В прошлой жизни Сюй Чэнь слышал немало историй о шести путях реинкарнации, но теперь... он окончательно перестал понимать, как устроен этот мир.
В тишине комнаты, где блестела чистотой мебель и манила уютная постель, Сюй Чэнь, погасив свечи, продолжал втягивать дыхание ци.
Колеблясь битый час – ведь прикасаться к неведомым духовным сущностям было безумием, – он так и не смог победить проснувшуюся жажду познания. Стиснув собачьи клыки, он решился:
Будь что будет! Самое худшее – расстанусь с этой собачьей шкурой, но шанс вернуть человеческий облик упускать нельзя!
С этими мыслями он изо всех сил втянул воздух носом и ртом, и духовная ци тотчас нащупала заветную тропку, просочилась сквозь каналы внутрь и тонкими нитями потекла единым руслом.
В следующее мгновение ци столкнулась с размытым человеческим силуэтом в глубине его сознания.
Вспышка дикой боли в голове, потемнение в глазах – и он беспамятно рухнул на циновку...
...
Когда Сюй Чэнь очнулся, небо только-только посветлело. Луна скрылась, в воздухе висела прохлада раннего утра; глубокая осень в Юаньлине, несмотря на буйную зелень, пробирала насквозь легкой, тоскливой зябью.
Впрочем, думать об этом Сюй Чэню не хотелось. Сделав резкий кувырок, он тут же принялся осматривать себя.
В отличие от прежнего, расплывчатый силуэт в его голове четко обрел форму собачьего тела – сейчас оно безмятежно спало с закрытыми глазами, не шевелясь ни единым волоском.
Истинно так! Значит, он вовсе не переродился животным, а переселился сюда целиком... Как именно все пришло к такому исходу, он понимать отказывался, а потому предпочел и вовсе не ломать голову.
Судя по словам брата Хуэй Линя, все демоны рождаются с предопределенным основанием Дао – так повелось от века, и исключений не бывало. Интересно, будет ли оно у его человеческой души...
Другой вопрос – чьих рук дело эта двойная человеческо-собачья душа? Замысел пугающий по своей мощи; по крайней мере, его собственный папаша-тайсуй такими фокусами владеть не умел, а значит, вести себя следовало втройне осторожнее...
С другой стороны, если у него и впрямь двойное основание Дао! Да с таким багажом в практике он станет истинным драконом среди людей! Тьфу ты, драконом среди псов...
Сюй Чэнь улыбался и улыбался, оскалив собачью пасть, и в конце концов не выдержал – запыхтел от радости.
─ Ха-ха-ха... –
Спустя долгое время он вдруг замер, сообразив, что что-то не так.
Мать честная, да он же только что заговорил человеческим голосом?!
До заветной сферы Минчжи ему было еще шагать и шагать, но способность заговорить раньше срока не могла не взбудоражить.
Согласно рассказам Хуэй Линя в башне, на пути демонического развития ступень Минчжи позволяла лишь изъясняться человеческим языком; в сфере Яньхуэй можно было принимать человеческий облик; а достигнув сферы Тай-суй, демоны и вовсе обретали плоть, ничем внешне не отличающуюся от человеческой.
Хотя светало, отдыхать Сюй Чэнь не собирался и с удвоенным усердием принялся затягивать в себя ци.
Только что явившись в этот мир, он отчетливо понимал: сила – единственный залог всего, а расслабляться и лениться здесь смерти подобно...
Тем временем в Юаньлине вовсю горели огни. Голоса и крики стояли такие, что казалось, будто город вот-вот перевернется вверх дном: клан Псов щедро раздал простому люду зерно и вино, и празднующие толпы пустились в пляс.
Демоны строили города по человеческому подобию чаще всего лишь ради прихоти: одним забавой была свежая кровь и мясо, другим – роскошные дворцы, а третьим – заложники для увеселения.
А такие, как Цинъюань Тай-суй, что жалели людей и давали им кров и защиту, встречались разве что один на десять тысяч.
В резком контракте с шумным пирушкой городом во внутренних покоях дворца царила зловещая тишина.
Цинъюань Тай-суй предстал в своем двухсаженном истинном обличье, расположившись напротив двенадцатого принца Хуэй Линя.
Внизу сидел Хуэй Линь, а на возвышении восседал сам Цинъюань Тай-суй.
─ Ребенок приветствует отца, ─ почтительно произнес Хуэй Линь.
─ Между нами, отцом и сыном, к чему эти чины? Встань, встань, ─ с мягким смешком отозвался Цинъюань Тай-суй. В своем истинном облике он ничуть не походил на сутулого старика.
Титул «Тай-суй» не дозволялось носить кому попало.
Лишь достигнув вершины сферы Тай-суй и закрепившись на ничейных землях, можно было именоваться по имени этих земель и вод. Так, Юаньлинь занимал крохотный клочок «Цинъюаньских рудников», и внешние соседи неизменно почитали его владыку как «Цинъюань Тай-суя».
Цинъюань Тай-суй разменял уже четвертую сотню лет, возраст брал свое. Серо-зеленая шерсть потускнела, потеряв былой маслянистый блеск, а края когтей покрылись зазубринами и шрамами от старых схваток.
Он лежал, прикрыв длинным хвостом свое массивное, длиннее двух саженей тело; этот хвост был выучен им до уровня духовного артефакта заклинателей – он не боялся ни воды, ни огня, а единым взмахом мог породить лезвие ци, пролетающее без рассеивания на лиры вокруг.
Только с такой силой и можно было удерживать за собой клочок лесной глуши.
─ Отец, ты... –
─ Завтра... завтра я приступлю к выплавлению «Юньбяньгу». Упаси небеса, чтоб мне удалось объединить его в основание Дао «Цзыюнь Футу», только тогда я смогу обрести покой... –
Цинъюань Тай-суй перебил сына на полуслове.
Хуэй Линь опустил голову, и на волчьей морде проступила тень глубокой тревоги. Он слишком хорошо знал, как трудно дается этот прорыв.
В демонической практике суть всего сводилась к очищению духовных сокровищ и слиянию с основанием Дао.
Каждый демон рождался со своим семенем, и когда ци заполняла каналы до отказа, а духовный предмет успешно выплавлялся, прорыв происходил сам собой.
Однако для Цинъюань Тай-суя этот шаг был сродни восхождению на небеса.
Во-первых, лесная глушь и без того была поделена между тремя кланами, каждый из которых только и ждал ошибки соседа – разве позволили бы они тебе безнаказанно шагнуть выше? К тому же сфера Тай-суй сама по себе тесно связана с дыханием здешних земель; стоит силе прорваться, как подвластные тебе угодья автоматически расширятся, и тогда южная долина с восточной чащей непременно протянут лапы. Если бы соседи стерпели такое, они бы не стоили и ломаного гроша.
Во-вторых, собственный талант Цинъюань Тай-суя звезд с неба не хватавал, все природные резервы были исчерпаны еще в молодости, и чем обернется грядущий штурм границ жизни и смерти, не знал никто...
─ Твой седьмой брат Манъэр сейчас сторожит рудники, а тридцать третий брат Паньэр пестует порядок в городе. Оба при деле и разделяют мои заботы. Я передал им обоим способ узнать, если испулюсь в ничто – стоит мне пасть, как они тотчас поймут это.
Взгляд Цинъюань Тай-суя оставался холодным, усы подрагивали в такт дыханию.
Помолчав добрую минуту, он заговорил вновь:
─ Через несколько дней отведи Чэня и Су на рынок Наньтань, пусть проверят свои основания Дао. Я поглядел: в их крови нет передачи родовых техник. Ты – старший брат, подыщи им что-нибудь подходящее. У клана Инь еще остались кое-какие сбережения, выбирай с умом, бери лишь то, что дает прочную основу.
В карих глазах старого демона мелькнуло смутное сожаление. Он сам родил их, но не воспитывал – таковы суровые законы природы, однако, будучи главой клана Псов, он был обязан думать об остальных детях, хотя в полной мере исполнить долг отца ему было уже не суждено.
─ Я плохой отец, так что тебе, старшему брату, придется наставлять их за двоих. Понял меня?
У Хуэй Линя в уголках глаз блеснули слезы, но он упрямо сдерживался, не позволяя им пролиться.
─ Ребенок... всё понял... Прошу отца... –
─ Тьфу, к чему эти слезливые речи? Мужчины не роняют слез понапрасну, не смеши чужой народ, – мягко усовестил его Цинъюань Лаоцзу, и в его взгляде проступилацовская теплота.
Хуэй Линь утер лицо рукавом и тут же вернул себе привычное суровое выражение, хотя на ресницах еще дрожали влажные следы былой скорби.
─ Вот так-то лучше. Ступай.
Оставив еще пару наставлений, патриарх отпустил двенадцатого принца.
Хуэй Линь больше не спорил, низко поклонился отцу на прощанье и повернулся, чтобы уйти.
─ А что до Хуэй Фэна... будь с ним мягче и терпимее. В конце концов, тринадцатая вырастила его, а между братьями не бывает кровной вражды... –
Хуэй Линь хотел было обернуться, но его уже подхватил порыв ласкового ветра, вынесший его за дверь. Взглянув туда снова, он увидел лишь пустой двор – отец уже исчез.
Быть может, старый демон предавался скорби и не заметил, как в тихой тени притаилась чья-то одинокая фигура...

Комментарии

Загрузка...