Три часа пролетели незаметно. Молодой краснобровый стражник зычным голосом проорал команду, поднимая демонов с постелей.
Сюй Чэнь тоже очнулся. Он провел в медитации все отведенные часы, и теперь внутренние раны затягивались куда быстрее прежнего.
И всё благодаря той половине ароматной травы: пускай листок был обломан, но сила его не испарилась, и своим чудесным исцелением он был обязан этому сокровищу наполовину.
Если представится шанс, надо бы разжиться травами и у других демонов. Раз уж у убогого Яо-лао нашлось такое добро, у прочих обитателей рудников наверняка завалялось нечто подобное.
При этой мысле Сюй Чэнь вспомнил о чем-то, открыл глаза и покосился на Яо-лао, который как раз сладко потягивался:
─ Слушай-ка, старик Яо, а как тебе удалось пронести эту травку мимо стражи? Неужто владеешь пространственным артефактом?
Лицо Яо-лао перекосило от обиды, и он забормотал:
─ Какой там пространственный артефакт… Нам, бродягам, за счастье хоть какую-то завалящую технику освоить, куда уж до божественных пространств.
─ Тогда как же ты ее спрятал? ─ любопытство Сюй Чэня разгорелось с новой силой.
─ Хе-хе, секрет невелик. Просто старик Яо годами не мылся, и въевшийся в шкуру смрад начисто загнал запах любого духовного сокровища…
Услышав это, Сюй Чэнь сузил зрачки, принюхался и отчетливо уловил тяжелый, невыразимый дух.
─ Тьфу ты черт! ─ выругался он.
…
Время отдыха истекло. Кое-кто из демонов так и не обзавелся крышей над головой, поэтому им пришлось сворачиваться калачиком прямо на голой земле.
─ Подъем! ─ прогремів голос надзирателя с дальнего конца коридора.
Глас звучал негромко, но обладал странной принуждающей силой – он словно за волосы вытаскивал спящих из царства Морфея, явно отдавая отзвуком какой-то боевой техники.
И всё же Двенадцатый брат был прав: в рудниках Цинъюань действительно скрывались самые искусные мастера.
Этот молодой краснобровый стражник только что применил одну из звуковых техник клана Инь, именуемую «Прорыв Облаков Широким Дыханием». Поскольку подобных искусств рыка существовало наперечет, Сюй Чэнь сразу запомнил ее характерные особенности.
Он уже давно бодрствовал и теперь стоял у входа в пещеру, задумчиво озираясь.
Молодой стражник-пес возвышался неподалеку, и хотя уровень его культивации Сюй Чэнь пока не мог разглядеть, судя по всему, тот уже прорвался в сферу Яньхуэй.
Убедившись, что все демоны пробудились, стражник извлек из-за спины длинный конусообразный предмет и объявил:
─ Эта штука выкована старейшинами специально для добычи руды Цинъюань – зовется синим долотом. Каждому выдается по одному инструменту, при возвращении смены сдадите обратно до последнего обломка.
Сюй Чэнь тоже получил свое долото. Трехфутовый инструмент холодил ладонь, приятно оттягивал руку своей легкостью – он весил куда меньше обычного булыжника.
Стоило ему прикоснуться к поверхности, как пальцы ощутили леденящую прохладу. Отростки были на ощупь знакомы: скорее всего, их отлили из отходов той же руды Цинъюань.
─ Пошли, братец Сорок Пятый, ─ Яо-лао уже ловко засунул долото за пояс, чувствуя себя в родной стихии.
─ Что до ковыряния в рудниках, в этих краях я второй, так что первому никому не бывать. Ты не прогадал с компаньоном, братец.
Сюй Чэнь кивнул. Старик промышлял здесь добычей не один десяток лет, и в горном деле ему действительно не было равных. Не тратя слов, волк последовал за ним вглубь туннелей.
Шахты встретили их кромешной тьмой. Чем дальше они продвигались, тем уже становился проход – сперва здесь могли разойтись трое, но вскоре тропа сузилась до размеров одного путника.
Глаза Сюй Чэня видели в темноте так же отчетливо, как при дневном свете, а вот бедняге Яо-лао приходилось туго: из-за изломанных и ухабистых дорог он то и дело спотыкался, едва не падая.
─ Куда мы направляемся, Яо-лао? ─ не выдержав, спросил Сюй Чэнь, видя, что старик прет напролом.
─ Доверься моему нюху, братец! Пусть в этой части выработок я еще не бывал, но чутье гончего подсказывает: здесь полно заброшенных выработок. Зря старания никто бы тратить не стал, раз пришли сюда – значит, поживимся.
Выслушав его объяснения, Сюй Чэнь невольно проникся уважением. Верно говорят: нюхачи в деле поиска сокровищ дают фору многим. Тот же кабан Чай Фэн обладал схожим талантом, так что пренебрегать подобными навыками явно не стоило.
─ Свернем сюда.
─ А нет, скорее вон по той тропе…
… Пещеры тянулись на неизведанную глубину и ветвились бесчисленными разветвлениями. Поплутав добрую половину часа, Яо-лао наконец замер перед тупиком.
─ Вот оно! Запах здешней звериной вони совсем слабый – значит, в прошлый раз шахтеры дошли до этого места и отступили. Если чутье не обманывает, за этой стеной залегает немало руды! ─ старик гордо выпятил грудь, источая уверенность.
Не дожидаясь ответа, он с энтузиазмом принялся кромсать неровную стену.
─ Погоди-ка, братец Сорок Пятый, мы хоть и товарищи, но добыча – это… ─ испугался старик.
─ Не бойся, всё, что добудешь сам, – твое. Я на чужое не претендую, ─ успокоил его Сюй Чэнь.
…
Мудреных правил в добыче не существовало: бей по стене долотом, пока не услышишь звенящий звук постороднего предмета – значит, наткнулся на жилу.
По крайней мере, Сюй Чэню казалось именно так.
─ Ну как, братец, много надолбил? ─ раздался голос Яо-лао из соседнего проема.
─ Ничего...... ─ с мрачной минyсом отозвался тот.
Судя по глухому смешку, донесшемуся из темноты, старик оценил его старания по достоинству.
Сюй Чэнь молотил киркой уже часа три, но результат оставался нулевым. Неужели в этом деле тоже важна какая-то особая карма?
─ Эй, Яо-лао, а ты сколько выбил?
Вместо ответа старик принялся с глухим стуком колотить ногами по камням под ногами. Камни зазвенели с чистым, нефритовым звоном.
Сюй Чэнь тут же метнулся к нему, словно порыв ветра.
У ног Яо-лао живописно громоздилась кучка мерцающих камней размером с кулак. Они испускали мягкое сияние, тянущееся прямо к основанию стены. Разве это не та самая руда Цинъюань?
─ Ого… ─ присел на корточки Сюй Чэнь и подцепил когтем ближайший камень.
─ Наощупь гладкий как нефрит, холодит ладонь, внутри просматриваются волокнистые вкрапления. Средний сорт руды Цинъюань, ─ взвесил он находку на лапе.
Согласно классификации Хуэй Мье, руда делилась на три сорта: высший сорт внешне походил на чистый нефрит, обжигал холодом, а сердцевина камня сияла абсолютной прозрачностью без единой соринки.
Если качество чуть ниже – сорт средний. Ну а то, что шло совсем вразрез со стандартами, скатывалось в низший сорт.
За два десятка лет ему предстояло сдать четыре тысячи кати руды, то есть около полукатей в день.
─ Хе-хе, завидно, братец Сорок Пятый? ─ ухмыльнулся Яо-лао, откладывая зубило.
─ И впрямь мастерски. За пару часов выполнить норму на несколько дней вперед – снимаю шляпу, старик.
─ Э-э, братец, горное дело – наука тонкая. Если просто долбить стену бездумно, останешься с пустыми лапами, ─ принялся поучать старик, покачивая головой.
Сюй Чэнь давно привык к его манерам и кротко поддержал беседу: ─ Разумеется. Впору поучиться у тебя мудрости, так что прошу наставить неуча.
Увидев, что молодой демон проявил должное почтение, Яо-лао перестал ломаться, смахнул хвостом с камня крошку и уселся прямо на полу.
─ Весь секрет шахтерского ремесла сводится к трем словам: «слышать», «нюхать» и «щупать».
─ Как мудрено! ─ нахмурился Сюй Чэнь.
─ То-то же! Про слух и говорить нечего – это база основ. В этих подземных лабиринтах хоть глаз выколи, зрение бесполезно, и только слух остается опорой для рудокопа.
Сюй Чэнь погрузился в задумчивость, а на его собачьей морде промелькнуло мимолетное недоумение.
─ А вот «нюх» – это краеугольный камень…
На этих словах Яо-лао вдруг осекся и демонстративно сомкнул челюсти.
─ Чего же он краеугольный, старик?
Яо-лао тяжело вздохнул и покачал головой: ─ Эх, ладно уж. Раз у нас с тобой судьба сошлась, поделюсь секретом.
─ Нюх – это чутье на запахи, коим мы, зверолюды, наделены с рождения, а для меня, старого нюхача, это и вовсе родная стихия. Я постиг искусство «Записной книжки ароматов», способной различить тысячу запахов духовных трав и указать местонахождение залежей ци… Оттого и чую руду.
Оказалось, всё дело в тайной технике. Это сильно разочаровало Сюй Чэня, и он даже пропустил мимо ушей объяснения про «ощупывание».
─ Только вот жаль… ─ вздохнул Яо-лао, испустив долгий скорбный выдох.
─ О чем ты?
─ Слыхал я об одной технике… Говорят, тот из демонов, кому посчастливится ее освоить, сможет объединить пять стихий: под землей – скользить сквозь почву, в воде – плыть без преград, не бояться ни металла, ни огня, да и по лесам бегать играючи… Хе-хе…
─ Постигни хоть одну такую ступень – и то польза для нашей братии будет неописуемая…
Сюй Чэнь опешил от таких сказок: ─ И что за божественное искусство? Наверняка его с рождения удерживают в лапах великие владыки?
─ Ошибаешься, ошибаешься! Великие демоны парят на ветрах, почитая себя небожителями, кому из них сдались эти «грязные» подземные фокусы? ─ тут мутные глаза Яо-лао окончательно потускнели.
─ Эта техника…
─ Зовется она «Да Усин Дуньфа». Нам, демонам, даже заполучить ее – еще не значит обрести благодать…
В этот момент со спины двух демонов пахнуло знакомым присутствием, заставившим Яо-лао вмиг замолчать.
Сюй Чэнь сразу узнал этот дух: молодой краснобровый стражник, чья культивация болталась на заре сферы Яньхуэй, а аура фонила нестабильностью – судя по всему, прорыв состоялся совсем недавно.
Красный силуэт неспешно приближался из темноты, намеренно давя на психику силой своего ранга.
─ Вы двое! Сдайте добытое за сегодня, не смейте утаивать ни крупицы! ─ сурово чеканя слова, приказал надзиратель, подавляя их волю мощным давлением.
Какая свирепая аура!
Сюй Чэнь мысленно скривился. Пусть он превосходит сородичей своего ранга, перед лицом полноценного мастера сферы Яньхуэй он пока оставался не сильнее букашки.
Талантливый маг глаз – в перспективе. А пока он лишь не успевший окрепнуть гений.
У нераскрывшегося таланта всегда есть риск расстаться с жизнью, даже если за душой полно сокровищ. К тому же он родился всего год назад, по сути оставаясь младенцем!
Яо-лао превосходил Сюй Чэня по возрасту и выносливости ступени, поэтому, переборов одышку, он покорно выудил из складок одежды добытые горсти руды.
Сгребши камушки в свою костяную суму, молодой надзиратель критически окинул их взглядом и скупо похвалил: ─ Не зря говорят, что старый пес десяток лет копает руду в этих горах. За сутки – и сразу средний сорт.
Яо-лао согнулся в три погибели, виновато ухмыляясь, но промолчав.
Стражник перевел взгляд на Сюй Чэня, не став допытываться дальше, и зашагал обратно по коридору.
Спустя пару мгновений давящее присутствие исчезло.
─ Братец Сорок Пятый, горное дело требует терпения. Давай-ка вернемся к работе.
Сюй Чэнь кивнул, однако мысли его всё еще крутились вокруг только что проявленного давления мастера сферы Яньхуэй. С тяжелым сердцем он вернулся к своей стене и принялся орудовать долотом.
В голове витал один и тот же вопрос: какая же техника подойдет ему лучше всего?
…
День пролетел незаметно. Под звуки горна измотанные каторжники потянулись обратно к пещерам.
Кроме Сюй Чэня. Он стоял на развилке туннелей, разрываясь между вариантами.
В его распоряжении имелось пять трактатов.
Первый – «Канон подслушивания вод» – идеально подходил по всем статьям и гармонировал с его телом, но уступал в одном: потолок развития ограничивался сферой Яньхуэй.
Второй – «Прорыв Облаков Широким Дыханием» – позволял дойти до сферы Тайсуй, но совершенно не вязался с его конституцией, так что даже после прорыва он рисковал остаться самым слабым среди равных.
Что до «Канона глаз Сюаньци», тот подходил идеально, полностью раскрывая задатки мага глаз, но упирался в ту же стену сферы Яньхуэй.
Трактат «Юйли Хуалун Цзин» не подходил ему вовсе – его лучше сберечь и передать Двенадцатому брату. Сюй Чэнь смутно чувствовал, что в крови Хуэй Линя таится нечто драконье (в конце концов, ни в этой, ни в прошлой жизни он еще не видывал чешуйчатых собак…).
Чтоб в роду не было драконьей искры – в это Сюй Чэнь поверить не мог.
Последняя книга, «Секретный канон звезд», была добыта Двенадцатым братом извне, и Сюй Чэнь лишь бегло пролистал ее. Месячное сияние питало ее неплохо, но глубина техники сильно уступала его волчьему основанию Дао – после нее он лишь покатится назад.
Сюй Чэнь сидел в пещере. Яо-лао тихонько посапывал в дальнем углу.
Земля под ногами была тверда. Сжав кулаки до боли в костяшках и вспомнив недавнее унижение, он принял окончательное решение.
«Канон подслушивания вод»!
Пусть будет он!
Эта техника идеально сочеталась с основанием Дао Силюби, позволив превзойти сверстников в накоплении энергии.
А то, что «Канон подслушивания вод» не вел к сфере Тайсуй, его ни капли не пугало. Нет дороги – он проложит ее сам!
Обычные демоны глупы и не постигают сути древних текстов, но разве это касается его? Сюй Чэнь никогда не считал себя зверем, оставшись в душной шкуре чудовища обыкновенным человеком!
В собственном разуме он не сомневался: по части постижения он уж точно превосходил этих тупоголовых чудищ.
Не откладывая дело в долгий ящик – благо, три свитка он выучил наизусть еще в павильоне сокровищ – он закрыл глаза, и в его сознании водопадом хлынули строки «Канона подслушивания вод».

Комментарии

Загрузка...