«Канон подслушивания вод» состоял из трех частей – верхней, средней и нижней.
Первая часть, именуемая сферой «Окунания в воду», при практике требовала вслушиваться в живые горные воды, звенящие родники речных долин и подземную студёную влагу, дабы впитывать духовную ци из окрестностей источников и проводить её сквозь собственную плоть. Это позволяло закалять тело и неуклонно повышать ступень культивации.
Короче говоря, всё сводилось к единому слову – вода. Была бы вода, а культивация пойдет.
Однако Сюй Чэнь упражнялся в рудниках, а в каменоломнях изобилие воды почиталось за величайший грех, грозивший обвалом. Так что о живых ключах нечего было и мечтать – здесь сыскать бы хотя бы капельку росы.
Это обстоятельство невольно заставило его призадуматься.
Едва начав с первой ступени – сферы Окунания в воду, – он разом утратил всякое направление. Как же тогда двигаться по пути самосовершенствования дальше?
Проразмышляв всю ночь, Сюй Чэнь приоткрыл сонные глаза. Его зрачки, прежде отливавшие лазурью, поблекли, а лицо источало тяжелую усталость.
В этот момент из прохода показался Яо-лао. Оглядевшись и убедившись, что за ним никто не следит, старик задом прикрыл лаз обрывком доски и с осторожностью выставил напоказ две слегка сморщенные белые пилюли, которые бережно прятал в ладонях.
Сюй Чэнь был не впервые знаком с пилюлями алхимии; совсем недавно он принимал снадобье для восполнения крови, а потому с легкостью определил, что перед ним – безусловно, целебный эликсир.
Впрочем, излишне светиться он не желал, а потому притворно осведомился:
─ Это что... пилюли?
─ Хе-хе, братец Сорок Пятый, истинно так, пилюли для утоления голода, – расплылся в улыбке Яо-лаo. ─ По штуке на брата, на десять дней о потребности в пище можно забыть. – Старик подцепил пальцами пилюлю округлой формы и опустил её на ладонь Сюй Чэня.
Сюй Чэнь с любопытством разглядывал белое горошинку. Хоть она и выглядела сморщенной, от неё исходило слабое сияние, а стоило поднести поближе, как в нос ударил легкий аромат, мгновенно унявший остатки прежней усталости.
─ Ох, знатная пилюля! – не удержался от похвалы Сюй Чэнь.
Опасаясь растерять целебную силу, он проглотил пилюлю в один присест, и в тот же миг жгучий голод в желудке отхлынул, словно прилив. Истощение от ночной каторжной работы постепенно сошло на нет.
Столь удивительное зрелище заставило Сюй Чэня вновь проникнуться уважением к искусству алхимии – поистине непостижимому для обычных демонов-практиков.
Почувствовав насыщение, он невольно подумал о том, что при благоприятном случае неплохо бы и самому постичь азы пилюлеварения. Взять хотя бы эту пилюлю батгу: всего одна штука – и на десять дней забываешь о голоде. Пусть могущественные демоны-великаны на такую мелочь и не глянут, для низших созданий вроде него подобные вещи были на вес золота.
Яо-лао заглотил свою пилюлю столь же бесцеремонно; судя по сноровке, он проделывал это бесчисленное множество раз.
И надо отдать должное – прожив на несколько десятков лет дольше Сюй Чэня, старик с первого взгляда уловил терзающие юношу сомнения и тут же участливо спросил:
─ Братец Сорок Пятый, отчего у тебя лицо омрачено тучами, почему ты такой тоскливый?
Сюй Чэнь, услышав этот вопрос, встрепенулся. Проведя с Яо-лаo бок о бок несколько дней, он уже успел заметить, что этот старый хрыч не только искушен в житейских делах, но и владеет уймой тайных знаний, недоступных простым демонам, а потому решил больше не скрывать правду.
─ Коль говорить начистоту, постигаемое мной ныне учение требует близости к источникам воды. На поверхности земли это и впрямь не составило бы труда, но здесь, в глубоких недрах, добраться до воды – задача поистине невыполнимая.
Яо-лао, услышав это, похлопал себя по запыленной шерсти, прикрыл рукой усмешку и прошамкал:
─ Хе-хе, я-то думал, какая беда! В вопросах драки или смертоубийства старик Яо ничем помочь не может, но что до дарования сыщика и кладоискателя...
─ В этих подземных лабиринтах старик Яо уверенно держится в первой тройке.
Сюй Чэнь поднял глаза, и в его взгляде мелькнул острый блеск.
И впрямь! Как же он мог позабыть о талантах этого мастера сыска носом? С возможностями старого пройдохи отыскать чистый родник в долине, может, и несбыточная мечта, но занюхать подземный студеный ключ – разве не плевое дело?
Он тут же подал голос:
─ Яо-лаo, ты всерьез?
Старик покривил редкие брови, в которых едва угадывались очертания дуг, приподнял их и проворчал:
─ Эх, вам, аристократам из знатных кланов, не понять, как трудно приходится нам, одиночкам-бродягам. Не говоря уж о таких полезных навыках выживания, полезно знать как можно больше и об алхимии, и о ковке оружия, да только сопляки ныне ни во что этого не ставят.
Сюй Чэнь понимал, что зависит от старика, а потому смирил гордыню:
─ Великая милость Яо-лао будет вечно жить в моем сердце, Сорок Пятый никогда её не забудет. Как только выберемся отсюда, я щедро отблагодарю тебя за доброту.
Тело Яо-лаo согнулось еще сильнее, сморщенное лицо почти коснулось земли, и он заспешил с уверениями:
─ Ваша светлость может просто держать это в памяти.
Сюй Чэнь кивком подтвердил свои слова – он не привык бросать слова на ветер. Если ему действительно удастся найти источник для долгой медитации, это станет огромным подспорьем.
Не теряя времени, оба демона немного отдохнули и в хвосте вереницы прочих сородичей вновь направились в глубь рудников.
Правда, на сей раз численность рабочей братии заметно уменьшилась – осталось едва ли семь десятков от прежнего числа. Заметив это, Сюй Чэнь не стал поднимать шум, но заприметил перемену про себя, а когда они углубились в безлюдные участки заброшенных выработок, все же задал вопрос:
─ Отчего нынче столько демонов не досчитались?
Яо-лао шел впереди и при этих словах лишь горько усмехнулся:
─ Если прикинуть по времени, так тому и быть.
─ У кого есть сила, станет ли он горбатиться с кайлом? Конечно, проще отнять чужое добро! Зачем тратить драгоценное время на каторгу, если можно отобрать плоды чужого труда?
Старцу были прекрасно знакомы нравы местных обитателей – судя по всему, сильные мира сего не раз притесняли его самого, оставив по себе горькие воспоминания. Быть может, даже не одни...
Сюй Чэнь прежде как-то не задумывался о подобных тонкостях, но теперь, после подсказки Яо-лаo, разом прозрел.
Мысль-то была здравой. Раз уж ему самому требовалось укромное местечко для культивации, отчего бы не поживиться ресурсами за счет других? В конце концов, сюда ссылали сплошь преступников; такие, как он сам, здесь тоже водились, но составляли явное меньшинство.
Поступая так, он, в сущности, вершил праведный суд – заставляя негодяев отбывать сроки подольше, он тем самым уберегал внешний мир от новых бед.
Разумеется, вслух Сюй Чэнь этого произносить не стал – сам-то он тоже не ангел во плоти, раз уж занесло его в эту дыру...
Дорога прошла в молчании. Яо-лаo вел за собой спутника, пока они не добрались до пустынного участка.
Упершись задними лапами в мягкую глину, старик с силой потоптался на месте и кивнул:
─ Здесь. Грунт тут помягче, думается, пласт породы окажется не столь мощным.
С этими словами он привел в движение технику дыхания. Потоки духовной силы хлынули наружу, заполняя тесную пещеру.
На этом дело не кончилось. Нос Яо-лаo, жадно впитавший ци, начал светиться, подобно яркому фонарю, заставив Сюй Чэня, отвыкшего от яркого света, отвернуться и зажмуриться.
─ Долби влево, – бросил старик, прервав практику и опираясь рукой о стену спустя полдня.
Сюй Чэнь не стал мешкать. Стоило ему вспомнить о скором постижении «Канона подслушивания вод», как в нем вскипели силы, и он обрушил кайло на каменную кладку.
─ Цзинь-цзинь! – зазвучало в тишине.
Удары кирки о камень сливались в переливчатую мелодию.
...
Незаметно пролетело четыре дня упорного труда.
Несмотря на помощь Яо-лаo, отыскать подземный источник оказалось делом непростым. Сменились сутки за сутками, но ни Сюй Чэнь, ни старик так и не нащупали следов воды.
В глубине рудников галереи делались всё более извилистыми, спускаясь и поднимаясь крутыми уступами. Мало того, что камень здесь был на редкость твердым, так еще и Яо-лаo, без перерыва гонявший дыхательные техники все эти дни, израсходовал жизненные силы; его внутренние резервы иссякли, а пик формы остался позади.
─ И впрямь здесь есть вода? – не выдержал Сюй Чэнь, ожесточенно долбя стену. Под ногами громоздились горы обломков, а направление выработки приходилось менять едва ли не по первому требованию старика.
─ Конечно есть, еще пару дней поковыряем – и обязательно покажется, – с трудом переводя дыхание и зажав нос, просипел Яо-лаo.
Сюй Чэнь промолчал, но на душе у него скребли кошки.
Разве так отыскивают источники? Уж не мошенник ли этот старый пес со своими фокусами?
Впрочем, за минувшие дни не обошлось и без добычи. Помимо пустых котлованов, демонам удалось выудить из породы немало руды Цинъюань – набралось фунта три-четыре в общей сложности.
Это заставляло смириться: кроме как верить Яо-лаo, иного выхода у него не оставалось.
Разве что сменить практику.
Но едва Сюй Чэнь вновь углубился в работу, как из-за спины донеслись шаги и звонкие голоса:
─ Главарь, этот серо-белый пес как раз впереди!
─ Угу.
Под шорох шаркающих по камням лап два силуэта приближались, неотступно двигаясь к месту стоянки Сюй Чэня.
Одно из голосов показалось юноше до боли знакомым – судя по всему, это был тот самый зеленошерстный пес, которого он недавно отделал.
─ Беда, братец Сорок Пятый, кажется, гости пожаловали, – Яо-лаo прервал работу и, зажав нос, забился за спину Сюй Чэня.
Тот не стал возражать; крепко сжав в лапе кирку, он устремил в темноту светящийся синевой взгляд – боевая готовность была полна.
И впрямь, не прошло и двух мгновений, как из мрака выступили две фигуры. Судя по габаритам, одна возвышалась футов на десять, а вторая почти не уступала ростом самому Сюй Чэню.
Присмотревшись повнимательнее, он узнал зеленошерстного пса, но теперь рядом с ним шагал еще один сородич с куда более темной шкурой. На обоих красовались стандартные арестантские робы, однако держался пришлец с таким холодно-невозмутимым видом, какого не встретишь среди обычных каторжников.
Лицами братья определенно походили друг на друга.
«Ясно, явились мстить за брата», – промелькнула в голове Сюй Чэня догадка.
Раны на его теле после нескольких дней залечивания почти сошли на нет, и он был вполне уверен, что с легкостью справится с парочкой этих сопляков.
Поэтому он холодно бросил:
─ Ну что, в прошлый раз я сохранил тебе жизнь, а теперь опять смеешь являться?
Зеленошерстный при виде обидчика невольно содрогнулся от былого страха, но, ощущая за спиной надежную опору, тут же ощетинился:
─ Сегодня сюда пожаловал мой старший брат, так что убирай свое нахальство!
Сюй Чэнь презрительно усмехнулся, зрачки его сверкнули, мгновенно просвечивая истинную силу обоих пришельцев.
У младшего уровень остался прежним – середина сферы Минчжи, зато аура старшего излучала такую мощь, что казалось, он вот-вот прорвется в сферу Яньхуэй.
Старший пес проигнорировал слова брата и с любопытством окинул Сюй Чэня взглядом.
─ Настоящий мастер начала сферы Минчжи!
А эти лазоревые глаза... неужто...
Поразмыслив мгновение, он сложил лапы в приветствии:
─ Зовите меня Цин Эрлан из Внешнего города, а за мной – мой глупый младший брат, Цин Саньлан. Прошу прощения, а как имя уважаемого собеседника?
Сюй Чэнь не понял, к чему клонит этот демон, и бдительности не ослабил, сухо бросив:
─ Сорок Пятый.
Цин Эрлан ничуть не обиделся на то, что тот не назвал подлинного имени, лишь мягко улыбнулся, словно и не ждал иного ответа, и вежливо произнес:
─ Мой глупый брат оскорбил вас, но я, как старший, просто обязан был заступиться. Не взыщите.
─ Братец, ты чего... – взвился было Цин Саньлан, не дождавшись от брата защиты, но Цин Эрлан оборвал его оплеухой по лицу и свирепо сдвинул брови:
─ Не видишь, что я беседую? Разве тебе давали слово?
Цин Саньлан схватился за щеку и перестал дышать, лишь виновато уставился в пол носками лап.
─ Извините за этот балаган, – Цин Эрлан отмахнулся от сценки легкой улыбкой.
Сюй Чэнь нахмурился:
─ Хватит ломать комедию. Хочешь драться – так драться, к чему пустые разговоры?
Цин Саньлан – то есть Эрлан – кивнул:
─ По правде говоря, узнав, что брату Третьему досталось, я воспылал гневом, но теперь, глядя на то, как рассудителен братец Сорок Пятый, понимаю – здесь требуется совсем иной подход.
Сюй Чэнь в двух словах пояснил суть того инцидента.
─ Вот оно что! Значит, мои братья просто уступили в мастерстве, – со вздохом раскаяния покачал головой Цин Эрлан.
─ Истинные извинения, братец Сорок Пятый. Вина целиком на нас. Я, Цин Саньлан из Внешнего города... то есть Эрлан, – поправился он, – имею здесь определенный вес. Если понадобятся услуги – отыщите меня у Третьего выхода, предъявив этот знак.
Видя, что Сюй Чэнь занят делом, Цин Эрлан отвесил поклон и удалился, причем на его губах до самого ухода играла легкая улыбка.
Сюй Чэнь шумно выдохнул. При его нынешнем застое в культивации он еще мог одолеть середняка сферы Минчжи, но столкнись он с магом поздней стадии, владеющим серьезными техниками, исход схватки предсказать не взялся бы никто...
─ Знаю я этого Цин Саньлана, – промолвил Яо-лаo, поглаживая поблекшую шерсть и опуская веки. ─ Мелкий атаман во Внешнем городе Юаньлиня. Скользкий тип, сил навалом, да и покровители у него... чмоки-чмоки... солидные.
Сюй Чэнь и сам догадывался о чем-то подобном, но расспрашивать не стал. Сейчас главной задачей оставалось отыскать источник для тренировок.
И он вновь принялся подгонять Яо-лаo.
...
А тем временем в соседнем тоннеле Цин Саньлан, дотоле хранивший молчание, наконец выплеснул накопившееся возмущение:
─ Брат! С чего ты перед этим щеглом так стелился? Он же наверняка думает, что мы испугались!
Цин Эрлан уже стер с лица улыбку. Повернувшись к бестолковому брату, он тяжело вздохнул и процедил:
─ Ты помнишь, как он полоснул тебя лучами из глаз? То был удар исподтишка, иначе...
─ Я и сам думал, что ты ошибся сгоряча, но теперь... этот демон далеко не так прост.
─ Чего в нем сложного? – почесал затылок туповатый Цин Саньлан.
─ Бился один против двоих и глазом не моргнул. Много ты видал таких бойцов среди рядовой шпаны?
─ Да поспорим, начни мы драку, я б и десятка ударов под его напором не выстоял! – заявил Эрлан.
─ С чего бы! Ты же маг поздней стадии Минчжи, до заветной грани – один шаг, с какой стати тебе ему проигрывать?! – взревел во всю глотку изумленный Цин Саньлан.
─ А ты знаешь, кто он по природе своей? – притянув брата за шею, прошептал Цин Эрлан.
─ Понятия не имею...
Цин Эрлан оглянулся и проговорил едва слышно:
─ Раз испускает лучи из глаз – значит, чистокровный маг глаз!
Цин Саньлан, хоть и обрел человеческий облик, умом не блистал, а потому переваривал услышанное добрую минуту:
─ Маг глаз?
─ Эх... Тебе лишь бы знать: такие таланты во Внешнем городе – редкость редчайшая. Боюсь я...
─ Чего бояться-то... брат?
─ Боюсь, как бы этот Сорок Пятый не оказался опальным принцем из верхов, проигравшим в междоусобной грызне... – пробормотал Цин Эрлан, выкладывая наружу терзавшие его сомнения.
Если б дело касалось высшей власти, голов сыновей клана не хватило бы расплатиться за такие дела.
Но раз уж он вовремя завязал добрые отношения и не перешел черту, даже если верхушка начнет дознание, до них дело не дойдет.
Цин Эрлан мысленно похвалил себя за прозорливость, вновь расплылся в улыбке и потащил погруженного в раздумья брата обратно в пещеру.

Комментарии

Загрузка...