Прошел еще один часок, и Хуэй Мье наконец закончил перечислять основные правила этой каторги. Толпа демонов слушала его с таким видом, будто их клонило в сон, а некоторые и вовсе прислонились к холодным камням и задремали.
Сюй Чэню тоже пришлось несладко: превозмогая накатывающую дремоту, он дослушал все наставления до конца, не упустив ни единого слова.
Наконец Хуэй Мье умолк и бросил напоследок: ─ Ладно, на этом всё. Сначала отведите их в пещеры – пусть поспят три часа, а по истечении этого времени – марш на добычу руды!
Молодой надсмотрщик из нижней стражи звучно откликнулся и зычно рявкнул:
─ Шагом марш! Все за мной!
Краснобровый стражник повел демонов по тусклым коридорам и спустя какое-то время остановился.
─ Прибыли, дом родной! ─ согбенно пробормотал Яо-лао, оборачиваясь к шедшему позади Сорок Пятому.
─ Дом родной? ─ переспросил Сюй Чэнь, нахмурившись и оглядывая ряды выбитых в скале убогих, грубо отесанных пещер.
─ Хе-хе, здесь нам предстоит провести следующие двадцать лет. Если назвать это «домом», вряд ли кто-то сильно погрешит против истины, верно?
Сюй Чэнь невольно потерял дар речи. Двадцать лет! Если вдуматься, то эта каморка, не дотягивающая размерами и до десяти квадратных метров по меркам прошлой жизни, действительно вполне могла сойти за собственное жилище.
─ Смотрите в оба, кому какая нора достанется! Уведут из-под носа – пеняйте на себя!
─ И еще одно предупреждение: даже не думайте о побеге. В радиусе ста ли вокруг этих рудников всё усеяно ищейками клана Инь. Если кому-то опостылела жизнь – можете попробовать!
Молодой краснобровый стражник выглядел зеленым юнцом, но держался так уверенно и толково, что за пару мгновений успел внушить новоприбывшим суеверный страх.
─ Яо-лао, неужто здесь и вправду так опасно, как он заливает? ─ повернулся к нему Сюй Чэнь.
─ Старик Яо хоть на собственной шкуре и не проверял, но видал парочку смельчаков, что пытались сбежать… Вот только на следующий день их почему-то снова приводили сюда.
─ Раз уж они сбежали, с какой стати им возвращаться?…
─ Хе-хе, в виде тел, разумеется… ─ плутовато ухмыльнулся Яо-лао.
─ …
Сюй Чэнь на мгновение умолк. Сам-то он задерживаться здесь на два десятка лет никак не собирался. Пускай плана побега пока не было, но первоочередной задачей оставалось связаться со своим Двенадцатым братом: раз уж ему без всяких причин впаяли восемь лишних лет каторги, оставалось уповать лишь на то, что тот поможет восстановить справедливость.
Впрочем, спешить тоже некуда. Как говорил Двенадцатый брат, пребывание на рудниках пойдет ему только на пользу…
Пока он размышлял об этом, остальные демоны уже начали поспешно подыскивать себе ночлег.
В тишине то и дело раздавался шорох, звуки ожесточенной грызни, брань и треск крошащегося камня. Гудящий проход казался пустынным, лишь изредка из какой-нибудь пещеры с позором вышвыривали зазевавшегося пса-демона.
Слышна свара?
И неудивительно: свободных дыр в стене было куда меньше, чем ртов. Без драки за жилплощадь тут явно было не обойтись.
Только вот тело мое еще не до конца исцелило раны, и если завяжется потасовка…
Сюй Чэнь молча взвешивал варианты. У здешних нор существовали свои негласные правила – как только что предупреждал Хуэй Мье, проливать кровь сородичей внутри самих пещер запрещалось. Но если дойдет до столкновения…
Придется обнажить свое умение мага глаз.
─ Идем, Сорок Пятый! ─ подал голос Яо-лао.
Сюй Чэнь последовал за стариком и увидел, что тот остановился перед одной из пещер, мелко тряся лапой и подзывая его к себе. Заглянув внутрь, Сюй Чэнь заметил троих обитателей: один развалился на самом почетном месте в глубине, а двое других усердно разминали ему широкие плечи. Оценив обстановку, он не стал устраивать скандал и уже собрался отыскать себе тихий уголок.
Однако всё вышло именно так, как Сюй Чэнь и предполагал. Едва они переступили порог, как развалившийся на циновке сизошерстый пес-демон кашлянул, привлекая внимание, и с угромким видом процедил:
─ Эй вы двое! Каких будете ступеней?
Яо-лао хитро сощурился, подобострастно заискивая перед почти саженной верзилой:
─ Благородный господин, как вас и величать-то? Старик Яо хоть и достиг поздней ступени, но поприще мое – нюхач, в драках толку от меня чуть, так что впредь прошу вашего снисхождения…
Не успел он договорить, как старик украдкой, с замиранием сердца извлек из-за пазухи нечто неописуемое. В темноте рассмотреть вещицу было невозможно, но Сюй Чэнь мгновенно уловил тончайший аромат и вздрогнул всем телом.
Это же… духовная трава!
Духовные травы тоже делились на ранги. В этом мире демонов-практиков всё, наделенное ци, считалось духовным сокровищем, будь то трава или минерал. Взять хотя бы руду Цинъюань из их клана Инь – она относилась к сокровищам первого ранга.
И по этому аромату… Ошибки быть не могло, перворанговая духовная трава!
«Если заполучу эту траву, мои раны заживут куда быстрее», – промелькнуло у него в голове.
─ Хе-хе, эта вещица – половинка стебля благоуханной травы. Первую половину я уже сглотал, но целебная мощь еще осталась, так что господин извольте…
─ Стойте, эта трава мне нужна, ─ оборвал его Сюй Чэнь.
Яо-лао никак не ожидал от него такой прыти. Его корявые, похожие на сухие ветки пальцы вцепились в рукав спутника, и он зашептал: ─ Сорок Пятый! Сейчас не время качать права…
Не дав ему договорить, Сюй Чэнь холодно хмыкнул. Бросив беглый взгляд на троицу, он определил, что все они находятся лишь на середине сферы Минчжи, разве что жизненная сила развита куда мощнее, чем у дряхлого Яо-лао. Справиться с тремя противниками разом, задействовав духовную энергию Звезд, для него не составило бы труда!
─ Всего лишь середина Минчжи, а смеют так со мной разговаривать! ─ взъярился верзила.
Сизый пес мгновенно переменился в лице. Растянув пасть в оскале, он заскрежетал зубами в предупреждающем жесте, обнажая длинные, устрашающие клыки, которые жутковато блеснули в полумраке.
─ Ох, да это же практики укуса… Сорок Пятый, не нарывайся на неприятности… ─ испуганно забормотал Яо-лао, прячась за спину Сюй Чэня и судорожно цепляясь за его одежду.
Но Сюй Чэнь и в грош их не ставил. Братья Хуэй Мо и Хуэй Ппин тоже прозябали на средней ступени, но те хотя бы владели клановыми техниками, однако и они не продержались против него и удара. Чего ждать от этой уличной шпаны?
Раз уж он ступил на путь демонической практики, с этой мелкой сошки и стоит начать!
─ Хм! Смерти ищете! ─ приглушенно бросил он.
Сюй Чэнь больше не стал скрываться. Духовная энергия Звезд беззвучно хлынула к его глазам, и из зрачков мгновенно брызнули два параллельных луча чистейшего света, вмиг осветив пещеру ярче полудня.
─ Ау-ух! ─ взвыл вожак.
Пес-демон никак не ожидал от хилого новичка такого фокуса. Сияющие лучи пробили его левое плечо навылет, оставив на спине два окровавленных отверстия размером с ногтевую пластину.
Несчастный испустил истошный вопль и тут же рухнул без чувств.
Практически в мгновение ока задиристый донельзя демон вытянулся на полу бревном, полностью отключившись.
Эффект превзошел все ожидания. От этого крика умолкли не только обитатели соседних нор – на добрые три удара сердца во всем туннеле повисла гробовая тишина, и лишь затем возобновился нестройный гомон, правда, куда более приглушенный, чем прежде.
─ Э-э… ─ Яо-лао шмыгал носом, не в силах выдавить из себя ни слова.
─ Жив еще. Подхватите своего дружка и убирайтесь отсюда искать другое место, ─ бросил Сюй Чэнь холодным взглядом.
Он помнил законы рудников, а потому смертоубийством заниматься не стал. К тому же обжигающий жар глазных лучей прижег раны, заодно остановив кровотечение – впору бы еще спасибо сказать благодетелю.
Двое оставшихся шавок были прихвостнями поверженного главаря. Теперь же, когда их опора рухнула, они и помыслить не смели о сопротивлении: один схватил главаря за голову, другой – за хвост, и оба вихрем вылетели из пещеры.
─ Братец Сорок Пятый! Так ты… маг глаз! ─ Яо-лао подступил ближе, трясясь от смеси благоговения и изумления.
Сюй Чэнь молча кивнул в знак подтверждения. Раскидав валявшиеся по пещере циновки и хлам, он уселся на расчищенное место. Его глаза по-прежнему излучали синеватый свет, в упор глядя на старика, словно напоминая о должке.
─ Хе-хе, старик Яо всё понимает. Отдать эту траву братцу Сорок Пятому – всё равно что перелить воду из одного своего рукава в другой. ─ Несмотря на сладкие речи, старик до последнего морщился от боли в сердце, протягивая заветный обрубок. Все прежние дифирамбы были лишь попыткой утешить самого себя.
Сюй Чэнь принял половину стебля благоуханной травы и засунул ее за щеку: так целебные соки выделялись быстрее, ускоряя заживление ран.
Яо-лао вздохнул, не став больше причитать, и устроился в самом дальнем углу поближе к спасительному покровителю.
«Раз уж удалось прибиться к сильному покровителю, нужно выжать из этого максимум пользы!» – лихорадочно соображал старик.

Комментарии

Загрузка...