Техника управления облачной дымкой «Тоюнь Баоци» и впрямь была великолепной вещью. Будучи основанием Дао второго ранга, в бою она не уступала прочим сокровищам того же уровня, но по части удобства и полезности превосходила даже некоторые творения третьего и четвертого рангов.
Изначально облако могло вместить лишь двоих, но Хуэй Линь пожертвовал частью собственной скорости, чтобы расширить его и с комфортом разместить всех сородичей. Хоть летели они теперь вдвое медленнее, чем добирались сюда, Сюй Чэнь ничуть не возражал: всю дорогу он чередовал медитацию с отдыхом, воспринимая полет как воздушную экскурсию.
…
Хуэй Фэн пришел в себя вскоре после полудня, когда солнце повисло в зените, слепя глаза резким светом.
Его шерсть спуталась, покрылась грязью и запекшейся кровью с ошметками чужих внутренностей, а под палящими лучами солнца от него исходил едкий, тошнотворный смрад.
Впрочем, сам он не обращал на это внимания: черный нос давно отморозило, и он почти ничего не чуял.
С трудом приподняв голову, он увидел, что Хуэй Линь одиноко сидит на носу облака. Глядя на старшего брата со спины, он заметил, что фигура того по-прежнему оставалась прямой, но прежняя удаль куда-то пропала – тот непобедимый в расчетах Хуэй Линь исчез, а вместо него проступила тяжелая, монументальная надежность главы семейства, постепенно сливающаяся в памяти с образом сгорбленного отца.
Двое младших устроились по бокам, сосредоточенно втягивая крохи духовной энергии из воздуха.
Закончив осмотр, он опустил взгляд на собственные лапы. Гордость его жизни, лапы, о которых он так заботился, теперь покрылись язвами и трещинами, а левый мизинец и вовсе исчез – его срезало в вчерашней схватке, а кто-то из своих уже успел остановить кровь, обнажив пугающе белые кости.
Блеск на подушечках лап угас, напоминая горечь старого воина на закате дней.
Он чувствовал, как холод от когтей добрался до самых корней, причиняя невыносимую, подобную крысиным укусам боль, лишая возможности даже шевельнуться.
Без своих лучших лап разве может он называться истинным мастером когтей?
При этой мысле лицо Хуэй Фэна помрачнело, а тело забилось в мелкой дрожи.
А Сюй Чэнь тем временем уже завершил малый круг циркуляции энергии. Эта стычка наглядно показала ему всю важность грубой силы.
За пять малых циклов его постижение, подпитываемое человеческой душой и превосходящее восприятие прочих зверей, сделало огромный скачок – прорыв в сферу Минчжи был лишь вопросом времени.
Однако сейчас… клану Инь меньше всего хватало времени.
Сюй Чэнь легко покачал головой, отгоняя лишние мысли.
Заметив пробуждение восемнадцатого брата, он вовремя выразил участие:
─ Восемнадцатый брат, ты очнулся. Двенадцатый брат говорил, что ты ранен и нуждаешься в покое. ─
Хуэй Су всегда была привязана к восемнадцатому брату, и теперь, когда тот наконец пришел в себя, она больше не могла сдерживать рвения – «вжжх» – метнулась к его лицу и принялась заливисто лаять, разгоняя уныние пустынного высокогорья.
Главное, что все живы, пока эти огоньки горят, клану Инь не грозит гибель…
Слушая ее лай, Хуэй Фэн вовсе не испытывал раздражения. Эта спасенная ценой стольких усилий жизнь казалась куда ценнее первой, и он хотел прочувствовать ее каждой клеточкой.
Легкий ветерок овевал облако, на большой высоте стоял жуткий холод, заставляя его вновь вспомнить леденящую стужу недавней битвы.
Мороз все еще покалывал кончики лап: хотя Вэй Ханя давно уничтожили, а на месте побоища не осталось и следа улик, у Хуэй Фэна сохранялось ощущение «фантомной боли», которая не собиралась утихать.
─ Восемнадцатый брат, все те подонки уничтожены, можешь не тревожиться. ─
─ Я… ─
Он запинался, в горле застряли тысячи невысказанных слов, и лишь с большим трудом он выдавил один слог.
Хуэй Линь по-прежнему сидел спиной к ним, словно отшельник, парящий над бренным миром на самом носу облака, и, не давая тому растекаться мыслью по древу, заговорил сам:
─ То было время не раннее и не позднее… Тринадцатая сестрица отправилась на семейный рудник Цинъюань в одиночку и попала в засаду, приняв на себя удар, предназначавшийся мне. Обладая от рождения лишь первым рангом основания Дао и уступая в силе даже тебе нынешнему, как могла она противостоять тем волчьим пастям… ─
─ Я… я перед ней в долгу. ─
Повернув шакалью морду вбок и смахнув пару чистых слезинок, Хуэй Линь продолжил:
─ Теперь, если вдуматься, в доме наверняка нашелся шпион, сливший информацию. Они подставили Тринадцатую вместо меня, из-за чего мы с тобой и разделились во мнениях. ─
Облачная ладья двигалась медленно, неторопливо неся четверку демонов, словно сама прислушиваясь к их прошлому.
─ Среди внутренних смут и внешних угроз клан Инь катится к пропасти. Молодежь еще не выросла, а мы, старшие…
Сюй Чэнь почтительно слушал, продолжая мерное дыхание.
─ Тяф-тяф-тяф-тяф-тяф-тяф. ─ Хуэй Су издала серию детских тявканий, словно защищая себя.
─ Суэр, ты права. Среди демонов-практиков сила – далеко не единственный критерий. Обладай ты магнитным камнем, ты бы тоже запросто скрутила меня. ─
─ Но сейчас враги окружили нас со всех сторон, и каждый из истинных наследников клана Инь обязан тянуть лямку. Помни: беда одного – гибель всех. Всё, что мы, старшие, можем сейчас сделать – это выиграть для вас еще немного времени. ─
─ Пока птенцы не оперились, орлы не имеют права уклоняться от долга. ─
На этих словах все замолчали. Братья хмурили брови, погруженные в воспоминания, и лишь маленькая Хуэй Су тихонько повизгивала, пряча слезы под лапками.
─ У Чэнь-эра есть переданная с кровью звездная техника, но расслабляться нельзя. Вернувшись, я подыщу тебе маскировочное искусство, чтобы твой дар мага глаз раскрылся в полную силу. ─
─ А основание Суэр четвертого ранга… признаться, стало для меня неожиданностью. Не говоря о нашем клане, во всей чаще за последние несколько веков не рождалось подобных талантов! Держи это в строжайшем секрете, о нем должны знать только мы четверо. Если проведают чужаки… ─
─ Буря идет… ─
Хуэй Фэн никогда не отличался пессимизмом, но текущая обстановка не оставляла места для оптимизма.
─ В этот раз клан Чай лишь прощупывал почву, но потерял одного бойца. Вчера я прошел через грань жизни и смерти и вынес оттуда немало озарений. Как только моя сила восстановится, я покажу ее остальным – это заставит их притихнуть на какое-то время. ─
После этих слов у всех появился внутренний стержень, на душе у каждого полегчало. Лишь Хуэй Фэн продолжал мрачнеть, пока наконец не взял себя в руки:
─ В тот раз… это я во всем не разобрался… двенадцатый брат тут ни при чем… ─
─ Линь-ге… в дальнейшем… тебе придется… брать на себя больше… ─
Сюй Чэнь облегченно выдохнул. Давняя вражда между двумя его братьями, казалось, не имела шансов на примирение, но теперь, когда они открыли друг другу сердца и всё встало на свои места, он искренне радовался за них.
Хуэй Фэн лежал на облаке плашмя, глаза его были залиты слезами, а следы крови размылись по уголкам глаз. Задыхаясь от набегавших рыданий, он выдавил эти слова, а под конец прикрыл веки с легким оттенком досады:
─ И впрямь… какое же слепящее сегодня солнце… ─
Облачная ладья продолжала свой путь, и вскоре на горизонте вновь показались очертания города Юаньлинь.

Комментарии

Загрузка...