Когда Сюй Чэнь открыл глаза, приближался полудня час. Сегодня в городе продолжали пировать, а потому вокруг царило особенное, праздничное оживление.
─ Фу... ─ выдохнул он, завершив очередной круг циркуляции. ─ Добиться прорыва в сферу Минчжи – настоящая кропотливая работа. Но стоит здешней духовной ци стать чуть обильнее, и барьер падет.
Попрактиковав полдня, Сюй Чэнь вовсе не чувствовал усталости – напротив, его жизненные силы бурлили. Непонятно было, сказывалась ли тут природа волчьего тела или же благословение двойной души.
Возможно, дело было в успехах его собственных тренировок. Он повысил голос:
─ Эй, кто там есть.
Тут же из коридора за дверью донеслись торопливые, легкие шаги.
Слух Сюй Чэня уже давно превосходил человеческий, и он сразу сообразил, что это пожаловали его служанка и охранник.
─ Приветствую Сорок пятого дворецкого, поздравляю Ваше Высочество с освоением человеческой речи, ─ звонко отрапортовала Чжан Яньэр, отвешивая поклон.
Стоявший рядом с ней Чжан Гуан тоже басисто прогудел: ─ Подчиненный Чжан Гуан приветствует Сорок пятого дворецкого, поздравляю Ваше Высочество с обретением дара слова!
Оба уже собирались опуститься на колени, но Сюй Чэнь, разумеется, и не думал этого дозволять. Выдав тоненьким щенячьим голоском, насколько хватало силенок, он произнес: ─ Оставьте церемонии, впредь не нужно падать передо мной на колени, не то я велю выгнать вас обоих из этого поместья.
Почувствовав доброту господина, слуга с горничной слегка расслабились. Еще недавно они меж собой судачили о том, как это их хозяин так стремительно заговорил по-человечески, и втайне сильно трепетали. Однако теперь, обнаружив, сколь легок Сюй Чэнь в общении, они невольно прониклись к нему еще большим расположением.
─ Я хочу прогуляться по городским торговым рядам, ведите меня! ─ Хотя Сюй Чэнь изо всех сил старался сделать голос суровым и напустить на себя грозный вид, из его пасти доносилось лишь беспомощное детское повизгивание. От этого ему стало донельзя досадно.
Я ведь в конце концов мужчина в полном расцвете сил... Ну ладно, пожалуй, не совсем... Впрочем...
...
Хотя Юаньлинь был невелик, он делился на внутренний и внешний города.
Во внутреннем кипела торговля, сновали туда-сюда запряженные лошадьми повозки, являя взору картину всеобщего процветания.
Во внешнем же ютились в основном простые работяги, теснились тяжелогруженые волы, но и там жизнь била ключом.
В этот момент во внешнем городе...
─ Старик Ню, а ты слышал? – худой черномазый малый лет тридцати, примостившись у лапшичного лотка, покачивал в руке фляжку с вином. Его иссушенное лицо раскраснелось от хмеля, и он заговорщицки понизил голос, обращаясь к хозяину заведения.
─ Слыхал, услышишь тут от тебя, Худой Четвертый! Я тебе говорю, перестань молоть языком всякую чушь!
Лапшичник оказался крепким, ладно скроенным мужиком. Его одежда выглядела опрятной и чистой, и лишь передник был заляпан белесыми разводами муки.
Слегка нахмурившись, он прикрикнул на собеседника, не прекращая при этом споро орудовать руками над заказом.
─ Э, нет уж, братец, раз не хочешь слушать – а я всё равно расскажу! ─ Худой Четвертый обнажил гнилые зубы, похожие на початок прелой кукурузы, и от него разило перегаром. ─ На этот раз среди новорожденной сотни родились два истинных гения! Говорят, у одного в глазах синеватый нефрит, а когти такие огромные, что с целый ковш размером!
─ Тьфу ты, Худой Четвертый, ты брешешь или правду баешь?
─ Чай, вчера перетискал чужих девок, вот в хмельной голове и мерещится всякое! Ха-ха-ха...
Крепкий мужик мысленно тяжело вздохнул. Обсуждать хозяев – дело смертельно опасное, а у него дома старый отец да малышня, ему никак нельзя навлекать на себя беду.
Этот Худой Четвертый был местной шпаной средней руки: открыто бесчинствовать он не смел, но девок потихоньку тискать и пакостничать горазд. Придется пока стерпеть его выходки...
Только он собрался оборвать болтуна, как вдруг услышал свист рассекаемого воздуха.
Прежде чем он успел сообразить в чем дело, а подняв глаза – разглядеть подробности, Худой Четвертый уже завалился навзничь, зажав руками рот. Из-под его пальцев сочилась кровь, во взгляде читались дикий испуг и ярость, но из горла вырывалось лишь бессвязное мычание.
А рядом с поверженным с глухим стуком упала деревянная бирка с вырезанным на ней знаком «Ду».
Лоб старика Ню тотчас покрылся холодным потом. Вмиг позабыв про стряпню, он без раздумий рухнул на колени:
─ Приветствую господина!
Остальные посетители лапшичной только теперь пришли в себя. С грохотом опрокидывая скамьи и столы, они поспешно последовали его примеру, боясь отстать хоть на секунду.
Вокруг мгновенно воцарилась гробовая тишина. Люди замерли в оцепенении, и лишь монотонно гудело пламя под котлом с водой.
Это явилась процессия Сюй Чэня: двое слуг и волчонок.
Устроившись на руках у горничной Чжан Яньэр и озирая подобострастные лица горожан, Сюй Чэнь испытал укол совести, но всё же кивнул – просто для вида.
Тут же шагнувший вперед охранник Чжан Гуан рявкнул: ─ Разве вам дозволено обсуждать дела господ!‐
Худой Четвертый, надо отдать ему должное, сообразил быстро. Увидав свирепый нрав Чжана, он подобострастно, словно побитая собака, подполз к нему, бережно поднял с земли оброненную бирку и, прижав к груди, протянул охраннику.
─ Во всем виноват этот ничтожный червь! Умоляю господина покарать меня, но не гневаться на честной народ!
С этими словами он залился слезами и соплями, вмиг изобразив из себя этакого трагического героя.
Водрузив бирку на прежнее место, Худой Четвертый с размаху влепил себе пару звонких пощечин, принявшись наперебой каяться в грехах. Сюй Чэню от этой картины сделалось не по себе.
Он уже хотел было сказать пару примирительных слов, но подоспевший Сюй Чэнь перечислил грехи собравшихся, однако наказывать никого не стал, после чего удалился под непрекращающиеся звуки земных поклонов и благодарностей.
Все эти люди были простыми трудягами-простолюдинами, что отроду не ступали на путь бессмертия и не искали духовного просвещения. Откуда им было знать, почему Сюй Чэнь заговорил человеческим языком? Они решили, что дело тут в природном даре, и не стали ломать над этим голову.
Едва процессия скрылась из виду, кто-то перевел дух, и вокруг вновь зазвучали оживленные, испуганно-радостные голоса.
─ Худой Четвертый, на этот раз ты легко отделался.
─ Хорошо хоть ты взял всю вину на себя, а не то б хозяева прогневались...
...
Перебивая друг друга, они зашумели вновь, напрочь забыв, кто именно стал причиной переполоха...
С той минуты, как разыгралась эта сцена, сколько ни бродил Сюй Чэнь со свитой по улицам, ему больше не встретилось ни единого человека, посмевшего повысить голос.
─ Слухи разносятся быстрее ветра. Не прошло и часа, а кажется, будто весь город уже знает, что я вышел наружу... ─ подумал про себя Сюй Чэнь.
Повсюду хозяева спешно убирали внутрь скамьи и столы, наглухо затворяя двери. Лишь редкие одинокие работяги тоскливо смотрели себе под ноги, храня абсолютное молчание.
Заметив столь странную атмосферу, служанка Чжан Яньэр пояснила: ─ Господин правит городом строго и упорядоченно. Ваше Высочество не судите их по внешнему виду: в эти смутные времена сытная еда на завтра – уже величайшее счастье.
─ Ух... К чему ты клонишь? ─ полюбопытствовал Сюй Чэнь, по-прежнему силясь говорить грозным тоном.
─ Все только и твердят, как трудно выжить в опасном мире, но не ведают, насколько Юаньлинь лучше восточных чащ, где хозяйничает волчья стая демонов.
─ Подумаешь, невелика беда, ─ равнодушно отозвался Сюй Чэнь, прекрасно сознавая, что в эту эпоху смерть порой оказывается милосерднее жизни. ─ Ну сколько свирепости может быть у этого шакальего Тайсуя из Цангоу? Чай, не людей же жрет.
─ Ваше Высочество заблуждаетесь, ─ услышав это, Чжан Яньэр задрожала всем телом, и голос ее сорвался на испуганный шепот: ─ Сказывают, что на десять ли вокруг логова того демона земля выстлана человеческой кожей, а сучья деревьев заменяют сплетенные жилы. В тех горах круглые сутки стоят кровавые туманы и воют волки, а ручьи с озерами докрасна обагрены кровью! Приблизься кто к тем местам – от страха душу вытрясет...‐
Сюй Чэнь слушал этот рассказ с замиранием сердца, в очередной раз поражаясь дикой жестокости демонов, ни во ни ставших саму жизнь.
─ А как по сравнению с ним тот же Биси, малый Тайсуй, что правит долиной на юге?
─ Рабыня не ведает... ─ Чжан Яньэр утерла слезы, прежде чем ответить.
Она с малолетства жила в Юаньлине, а южная долина лежала за тысячу ли отсюда – откуда ей было знать тамошние порядки.
Зато правый охранник Чжан Гуан, хранивший доселе молчание, помрачнел, погружаясь в воспоминания, и заговорил:
─ Ваше Высочество, в прежние годы этот подчиненный служил роду Ма в южной долине, гоняя для них «живые повозки», так что кое-что мне ведомо.
─ «Живые повозки»? Это что еще за диковина? ─ склонил набок собачью голову Сюй Чэнь.
─ Малый Тайсуй Биси из южной долины не то чтобы любил человечину или промышлял грандиозными стройками, зато питал страсть к катанию верхом на крепких мужчинах людского рода.

Комментарии

Загрузка...