Город Юаньлинь был основан совсем недавно, но по площади уступать никому не собирался. Жилища смертных, прокуренные таверны, злачные улицы с красными фонарями – оглянешься, и всё на месте, будто веками строилось. Обычному человеку обойти его кругом – и то доброй половины дня не хватит.
А в самом сердце города возвышалась невысокая башня старинной кладки. Смертным приближаться к ней возбранялось, да и днем, и ночью ее подходы патрулировали мелкие демоны из клана Псов.
Внутри башни было просторно; на двух плетеных циновках лежали двое – это были Сюй Чэнь и Хуэй Линь.
Накануне, едва закончив проверку природных задатков, Цинъюань Тай-суй велел двоим старшим сыновьям взять Сюй Чэня и Хуэй Су под крыло, чтобы те сперва постигли азы практики. Сам же патриарх, не оборачиваясь, углубился во внутренние покои дворца.
Хуэй Фэн, разумеется, выбрал для наставничества Хуэй Су, с которой у них было больше всего общего в задатках. На долю Хуэй Линя и Сюй Чэня выпало то, что осталось, – выбирать им не приходилось.
Сюй Чэнь лежал, вытянув тело, и снизу вверх поглядывал на устроившегося напротив Хуэй Линя. Рот его молчал, но в мыслях роились сомнения: ─ Зрачки у этого Хуэй Линя самые обычные, значит, идет он путемнюань линь... то есть, простите, не глазным путем, но чему же он меня научить-то сможет?..
─ Эх... Младший брат Чэнь, а знаешь ли ты, что такое демон-практик? ─ хотя Хуэй Линь и принадлежал к роду псов, лицом он походил вовсе не на дворовую собаку, а скорее на шакала, и сейчас, когда он заговорил, в этом зрении было нечто до странности чужеродное.
«Какой у этого Хуэй Линя нрав, одному небу ведомо. Судя по тому, как вчера опасался его Хуэй Фэн, лучше мне прикинуться глуповатым юнцом», – подумал Сюй Чэнь, слегка качнул головой и невозмутимо смолчал.
─ Ха-ха, а ведь демоническое взращивание, если вдуматься, штука тонкая, да постичь ее не так уж сложно, ─ продолжал Хуэй Линь, поправляясь на циновке и отпуская жесткую чешую на спине. ─ Первая ступень на этом пути зовется сферой Минчжи! Обычные звери живут впотьмах и беспамятстве десяток-другой лет – вот и вся их жизнь: шныряют по горам, пьют росу, едят коренья, прожигают дни впустую, тоска смертная! Но если попадется редкая удача, если сглотнешь целиком какой-нибудь духовный плод или капли целебного сока, глядишь – открывается дыхание ци, жизнь меняется навсегда, туман рассеивается в голове, и ты уже способен слепо следовать инстинктам, накапливая духовную силу. Братец Чэнь, отец ведь вчера уже открыл тебе внутренние каналы.
Усы Хуэй Линя задорно задрались кверху, и видом он походил на сказителя, толкующего старинную быль.
─ А те из нас, кто унаследовал древнюю кровь, с рождения чисты разумом, да и предков наследие в жилах клокочет: едва откроешь пасть, как уже тянешь в себя ци – истинные семена для великого пути! Давай-ка попробуй, ─ с важным видом наставил его Хуэй Линь.
Сюй Чэнь же слушал так внимательно, что у него, собаки, аж челюсть отпала. Он изо всех сил выпрямился, широко раздул ноздри и пастью жадно потянул воздух – и впрямь уловил несколько нитей чудной, неуловимой дымки.
То была та самая духовная ци, о которой толковал Хуэй Линь. Проникнув в тело Сюй Чэня, она устремилась к внутренним точкам и каналам с легкостью бродяги, вернувшегося в родной дом. Сюй Чэнь от такого внезапного чуда испугался не на шутку.
И не удержался – тявкнул:
─ Гав!
─ Ха-ха, не суетись, направляй ци силой духа, пусть она медленно обойдет всё тело: сверху вниз, сначала налево, потом направо, а напоследок вернется в нижний Даньтянь – вот тебе и малый круг циркуляции.
Хуэй Линь-то на словах щебетал одно, а в мыслях меж тем подсчитывал: ─ Обычному малому демону требуется не меньше десятка попыток, чтобы осилить один круг обращения, да и на первую удачную попытку уходит добрая половина дня – только тогда талант можно назвать выдающимся. Поглядим-ка, каков талант у брата Чэня.
─ А как только ци обойдет все члены твоего тела девяносто девять раз, сойдется в единую жемчужину дыхания – считай, ступень выше покорил! Вот это и есть сфера Минчжи!
На этих словах Хуэй Линь невольно бросил взгляд на Сюй Чэня и, заметив, что тот сидит с закрытыми глазами и усердно тужится, сам погрузился в медитацию.
Сюй Чэнь же, заучив наставления старшего, испытал глубочайший испуг: он внезапно обнаружил, что стоило ему при помощи духа повести духовную ци внутрь, как в самых глубях его сознания обнаружилось нечто тихо дремлющее!
И очертания у этого призрачного видения были самые что ни на есть человеческие – то была его собственная внешность из прошлой жизни!
─ Что за чертовщина... Неужто моя душа? Но ведь я переродился в звере, как же тогда... Ладно, Хуэй Линь прямо здесь сидит, нельзя выдавать себя раньше времени... Поостерегусь пока шевелиться, дождусь, пока останусь один, тогда и подумаю, как с этим разобраться... –
Успокоив бурю в груди, Сюй Чэнь вновь принялся за практику, вот только прошло едва ли полпалочки благовоний, а на морде его проступило выражение полнейшего недоумения.
─ Эта ци... ползет черепашьим шагом, крохотный отрезок канала преодолевает черт знает сколько времени. Если и дальше идти так, как учил Хуэй Линь, на один полный круг уйдет не меньше полдня... –
...
Спустя полдня потоки ци иссякли. Сюй Чэнь открыл глаза и уставился на Хуэй Линя огромными зрачками; тот тоже вовремя разлепил веки, опустил взгляд и протянул мохнатую волчью лапу, прикоснувшись к животу младшего.
─ Ладно, сгодится. За полдня пройти один круг – завидное усердие, ─ ухмыльнулся Хуэй Линь.
─ Ну а теперь ответь-ка мне: какая ступень идет следом за сферой Минчжи? – хитро прищурившись, с вызовом допытывался он.
─ Как только ци в животе уплотнится настолько, что начнет обретать форму, придется выплавлять внутреннюю пилюлю и восходить к сфере Яньхуэй! С той поры псы встают на задние лапы, змеи отращивают ноги, птицы обретают подобие рук, а демоны научаются складно говорить да плести интриги и козни. Тайны сии поистине невыразимо чудесны!
Слушая это, Сюй Чэнь уже не мог закрыть собачью пасть от изумления, а Хуэй Линь все продолжал:
─ А чтобы демон сферы Яньхуэй смог прорваться дальше, ему должно отыскать ничейные земли, слиться с дыханием неба и земли, взыскать духовную искру да пережить три бедствия с пятью испытаниями – тогда он и станет Великим Демоном сферы Тай-суй! Вступив на эту ступень, обретаешь поистине безграничные чудесные способности: взмываешь на облаках, разгоняешь туманы, пожираешь молнии и раскалываешь моря – завидно до боли!
При этих словах в глазах Хуэй Линя вспыхнул такой голодный, исступленный блеск, будто он был готов изрыгнуть пламя.
─ В радиусе сотни ли отсюда, помимо нашего отца Цинъюань Тай-суя, обитают еще два Великих Демона сферы Тай-суй! Это конь Биси из речной долины на юге и шакал Цангоу из восточной чащи, – перевернувшись на другой бок, Сюй Чэнь слушал со всем вниманием.
─ Первый с нашими собаками из северо-западных чащ живет мирно, друг другу не докучаем, а при встрече в городе или на селе даже перекидываемся добрым словом. А вот клан шакалов... хоть мы с ними и от одних предков происходим, но нынче наша ветвь ослабла и чахнет, а они, пользуясь численным превосходством, то и дело истребляют наших сородичей. Сколько братьев и сестер полегло от их лап – не счесть! В людных местах еще можно поулыбаться друг другу да вежливо переброситься парой фраз, но в глуши... хм-м, запомни: подвернулся случай – бей насмерть, а не одолеешь – беги без оглядки!
Когда Хуэй Линь произносил эти слова, глаза его горели неистовым огнем, клыки скалились в оскале, а в голове эхом отдавался давний крик: ─ Жаль только, тринадцатая сестрица обладала поистине божественным талантом... а эти проклятые шакалы устроили подлый маневр с отвлечением сил, да так, что она перед смертью даже не дождалась нашей помощи! И стоило сестрице уйти, как мы с восемнадцатым братом на долгие годы отдалились друг от друга... вот же мразотный план они разыграли... –
Откуда было знать Сюй Чэню, какие бури бушевали в душе Хуэй Линя? Тот лишь видел этот жуткий, нестерпимый свет в глазах старшего и оттого даже не смел поднять на него взгляд.
Немного погодя оба демона умолкли.
Справившись с волнением, Хуэй Линь посмотрел на сияющие бирюзовым светом глаза Сюй Чэня и заговорил снова: ─ Демоническое взращивание, демон-практик... а понимаешь ли ты вообще, что именно мы взращиваем?
«Да откуда мне знать? Понятное дело – демона...»
Сюй Чэнь мысленно закатил глаза, но внешне послушно и кротко помотал головой.
─ Смотри сюда, ─ едва договорив, Хуэй Линь поднялся с циновки.
Широкая спина его, упругая, словно у тигра или леопарда, от макушки до задних лап покрылась густой чешуей. Плотная, узорчатая, словно пчелиные соты, она выглядела свирепо и дышала несокрушимой силой.
Хуэй Линь резко напрягся, и со всех сторон хлынули бурные потоки духовной ци; чешуя по всему его телу вздыбилась, источая густую, убийственную ауру.
Это еще что?..
Сюй Чэнь остолбенел, а Хуэй Линь, повернувшись к нему, пояснил:
─ Путей демонической практики множество, и те, кто закаляет чешую, зовутся чешуйными мастерами. Вон у меня от рождения пробуждено основание Дао под названием «Цзиньганлинь», так что растить это мощное тело для меня – сущие пустяки. А твой восемнадцатый брат, к примеру, – мастер когтей: его основание Дао, «Тяньцунчжа», способно одним ударом рассекать золото и дробить камень, да так, что вздумай он разозлиться всерьез – и мне пришлось бы поспешно ретироваться.
─ Что же до магов глаз, то они и вовсе редка птица, да только в нашем крохотном Юаньлине сыскать средство для проверки твоего дара негде. Послезавтра отправимся на рынок Наньтань, разыщем «камень Дао» и проверим твои волшебные очи, так что не спеши...
«Оказывается, в этом деле столько тонкостей...» – Сюй Чэнь согласно тявкнул, вызвав у Хуэй Линя довольную улыбку.
─ Маг глаз – редкость необычайная, но слышал я, будто на белом свете существует один на десять миллионов демон-практик, именуемый «духовным практиком». Тот, кому посчастливилось родиться с подобным даром, способен совмещать пути человеческих заклинателей, пробивать небеса и проникать в преисподнюю, владеть копьями и шестами, постигать небесное Дао и восполнять извечный изъян нашего демонического племени – тугодумие. Говорят, у самого «Великого Демона Цзиньфэна» в учениках ходит такой духовный практик – ох, как же завидно! – с глубоким чувством выдохнул Хуэй Линь.
Сюй Чэнь при этих словах остолбенел: раз уж у него двойная душа – человеческая и демоническая, – неужто человеческая ипостась тоже способна к практике?
Подавив радость, Сюй Чэнь услышал, как двенадцатый брат напутствует его: ─ До поездки на рынок можешь днем просто втягивать ци да упражняться, а если захочешь поразвлечься в городе – бери с собой служанку.
С этими словами Хуэй Линь сложил печать заклинания, и за дверью послышались шаги – двое слуг, судя по всему, ждали уже давно.
Одним из них оказалась его личная служанка. Она ухаживала за Сюй Чэнем с самого рождения – нежная, заботливая, молчаливая и сдержанная, она сразу завоевала его расположение.
Вторым был худощавый мужчина в черных одеждах. Ростом в семь чи, неразговорчивый, с глазами, неотрывно устремленными в пол, он носил на поясе жетон с вырезанным на нем иероглифом «Смотритель».
Судя по всему, телохранитель.
Хуэй Линь кивнул и знаком велел обоим выразить почтение Сюй Чэню.
Чернобородый худощавый мужчина поспешно опустил голову еще ниже и вместе со служанкой рухнул на колени, враз отчеканив:
─ Подчиненный Чжан Гуан приветствует сорок пятого принца! С сего дня вверен мне дозор за вашей безопасностью.
─ Служанка Чжан Яньэр приветствует сорок пятого принца! Клянусь усердно беречь ваш покой.
Хуэй Линь чуть заметно кивнул и глухим голосом произнес: ─ Отдать жизнь за клан Инь – величайшая для вас удача. Служите верой и правдой, а если с братом Чэнем стрясется хоть волос с головы – виновных покарают вместе со всеми кланами и родами, смерть без пощады, уразумели?
«Какое забавное зрелище. В прошлой жизни я сам был простым наемным работником, а теперь пришел в чужой мир барствовать», – подумал Сюй Чэнь с внутренним смешком. Поняв, что на сегодня с наставлениями покончено, он согласно тявкнул Хуэй Линю и неуклюже заковылял на четырех коротких лапах навстречу слугам.
Служанке Чжан Яньэр исполнилось всего пятнадцать, но личиком она уже уродилась редкостной красавицей: черные брови, белоснежные зубы, темные гладкие волосы. В каждом ее движении, в каждой улыбке, лишенной всякой косметики, сквозило удивительное очарование.
Услышав скрытую угрозу в словах Хуэй Линя, она ни смела вымолвить и слова поперек – лишь испуганно дрогнула ее прелестная щечка. Низко поклонившись и поблагодарив за милость, она даже не отряхнула пыль с колен, торопливо подхватила Сюй Чэня на руки и быстро зашагала прочь.
─ Щелк. – Тяжелые затворы защелкнулись, провожающие скрылись в предчувствии осеннего холода, и башня разом погрузилась в суровую, одинокую тишину.
В огромной комнате остался лишь один Хуэй Линь. Скрестив ноги на циновке, он еще немного поглощал духовную ци, затем прервался, и во взгляде его промелькнула безмятежность: ─ Только... сколь бы грозен и редок ни был ранг Тай-суй, а отец стар, годы берут свое. Восемнадцатый брат и я – звезды с неба не хватаем, лишь седьмой брат в подземных пещерах наделен завидным талантом и впрямь может прорваться к сфере Тай-суй... Как жаль, что у нашего клана Инь есть сокровища, оставленные предками, да только достучаться до неба этой чащи не под силу, иначе с чего бы нам так чахнуть... –
─ Эх... –
Тысячи слов слились в один тяжелый вздох. Хуэй Линь не спеша поднялся и зашагал прочь – проверять порядок в Юаньлине.
Тем временем наступал час петуха, небо заволокло сумерками. Город Юаньлинь застыл среди чащи; последние лучи уходящего солнца падали на его крыши, и оттого древнее селение казалось старым, дряхлым старцом.
В Юаньлине проживало несколько десятков тысяч смертных, и все они кормили сотню с лишним демонов.
Нынче дневные труды подошли к концу, и на улицах с веселыми домами и цветастыми переулками закипела жизнь: пьяницы, наемники, бродячие актеры и сказители – никому не сиделось на месте.
Если глянуть издалека, огни фонарей, пьяный гам и пестрота ничем не отличались от обычного города смертных из его прежней жизни.
А в это время Сюй Чэнь, прижавшись к груди служанки, сладко посапывал. Всю дорогу оба шли молча, миновали тихие переулки и, сделав пару петляющих поворотов, вышли к просторному двору.
Охранник Чжан Гуан легонько постучал в тяжелые створки: ─ Ваша светлость изволили вернуться, отворите ворота, смотритель. –
Только тогда старый слуга отпер калитку, замахал руками и с поклоном забормотал: ─ Да я всего лишь присматриваю за двором, куда мне до таких титулов, оставьте, ради всего святого, не гневите старика! –
Видя это, Чжан Гуан бросил на старика красноречивый взгляд. Тот мгновенно сообразил, рухнул на колени прямо у порога и с виноватой улыбкой на морщинистом лице залепетал: ─ Смерд повинен смерти! Забыл засвидетельствовать почтение принцу, молю, простите ничтожного! –
Сюй Чэнь прекрасно понимал, что они разыгрывают этот спектакль на два голоса, но поделать ничего не мог. Чуть нахмурив собачьи брови, он услышал, как прижимающая его к себе служанка тут же сообразила сказать:
─ Его светлость милостив и великодушен, за провинность не казнит, подымайся.
─ Ничтожный Чжан Ту благодарит принца.
На словах-то он благодарил, а в мыслях самодовольно ухмылялся: «Похоже, этот сорок шестой принц – такой же глупый звереныш, ума палата, теперь-то заживем по-человечески, хе-хе».—
Старый слуга рассыпался в благодарностях, кланялся на все четыре стороны и наконец принялся расписывать достоинства нового жилища.
Дом был построен в виде буквы «П», занимал почти целый му земли и сиял чистотой: повсюду было прибрано, в углах уже потрескивали жаровни с углями, наполняя комнаты живительным теплом.
Окинув все беглым взглядом, Сюй Чэнь отметил, что места предостаточно: здесь тебе и спальни с циновками, и просторные залы, и купальни – все удобства под рукой.
Сюй Чэнь молча кивнул. Говорить он пока не умел, общаться с окружающими было неудобно, а значит, следовало подналечь на практику, чтобы поскорее обрести дар речи – иначе так и останешься обыкновенной собакой, а не демоническим псом.
Отослав охранника Чжан Гуана, они остались втроем: старый и молодая слуги. Чжан Ту, проживший больше шестидесяти лет, был тертым калачом и сразу сообразил, что господин намерен заняться практикой, а потому быстро проводил его в спальню и почтительно удалился.
Служанка Чжан Яньэр бережно опустила Сюй Чэня на ложе и тоже последовала за стариком.
Сюй Чэнь шумно втянул воздух носом. Вопреки всему, в этом мире его собачий нюх работал отменно.
Убедившись, что шаги стихли далеко в коридоре, Сюй Чэнь наконец получил долгожданную возможность побыть наедине с собой. Больше не сдерживая зуд первооткрывателя, толкавший его к разгадке тайны человеческой души в собственной голове, он сосредоточился и принялся направлять потоки ци.

Комментарии

Загрузка...