─ Малый Тайсуй Биси из южной долины падок на людей в качестве тягловой силы для повозок: им продевают в нос кольца, на спину надевают седла, поят их настойками и пичкают лекарствами, да еще и устраивают межклановые гонки. С конца и до начала года сотнями гибнут те, кто надорвался на дорогах или пал прямо на арене...
Охранник Чжан Гуан сжал кулаки так, что побелели костяшки, а на висках вздулись вены, но взгляд его оставался пустым, словно застрявшим в прошлом...
Неудивительно, что во всем Юаньлине больше всего именно людей. Видать, все они бежали сюда спасая свои жизни... ─ подумал про себя Сюй Чэнь.
Пусть законы в Юаньлине суровы и зиждутся на строгой иерархии, запрещающей переступать черту дозволенного, смертным все же оставался путь наверх. Став купцами, охранниками или служанками, они устраивали свою судьбу куда лучше простых работяг.
Размышляя об этом, Сюй Чэнь понимал: всё услышанное от спутников основано на их горьком опыте или рассказах беженцев, а значит, лишено вымысла. Быть может, ради сохранения лиц Великих Демонов рассказчики даже самую малость приукрасили действительность.
После этого разговора ни у кого из спутников уже не оставалось желания продолжать прогулку по городу, и они хотели было повернуть назад, как вдруг Сюй Чэнь уловил доносящийся издалека резкий, едкий запах лекарственных трав.
─ О? Что это за дух? И куда мы вышли? ─ с любопытством спросил он.
─ Докладываю Вашему Высочеству, впереди как раз находится единственный в городе «Ибаогэ», ─ ответил Чжан Гуан, уже вернувший себе прежнее ледяное выражение лица, и почтительно сложил руки.
─ Ибаогэ?
─ Ваше Высочество, этот павильон сокровищ принадлежит не местным родам, а некоему чужаку-демону.
─ Вот это уже интересно. Пойдем-ка заглянем внутрь.
...
Ибаогэ.
Павильон был отделан с изыском, в воздухе витал густой дурман сандалового благовония – явное прибежище для праздных эстетов.
Занимал он немного места, но насчитывал два этажа. Первый служил чайной для бесед и встреч, второй же был занавешен от посторонних глаз алой портьерой, что придавало заведению налет таинственности.
Едва Сюй Чэнь переступил порог, сидевшие за чашками демоны разом опустили чашки и уставились на него с изумлением.
В дороге спутники уже объясняли ему, что в Юаньлине обитает лишь немногочисленный клан Псов, тогда как прочие демонические племена являлись сюда на положении почетных гостей-кэцинов. И пусть все держалось лишь на силе Тайсуев, порядок в городе соблюдался неукоснительно.
Стоило же им войти внутрь, как оживленный гомон разом стих. Демоны один за другим стали виновато кланяться, бочком отступая к выходу.
Эти твари... часом, не замышляют ли чего противного?..
Только эта мысль промелькнула в голове, как с лестницы спустился некто: черномазая морда с торчащими белыми клыками, жесткая щетина дыбом, глаза превратились в узкие щелочки. Завидев Сюй Чэня, он приветливо улыбнулся:
─ Ха-ха-ха, давно наслышан, что у Сорок шестого дворецкого взгляд остер, а ум ясен. Увидеть вас воочию – великая честь для меня, Чай Фэн ждал этого момента уже давно.
─ Хуэй Чэнь приветствует лавочника, ─ Сюй Чэнь не посмел задирать нос и, подражая людям, отвесил поклон, после чего добавил: ─ Раз уж хозяин изволил ждать меня, неужто это он зазвал нас сюда ароматом трав?
─ И так, и не так, ха-ха-ха...
Чернолицый кабан Чай Фэн подошел вплотную к Сюй Чэню. Одет он был в роскошные белые одежды, на ногах красовались черные сафьяновые сапоги с узором, а в когтистых лапах перебирались деревянные четки. Видом своим он куда больше напоминал преуспевающего купца из людей, чем дикого зверя.
─ Ваше Высочество изволит не ведать, но хоть Юаньлинь и процветает, будучи истинным благословением для смертных, для нас, демонов, здесь нет подходящих забав. Не примени я ту хитрость, Ваше Высочество и сами бы сюда заглянули, ─ пояснил Чай Фэн.
─ Вот оно что, ─ просветлел лицом Сюй Чэнь.
─ Здесь не место для обстоятельных бесед. Не подняться ли нам наверх? Я уже велел накрыть стол, посидим, потолкуем вдвоем, как водится, ─ гостеприимно предложил хозяин.
─ Это... ─ Сюй Чэнь на миг замялся, но, рассудив, что в черте города тот вряд ли осмелится на открытую пакость, велел горничной Чжан Яньэр нести его наверх.
Второй этаж оказался еще изысканнее первого: пространство делили расписные ширмы с пейзажами, в глубине зала смертные служанки музицировали на струнных и духовых инструментах, а ароматические курильницы источали утонченное благовоние – от всего этого у Чжан Яньэр едва не помутился рассудок. Заметив замешательство слуги и горничной, Сюй Чэнь отпустил их и уселся напротив Чай Фэна за угощения.
─ Не доводилось ли Вашему Высочеству уже определять свое основание Дао, и каков же ранг вашей бессмертной основы? ─ отпив вина, неторопливо осведомился Чай Фэн.
─ ...Ранг? ─ растерялся Сюй Чэнь.
─ Ай... Прошу прощения за бестактность, малое демоническое отродье я... Основание Дао – корень практики, о таком не принято расспрашивать посторонних. Позвольте мне искупить вину чашей вина.
С этими словами черная лапа поднесла кувшин, и вино заструилось по горлышку.
─ Вы не так поняли, я ведь еще не измерял свое основание Дао... ─ нахмурив собачью морду, проговорил Сюй Чэнь, устраиваясь поудобнее на сиденье.
...
Оба собеседника никак не ожидали подобного поворота, и за столом мгновенно воцарилась неловкая тишина...
Спустя мгновение Чай Фэн поднялся с поклоном и искренне произнес:
─ Это... Я поступил как сильный со слабым. Ваше Высочество лишь недавно ступили на тропу демонов, а я взял да вытянул из вас лишнее – стыдно-то как... ─ отступив на полшага из-за стола, кабан изобразил на лице глубокое раскаяние.
─ Коль Ваше Высочество не побрезгует, Чай Фэн желает поднести в знак извинения один «камень основания Дао».
Сказав так, он перевернул черную лапу, и в ней материализовался сияющий прозрачный самоцвет.
─ Ну что вы, уберите, пожалуйста, хозяин. Пусть мои силы еще малы, но принимать даром столь щедрые дары я не могу, ─ Сюй Чэнь не спешил разгадывать замыслы кабана и поспешил отказаться.
─ Разве Ваше Высочество не знает? Этот камень годен лишь для тех малых демонов, что еще не определили свое основание. У меня он все равно без дела пылится. А раз вы чувствуете себя обязанным, зовите меня просто «братцем-кабаном», это сгладит неловкость.
Чай Фэн ловко отбивал все отказы, опасаясь лишь одного – что Сюй Чэнь всерьез отвергнет его подарок.
─ Ну хорошо, братец-кабан, тогда я велю слугам принять дар, ─ поблагодарил Сюй Чэнь.
─ Эх, младший брат Чэнь, не церемонись. Мы с тобой сошлись с первого взгляда, впредь можем зваться братьями, к чему эти излишние расшаркивания, ─ кабан махнул рукой, забавно задрав пятачок.
Сюй Чэнь невольно усмехнулся такой манере поведения и поинтересовался:
─ Братец-кабан только что назвал меня малым демоном, неужто обладатель вашей силы тоже зовется малым демоном?
─ Ха-ха-ха, младший брат шутит, куда уж мне...‐
Тут он подался вперед и доверительно шепнул на ухо: ─ Да даже твой седьмой брат, чья база культивации достигла вершины сферы Яньхуэй, тоже числится среди малых демонов.
─ Просветите меня, братец, ─ Сюй Чэнь впервые попал в чужой мир и старался цепляться за каждую возможность раздобыть сведения.
─ Пока ты не превзошел сферы Минчжи и Яньхуэй и хоть на день застрял в них...
какой бы ни была твоя сила, ты остаешься малым демоном. Потому все мы, практикующие демоны, и зовем себя так...
─ Неужели прорваться в сферу Тай-суй настолько трудно? ─ удивился Сюй Чэнь.
Похоже, от разговоров у кабана разыгрался аппетит: он единым движением заглотил целую запеченную курицу, в пару мгновений переломав кости и проглотив мясо, после чего продолжил:
─ Трудно? Да это мягко сказано! Подумай сам: мы, демонические практики, изначально вышли из диких зверей. Чтобы постичь Великое Дао, ощутить дыхание небес и земли и обрести человеческий облик, больше всего требуется природная одаренность. Если не считать лисиц, золотых крылатых пем и расы Драконоподобных, чье понимание Дао сродни человеческому, те немногие, кто собственными силами осилил три бедствия да пять испытаний, постиг суть людского пути и прорвался в сферу Тай-суй – едва ли наберутся один на десять тысяч...
На этих словах в глазах Чай Фэна мелькнула тоска – видать, грядущий рубеж сферы Тай-суй не на шутку тревожил и его самого.
Сюй Чэнь не удержался от вопроса:
─ Выходит, сфера Тай-суй – это и есть Великий Демон?
─ Ха-ха-ха, младший брат, опять ты мимо. Могу лишь сказать одно: ниже сферы Великого Демона и выше сферы Тай-суй лежат еще две ступени. И пока ты не переступил порог Тай-суй, знание этих имен принесет тебе лишь лишние тревоги, ─ покачал головой Чай Фэн и тяжело поднялся из-за стола, похлопывая себя по животу – судя по всему, он наелся.
─ Оставим разговоры о камне основания. Лучше я подарю тебе одну книгу, полистаешь – сам все поймешь.
Кивнув в знак благодарности, Сюй Чэнь проговорил с ним еще долго, пока наконец со двора не донеслись крики подвыпивших знатных гуляк, направлявшихся в соседний дом терпимости. Тогда он с сожалением распрощался с Чай Фэном.
...
После ухода Сюй Чэня в Ибаогэ.
Чернолицый кабан Чай Фэн замер у перил второго этажа, о чем-то глубоко задумываясь.
─ Хозяин, стоит ли докладывать тем гостям-кэцинам о случившемся сегодня с этим волчонком? ─ обратился к нему стоявший рядом пестрый кабан.
─ Сколько раз повторять, вне стен зови меня просто «управляющим», ─ прикрикнул Чай Фэн, не давая подчиненному и шанса оправдаться, и добавил: ─ А о сегодняшнем ни звуку. Наш клан Псов и без того долгие годы живет в мире с соседями, нечего навлекать лишнюю беду.
Про себя же Чай Фэн подумал: старик велел мне побольше набираться опыта в миру да постигать человеческую суть, разве ж могу я разбалтывать чужие секреты? Наверняка в эти дни клан Псов как раз соберется покупать новорожденной сотне «камни основания Дао». А этот Хуэй Чэнь парень башковитый: как только уразумеет ценность камня, я и приобрету верного друга...
...
Вернувшись в свои покои и вспоминая дневную беседу с Чай Фэном, Сюй Чэнь принялся за тренировки с удвоенным усердием.
Свечи горели ровно, жаровня потрескивала от жара.
─ Ваше Высочество, из павильона сокровищ велели передать вещь, ─ раздался из-за двери звонкий голос Чжан Яньэр.
─ Внеси, ─ не открывая глаз и безразлично бросил Сюй Чэнь.
Исполнив поручение, горничная аккуратно опустила на пол деревянную шкатулку и бесшумно удалилась.
Только тогда Сюй Чэнь открыл глаза и неловко приподнял крышку.
Внутри лежал излучавший слабое белое сияние «камень основания Дао» и пожелтевшая от времени старая книга с крупной надписью на обложке: «Пиньцзилу».
Значит, вот оно что: камень да трактат обо всех основаниях Дао.
Сердце Сюй Чэня слегка екнуло, и в голове зарождением пробилась одна дерзкая мысль.
А сможет ли его человеческая душа определить основание Дао?

Комментарии

Загрузка...