внезапно вытащил из-за пазухи сверток из промасленной ткани и швырнул его инспектору Чжану:
— Это окровавленное письмо я выкопал из могилы китайского рабочего, оно куда полезнее вашего списка!
Инспектор Чжан развернул сверток, и лицо его мгновенно переменилось: какая там окровавленная записка — внутри оказалась лишь половина точенного червями кабального контракта, причем на нем красовалась печать самого Управления спецпредставителя!
— Ты посмел меня дурачить?! — он вскинул оружие и выстрелил, но пуля просвистела прямо возле уха подручного и угодила в деревянные мостки колодца.
— И что с того, что дурачил? — помощник вдруг потянул Мэн Сяодун вглубь соляного колодца. — Сестра говорила, что этот колодец соединяется с подземной рекой, никому из вас отсюда живым не выбраться!
Ду Юэшэн внезапно вспомнил слова старого соледобытчика о том, что этот колодец много десятилетий назад обвалился и внизу сплошь лежат шаткие камни. Он бросил многозначительный взгляд на Сяобао, и мальчик сразу все понял: достав припрятанное в голенище огниво, он исподтишка поджег разлившееся по земле масло.
— Письмо твоей сестры мы давно нашли, — голос Ду Юэшэна раскатился по колодцу. — Оно спрятано между страницами списка, и там написано: «Жду оправдания брата». Ты действительно хочешь, чтобы она не обрела покой после смерти?
Движения помощника замерли, безумие в глазах стало постепенно угасать. Воспользовавшись моментом, инспектор Чжан открыл ураганный огонь из пистолета; пули ударяли в стены колодца, и сверху дожжом сыпались осколки камней. Раздался грохот, стенка колодца наполовину обрушилась, и помощник вместе с Мэн Сяодун одновременно сорвались вниз.
— Держись за веревку! — Ду Юэшэн метнул пеньковую веревку, обвязав второй конец вокруг каменной колонны. Мэн Сяодун мертвой хваткой вцепилась в край веревки, а помощник в самый момент падения вдруг подтолкнул ее вверх примерно на полфута — и сам рухнул на самое дно во тьму, оставив после себя лишь глухой стук.
Подручные инспектора Чжана застряли среди обломков, а сам он с пистолетом в руке бросился на Ду Юэшэна, но его внезапно подсек выскочивший откуда-то Сяобао. Мальчик набросился на него и принялся изо всех сил колотить по голове списком; когда промасленная ткань порвалась, оттуда выпал крошечный медный свисток — залог от прежней девушки-разносчицы.
— Мама говорила, что если свистнуть три раза, придут добрые люди, — Сяобао изо всех сил дунул в свисток, и пронзительный звук пронзил погреб, вылетев наружу.
Инспектор Чжан уже занес руку, чтобы схватить ребенка за горло, как вдруг снаружи донесся нестройный топот ног — бойцы уездного отряда с факелами в руках ворвались внутрь!
— Бросайте оружие, сохраним жизнь! — командир отряда поднял автомат, и пламя факела осветило шрам у него на лице: он был потомком китайского рабочего, пострадавшего в свое время от рук спецпредставителя. Подручные инспектора Чжана, видя такое дело, один за другим побросали оружие и сдались, и лишь он один продолжал отчаянно вскидывать пистолет, пока командир метким выстрелом не прострелил ему запястье.
Когда Мэн Сяодун вытащили из соляного колодца, в руке она сжимала половинку нефритового кулона, которую помощник сунул ей перед падением.
— Он велел... чтобы Сяобао жил счастливо, — голос ее дрожал, а кровь на белом халате, казалось, принадлежала то ли ей самой, то ли погибшему.
Ду Юэшэн посмотрел в темную зев соляного колодца и вдруг вспомнил слова матери Сяобао перед смертью: «Препятствия в человеческом сердце глубже любого соляного колодца, но всегда наступает день, когда удается их преодолеть». Он потрепал Сяобао по голове: мальчик прижимал список к груди так бережно, словно это было величайшее сокровище в мире.
Бойцы уездного отряда принялись расчищать подвал, и свет факелов отражался от выступивших на стенах соляных разводов, похожих на слой сверкающего инея. Когда инспектора Чжана уводили под конвоем, он продолжал исступленно орать:
— Спецпредставитель вам этого не простит!
— Он сам теперь себе не хозяин, — улыбнувшись, командир протянул телеграмму. — Мы только что перехватили донесение: доказательства махинаций спецпредставителя с китайскими рабочими ушли в Нанкин, за ним уже выслали людей для ареста.
Мэн Сяодун развернула телеграмму, и в ее глазах постепенно загорался свет. Ду Юэшэн смотрел на ее освещенный пламенем профиль и вдруг подумал, что затхлый запах погреба уже не кажется таким уж отвратительным.
Сяобао дернул его за полу одежды и указал на дно соляного колодца:
— А дядя сможет уплыть по подземной реке?
— Сможет, — Ду Юэшэн посмотрел в эту темную глубину. — Он найдет твою маму и скажет ей, что мы все сделали.
Снаружи послышалось пение петуха, и первый луч утреннего света протиснулся сквозь щель в вентиляционном отверстии, упав на спину книги и сделав прежде расплывчатые имена чуть более отчетливыми. Казалось, во тьме открылись бесчисленные пары глаз, которые молча смотрели на них, словно говоря: идите же, вперед.

Комментарии

Загрузка...