Грохот!
Оглушительный взрыв разорвал утренний туман над рекой. Деревянная лодка под ногами Ду Юэшэна резко дернулась, и бухгалтерская книга в его руках едва не выскользнула в воду. Он поднял голову и увидел, как три патрульных катера вверх по течению изрыгают огонь. Пулеметы на палубах застучали, пули со свистом впивались в воду у самого борта, поднимая фонтаны брызг.
Это нанкинские канонерки! — Мэн Сяодун в одно мгновение вжала Сяобао в трюм, а ее красный плащ порвался от случайной пули. — Как они нас выследили?
Ду Хайчэн, опираясь на костыль, побрел к корме, и его штанина на месте ампутированной ноги раздувалась от речного ветра:
На дне маячок! Его подбросили люди Су Маньли, когда пробрались на борт прошлой ночью! — Он схватил топор и с силой ударил по днищу. Среди летящих щепок действительно показалась крошечная металлическая пластинка, мигающая тусклым красным светом.
Работники сада семьи Гу тут же схватились за гарпуны и короткоствольные ружья. Старина Чжоу на носу лодки взревел, взводя курок старого мушкета, и с грохотом осыпал ближайший катер дробью, но лишь высек искры из стальной обшивки. Офицер на канонерке усмехнулся и поднял сигнальный пистолет. Красная ракета разорвалась в небе, словно кровоточащий глаз.
Они вызывают подкрепление! — Ду Юэшэн засунул книгу в водонепроницаемую ткань и туго привязал к поясу. — Сяодун, бери книгу и уходи через тайный ход!
Мэн Сяодун перехватила его руку, и блеск в ее глазах был ярче сигнальной ракеты:
Тайный ход слишком узкий, только для одного! Если уходить, то вместе! — Она вдруг распахнула красный плащ, под которым было спрятано с десяток связок динамита, и в руках у нее уже был фитиль. — Я была готова к такому повороту!
В этот самый миг патрульные катера внезапно развернули орудия, но не в сторону лодки, а по двум следовавшим за ними крытым суденышкам. В облаке щепок из лодок выскочили полтора десятка людей в черном — это были остатки банды из семьдесят шестого отдела. Очевидно, они тоже охотились за книгой и надеялись поживиться за чужой счет.
Собаки грызутся! — сплюнул старина Чжоу и, не успев выстрелить, с криком рухнул в реку: в его груди торчал арбалетный болт. Ду Юэшэн обернулся и увидел в зарослях тростника на берегу бесчисленные тени. Наконечники стрел холодно поблескивали — это были ополченцы Такахаши, соблазненные щедрым вознаграждением нанкинцев, они предали их в самый ответственный момент.
Впереди канонерки, позади арбалетчики, а между ними — головорезы из семьдесят шестого. Деревянная лодка, зажатая посреди реки, казалась хрупким листом, готовым вот-вот разлететься в щепки.
К тростникам! — Ду Юэшэн вырвал весло и с силой вогнал его в воду. — Их катера не пройдут по мелководью!
Лодка резко свернула, едва не задев корму одной из крытых посудин. Мэн Сяодун воспользовалась моментом и метнула связку динамита. Фитиль с шипением догорел, и в трюме вражеской лодки вспыхнуло пламя. Люди из семьдесят шестого отдела с криками прыгали в воду, но их тут же пронзали арбалетные болты, летевшие из тростников.
Едва они ворвались в заросли, как днище лодки с треском дало течь, и речная вода хлынула внутрь. Ду Хайчэн рванул на себе одежду, затыкая пробоину, и крикнул:
Это рифы! В этих заводях еще с войны остались японские мины!
Не успел он договорить, как судно содрогнулось от мощного удара. Ду Юэшэн взглянул вниз и увидел, как из-под воды показался железный крюк, намертво вцепившийся в борт — патрульный катер зацепил их якорем. Рокот моторов приближался: они явно намеревались отбуксировать лодку обратно на глубину.
Мэн Сяодун схватила последнюю связку динамита и зубами выдернула чеку:
Я пойду отцеплю крюк!
Нет! — Ду Юэшэн схватил ее за руку. — Там рифы, ты не пройдешь!
А кто тогда? — Мэн Сяодун улыбнулась, и в ее глазах читалась решимость. — Забыл, что я играю амплуа воительницы? Разве мне страшна эта вода! — Она прыгнула в реку, и ее красный плащ расплылся в воде, словно полыхающее пламя.
Ду Юэшэн крепче сжал пистолет и нажал на курок, целясь в преследователей. Пуля пробила горло одному из бандитов. Он видел, как Мэн Сяодун движется под водой гибко, словно рыба, и ножом перерезает цепь крюка. Вдруг из тростников выскочила черная тень и нацелила арбалет на пловчиху — это был главарь ополченцев!
Осторожно! — взревел Ду Юэшэн, стреляя, но промахнулся — пуля лишь оцарапала ухо врага. Главарь оскалился и нажал на спуск.
В этот критический миг из тростников вылетела белая тень и сбила стрелка с ног — это был Сяобао! Он неизвестно как выбрался из трюма, сжимая в руке тот самый клочок театрального билета, и теперь мертвой хваткой вцепился в руку врага.
Болт ушел в сторону, лишь задев прическу Мэн Сяодун, и вонзился в тростник. Она воспользовалась заминкой, перерезала цепь и взмахнула рукой, приказывая Ду Юэшэну уходить. Сама же она не поднялась на борт, а развернулась и поплыла к ближайшей крытой лодке, зашвырнув туда оставшийся динамит.
Уходите! — крикнула она под водой, и голос ее прозвучал глухо.
Ду Юэшэн сжал зубы и налег на весла. Когда лодка вырвалась из тростников, позади прогремела серия взрывов, и обломки лодки вместе с криками людей из семьдесят шестого отдела взлетели в воздух. Патрульный катер, потеряв цель, беспорядочно палил из орудий, поднимая лишь фонтаны воды.
Речной ветер принес запах пороха. Ду Юэшэн оглянулся и увидел лишь, как красный плащ Мэн Сяодун мелькнул на поверхности и скрылся под набежавшей волной. Сяобао, припав к борту, плакал, все еще сжимая клочок билета, на котором от воды расплылись иероглифы общего театра.
Она вернется, — Ду Хайчэн похлопал его по плечу, и кровь из его культи проступила сквозь повязку, окрашивая палубу. — Разве так легко убить ту, что играет воительниц?
Ду Юэшэн коснулся книги у себя на поясе — промасленная ткань была ледяной от воды. Он смотрел на постепенно проступающие вдали очертания Такахаши и вдруг вспомнил строчку из оперы: Героине не уступить мужчинам, речной прилив унесет верную душу.
Сейчас прилив был особенно силен, словно что-то торопил. Ду Юэшэн крепче сжал весла, и лодка, рассекая волны, устремилась к берегу. Дым в тростниках еще не рассеялся, слышались редкие выстрелы — это ополченцы и люди из семьдесят шестого отдела сошлись в схватке. Рокот моторов канонерки затихал.
Но Ду Юэшэн знал: это еще не конец. Книга уцелела, имена, высеченные на знаменах, все еще живы, и, возможно, красный плащ Мэн Сяодун все еще плывет где-то там — пока все это существует, он обязан идти дальше.
Когда лодка причалила, солнце как раз показалось над рекой, окрашивая воду в золотисто-алый цвет. В тот момент, когда Ду Юэшэн ступил на берег, он услышал знакомый кашель. Обернувшись, он увидел, как Мэн Сяодун, волоча промокшее тело, выбирается из тростников. Ее красный плащ был изорван в клочья, но в руке она сжимала какой-то предмет — ту самую перерезанную цепь от якоря, на которой еще висели водоросли.
Чего застыл? — она улыбнулась, и уголок ее рта был в крови. — Книга не намокла?
Сяобао бросился к ней, обнимая. Клочок билета выпал из его рук, и ветер прилепил его к ботинку Ду Юэшэна. Иероглифы общего театра ярко блестели на солнце.
Вдали звуки патрульного катера окончательно стихли. Слышался лишь плеск речного прилива о берег — он раз за разом омывал песок, словно пересчитывая души, которым не суждено было выбраться на сушу.

Комментарии

Загрузка...