Дорога на рынке Наньтань ширилась от силы на четыре-пять чжанов. Стоило там завязаться хоть какому-то представлению, как в груди у местных зевак-обитателей просыпалась неукротимая жажда сплетен, и когда Хуэй Линь со спутниками подошел ближе, зеваки уже обступили место в три плотных кольца, наглухо перекрыв проход.
Демоны не привыкли омывать тела после каждого дня, а потому под палящим солнцепеком от них несло жуткой смесью: невыносимым смрадом лисьих подмышек, собачьей псиной и испражнениями. Запах этот сбивался в такую густую дрянь, что разобрать отдельные нотки не представлялось никакой возможности. Сюй Чэнь зажал нос пальцами, и только так ему стало чуть легче дышать.
Все эти заклинатели были либо обычными бродягами, либо младшими чадами из мелких родов; их постижение не блистало глубиной, а основание Дао оставляло желать лучшего.
День за днем они только и делали, что добывали пропитание, рискуя угодить кому-нибудь на обед, либо спасались бегством в поисках крох ресурсов. Из десяти дней им едва ли удавалось выкроить хоть один на уединенное созерцание, а если за десять дней они успевали продвинуться на два малых цикла, то считали это величайшей удачей. Неудивительно, что лишь к старости, когда бороды покрывались сединой, они достигали малых высот. Брось взгляд – кругом одни бедолаги сферы Минчжи, и лишь изредка поодаль замерцают фигуры тех, кто поднялся до сферы Яньхуэй; те стояли на самом краю толпы, молча и настороженно наблюдая за происходящим.
Сюй Чэнь устроился повыше и видел, как посреди толпы образовалась проплешина: какой-то демон-ворона тыкал пальцем в пса-зверолюда и причитал на все лады:
─ Помилуйте, не взыщите, только это учение пятнадцатый принц клана Шакалов заприметил еще давным-давно. Коли оно вам приглянулось, мелкому демону волей-неволей придется возместить принцу убытки, верно ведь?
Голос этот резал слух, напоминая донельзя расхристанный, старый приемник, в котором завывало само зло; источая угодливую мягкость, птица продолжала канючить. Однако Хуэй Линь и не думал отступать – он только сильнее взъярился на разинувшего клюв ворона:
─ Триста цзиней руды Цинъюань! Да вдобавок тот кувшин первоклассного духовного нектара, что лежит слева! Только тогда мы разойдемся миром!
Хуэй Линь вытянул черную, покрытую когтями лапу, указывая на самый левый нефритовый флакон на лотке. На лице его заиграла хищная злоба, а из пасти блеснули клыки, отчего бедный ворон затрясся так мелко, будто его черные перья собрались осыпаться с тушки трухой.
─ В... великий господин...
Не успел несчастный договорить, как толпа заволновалась, глухо зароптав, и из самой ее середки вышел еще один демон.
─ И кого я вижу! Да это же молодой господин из клана Псов! Какая спесь! Глядя на вас, непосвященный подумал бы, будто весь рынок Наньтань принадлежит исключительно вашей породе!
Стоило этим словам прозвучать, как вокруг поднялся шум.
─ Это же пятнадцатый принц клана Шакалов! Вот теперь начнется потеха!
─ Хе-хе, поговаривают, что двенадцатый принц клана Инь приходится этому господину какой-то седьмой водой на киселе. Если вдуматься, они, часом, не кровные братцы друг другу?
─ По мне, дело тут темное, как бы самим в этот огонь не вляпаться!
─ Чего бояться?! Нам, мелким демонам, и так жить тошно, а великим родам до нас какое дело?
...
Прибыл не кто иной, как пятнадцатый принц клана Шакалов!
Ростом он не вышел – всего около шести чи, облаченный лишь в половину доспехов, из-под которых на плечах торчала желтая шерсть. Лицо его скрывала мрачная тень, а с губ срывался недобрый, предвкушающий смешок.
Сюй Чэнь, вглядываясь издалека, с удивлением отметил, что черты лица новоприбывшего до странного напоминают Хуэй Линя.
Ворон, завидев надежное покровительство, мигом позабыл про униженный вид; расплывшись в угодливой улыбке, он незаметно, шаг за шагом, стал подбираться ближе к господину.
Хуэй Фэн от такой картины вскипел от злости и тревоги; прижимая к груди младшую сестру, сорок шестую княжну Хуэй Су, он тяжело и прерывисто задышал.
Стоявший поодаль Хуэй Линь тоже мысленно чертыхнулся. Он торопливо протиснулся сквозь толпу зевак, а управляющий рынком, демон-олень Му Сю, будучи парнем прозорливым, уже с полшага назад сам шагнул вперед.
─ Кто это тут шумит! ─ рявкнул Му Сю, не желая выказывать пришельцам ни малейшего уважения.
Лесной клан Оленей был поставлен кланами Инь, Шакалов и лошадиными демонами следить за порядком в Наньтане. Нынче предок клана Оленей предавался созерцанию Дао неподалеку, так что Му Сю явно не собирался любезничать с незваными гостями.
Тут лицо пятнадцатого принца клана Шакалов слегка изменилось. Он напустил на себя зловещую усмешку, повернулся к Хуэй Линю и подобострастно произнес:
─ Приветствую старшего брата! Раз уж братец здесь, рассуди нас по справедливости! Я заранее присмотрел это руководство по совершенствованию
Чиле Тяньмин
для нашей молодежи, а этот пес попытался забрать его силой. Прошу, старший брат, восстанови порядок!
Разве Хуэй Линь не понимал коварства этого пятнадцатого принца? Этот маневр одним ударом и отдалял его от восемнадцатого принца, сея раздор, и смачно плевал в лицо авторитету клана Оленей на рынке Наньтань. Оплошай он хоть на миг – и тут же испачкаешься в грязи с головы до ног.
Но он лишь легко улыбнулся. Его мощная фигура источала такое спокойствие, что Сюй Чэнь невольно проникся к нему уважением. Хуэй Линь проговорил неторопливо:
─ Пусть господин Му Сю рассудит нас как посредник. Я, Хуэй Линь, готов отдать за руководство
Чиле Тяньмин
сокровища, равноценные полутора тысячам цзиней руды Цинъюань. Уступите мне, братцы, моим младшим родичам оно тоже необходимо.
Договорив, Хуэй Линь взмахнул рукой, и потоки духовной энергии вихрем подхватили трактат
Чиле Тяньмин
. Он уверенно поймал свиток, швырнул Му Сю собачий клык в уплату и, оседлав облачную ци, без оглядки умчался прочь.
Что и говорить о зевавших вокруг мелких демонах – даже Сюй Чэнь в этот момент остолбенел от изумления.
Брат ты мне или кто? Да это же почище любого грабежа среди бела дня!
Му Сю хоть и заготовил заранее щит для нервов, но все равно лишился дар речи, а когда пересчитал добро в пространственном артефакте, лицо его сделалось чернее тучи.
─ Всего тысяча триста цзиней руды Цинъюань...
Широкие оленьи глаза Му Сю чуть заметно дернулись. Глубоко вздохнув, он с видом человека, смирившегося с неизбежным, выдавил из себя:
─ И впрямь равноценно полутора тысячам цзиней руды.
Говорить-то он говорил, но сердце его обливалось кровью: недостающую часть суммы ему, конечно же, придется восполнять из собственного кармана.
Чтоб тебя разорвало, Хуэй Линь! Попадись ты мне еще хоть раз на рынке Наньтань, житья не дам!
Пока Му Сю ворчал про себя, пятнадцатый принц шакалов помрачнел пуще прежнего. Схватив сверток с сокровищами, он смачно сплюнул на землю и витиевато выругался, удалившись восвояси.
Дело завязалось из-за Хуэй Фэна, но разрешилось силами Хуэй Линя.
─ Ав! Ав-ав-ав... ─ раздался собачий лай, возвращая Сюй Чэня в реальность.
Это подавала голос Хуэй Су, наделенная редким среди сотни детей даром когтевого демона. Разум она обрела, но человеческой речи пока не ведала, а потому теперь, когда всё закончилось, отчаянно заскулила на низких нотах.
─ Ах... Су-мэй, ты хочешь, чтобы я пошел и выпросил у старшего брата этот
Чиле Тяньмин
? Ни за что, и не проси! ─ скривил морду Хуэй Фэн. ─ Хуэй Линь вечно портит мне планы! Вечно чернит меня перед отцом! Не люблю я его!
─ Ав-ав... ─ продолжала заливаться Хуэй Су, отчего покрытая шерстью собачья морда Хуэй Фэна то бледнела, то покрывалась багрянцем от стыда.
─ Тц... ─ издал пренебрежительный звук Хуэй Фэн. Жар в голове понемногу отступил, и он, прижимая к себе сестру, бросился вдогонку за двенадцатым братом.
...
Сюй Чэнь добрался до Наньтаня лишь к полудню, а теперь они покидали его тогда, когда солнце уже клонилось к закату, цепляясь за вершины гор. Осколки алого света дрожали в воздухе – поистине дивный пейзаж иного мира.
В небе клубились облака. Сюй Чэнь, по обыкновению устроившись на плече у Хуэй Линя, прищурил правый глаз от слепящих лучей и спросил:
─ Братец Хуэй Линь, этот
Чиле Тяньмин
теперь у нас в руках, и что же нам с ним делать?
─ Братец Фэн-эр боится твоей мощи, видать, гордость не позволяет ему заговорить с тобой первому.
Ураганный ветер, поднятый техникой управления облачной ци, не мог защитить от солнца, и Хуэй Линь тоже едва удерживал глаза открытыми. Сидя на облаке, он молвил чуть слышно:
─ Если совсем прижмет... я сам отнесу его. А впрочем... а почему бы тебе не сходить?
Хуэй Линь моргнул, его бакенбарды ярко вспыхнули в лучах заката, а на лице проступило выражение чистейшей беспомощности.
...
Оба демона летели уже до полуночи. Сюй Чэня клонило в сон, он успел подремать туда и обратно, как вдруг сквозь полудрему расслышал сзади череду звонких собачьих повизгиваний – сначала тихих, но они быстро крепли, явно приближаясь.
Пока Сюй Чэнь соображал в чем дело, Хуэй Линь уже притормозил облако, зависнув посредине небес.
Снизу на них глянули две пары зеленоватых глаз – одна большая, другая поменьше. Увидев их, Хуэй Линь радостно воскликнул: ─ Восемнадцатый братец!

Комментарии

Загрузка...