— ... именно такой план они подготовили.
— Хм, ну конечно, если кто и решился бы на пакость, то Зандра. Не зря велел тебе приглядывать за ними. — тонко усмехаюсь.
Пока мы готовились к отъезду, ожидал подвоха, и то обстоятельство, что мои прогнозы сбылись с такой точностью, вызывает лишь смех.
— Каковы будут ваши распоряжения?
— Их замысел строится на подлоге. Они хотят оставить улики, чтобы обмануть отца. Скорее всего, подбросят в комнаты герцога женское платье или воспользуются духами, пока тот будет в отлучке. Когда горничные обнаружат сие, весть через старшую экономку мгновенно достигнет ушей батюшки.
— Весьма эффективный план для окружения принцессы Зандры. Минимум риска в случае неудачи. Видимо, граф Зафрид решил блеснуть остроумием, раз уж его заставили действовать.
— Похоже на то. Он был бы ценным приобретением — у него связи и острый ум. Мог бы стать тем самым сдерживающим фактором, которого так не хватает Зандре. Очевидно, и примкнул к ней в надежде на роль незаменимого советника.
«После того как претендент побеждает в борьбе за трон, его приближённые получают высшие государственные чины. Зафрид, несмотря на связи, не занимает значимых постов и понимает, что нынешним путём наверх не пробиться. Поэтому он выбрал лагерь, где его таланты будут востребованы. С точки зрения стратегии — выбор неплохой, но ошибся в человеке.»
— Если оставить всё как есть, позиции Зандры могут укрепиться. Жаль, но придётся устроить графу досрочную отставку.
— Вы не хотите переманить его к нам?
— Зачем мне Зафрид, если могу заполучить преданность герцога Райнфельта? Герцог — это улучшенная версия графа по всем статьям: и связей больше, и казна богаче.
— Справедливое замечание.
— В связи с этим, сослужишь мне ещё одну службу?
— Слушаю вас.
— Они подбросят «улики» в комнату герцога. Зафрид наверняка останется в замке на ночь, дабы лично убедиться в успехе и проследить, чтобы Зандра не выкинула чего лишнего. Твоя задача — переправить все их «сюрпризы» в покои самого графа. Зафрид человек женатый. Когда выяснится, что превратил императорский замок в вертеп, гнев отца не будет знать границ. После такого позора ему в столице больше не показаться. — хищно улыбаюсь, излагая план ответного удара...
— Ох... — ... а Себас лишь тяжело вздыхает.
— Что такое?
— Да вот размышляю, как же вы умудрились вырасти таким... своеобразным.
— О-о-ох, и сам задаюсь этим вопросом. В такой-то агрессивной среде — и остаться столь честным и прямолинейным человеком! Я прямо-таки горжусь собой.
— Учитывая, что в средствах никогда не были стеснены, сие, видимо, врождённое качество вашей натуры.
— Вот как? Значит, прямолинеен от рождения?
— Боюсь, у нас с вами возникло глубокое разногласие в трактовке понятия «прямолинейность».
После этой короткой пикировки Себас бесшумно растворяется в воздухе.
* * *
Наступает следующий день.
Граф Зафрид, незамедлительно перейдя к активным действиям, внезапно обнаруживает, что многочисленные вещи, которые приказал тайно подбросить в покои герцога Райнфельта, находятся в самых разных углах его собственной гостевой комнаты. В состоянии глубочайшего потрясения его доставляют пред очи императора.
— Граф Зафрид, чо всё это, по-твоему, означает?!
— В-Ваше Величество! Произошла какая-то ошибка!
— Ошибка заключается лишь в твоих поступках! Будучи женатым человеком, осмеливаешься призывать блудниц! И где — в моём замке! Видимо, в твоём сердце нет ни капли почтения ко мне! Никогда ещё не слыхивал о дворянине, который использовал бы императорский замок вместо публичного дома!
— Хи-и-и! О-о, прошу, пощадите! Это правда какое-то недоразумение...
— Я и слушать не желаю твоих оправданий! О наказании подумаю позже! А пока отправляйся в темницу и раскаивайся в содеянном!
— П-постойте! Ваше Величество! Ваше Величество!
Стражники подхватывают графа Зафрида под руки и волокут прочь из тронного зала. Я, прибывший как раз для того, чтобы сообщить о своём отбытии завтрашним утром, наблюдаю за этой сценой и втайне злорадствую.
Зандра лишается способного сторонника. Ей не остаётся ничего иного, кроме как притвориться безучастной к этому инциденту, словно её это вовсе не касается, как и наказывал граф Зафрид. Если начать копать глубже, всплывёт ещё больше её преступлений. Поскольку граф сие прекрасно понимает, он едва ли станет болтать лишнего.
Благодаря этому вторая принцесса на некоторое время лишается возможности действовать. Что касается Эрика и Гордона, они вряд ли станут мешать лагерю Лео, который действует по прямому указу отца. В отличие от Зандры, эти двое занимают государственные посты министра и генерала. Любое неосторожное движение грозит им потерей должностей, отчего в нынешней ситуации они не могут позволить себе активных маневров.
Следовательно, я могу без опасений покинуть столицу на некоторое время. Размышляя об этом, я сообщаю отцу, что отправляюсь в путь завтра утром.
— Вот как. Решил всё же встретиться с ней лично?
— Да. Я рассудил, что это будет самым верным решением.
— Что ж, зная её характер, одними письмами не переубедить.
— Верно. И пусть не сможет приехать в столицу, возможно, согласится прибыть хотя бы в поместье герцога.
Отец многократно кивает в ответ на мои слова. Рядом с ним стоит Франц, и в облике императора нет и следа былой слабости.
— Ваше Высочество. У меня есть к вам личная просьба, позволите ли вы её озвучить?
— Прошу, господин канцлер.
— Благодарю вас. Двадцать лет назад, ещё в юные годы, герцог Райнфельт влюбился в госпожу Лизелотту, и с тех пор ни разу не отправлял ей письма напрямую. Когда Её Высочество находилась в столице, неизменно действовал через меня. Расстояние между столицей и землями герцога не столь мало, чтобы преодолевать его с легкостью, однако герцог всегда присылал мне послания. Понимаете ли вы, почему так поступал?
— Неужели боялся, что прямое обращение может её обременить?
— Совершенно верно. Просил меня передать письмо, если сочту момент подходящим и если оно не доставит ей неудобств. Более того, говорил, что волен уничтожить послание, если замечу на лице госпожи тень недовольства. Из всех претендентов на её руку лишь герцог Райнфельт проявлял подобную деликатность. Именно поэтому госпожа всегда читала только письма герцога и принимала дары исключительно от него. Теперь, когда он постоянно пребывает в разъездах по полям сражений в чине генерала, слышу то же самое от его приближённых.
«Сии слова становятся для меня неожиданным открытием. Впрочем, зная благородство герцога, в его тактичности нет ничего удивительного. Поразительно другое — то, что сестра неизменно читала его письма. Неужели между ними всё-таки что-то возможно?»
— Для аристократа, находящегося в далеких землях, письма и подарки служат единственным способом поддержать связь. Встречи случаются дай бог раз в год. Многие дворяне выставляют свои чувства напоказ, лишь бы их не забыли, но в этом смысле герцог Райнфельт проявляет себя как истинный джентльмен. Вот почему госпожа Лизелотт, хоть и отклоняет предложения о браке, никогда не отказывается от его писем и даров.
— Понимаю. Значит, не испытывает к нему личной неприязни.
— Да. Должна быть какая-то иная причина. Либо твердо решила не выходить замуж вовсе, либо дело в чём-то другом. В первом случае нам остаётся лишь смириться, но если причина иная, я бы просил вас, Ваше Высочество, убедить её. Будь она к нему искренне враждебна, герцог бы давно отступился, но Её Высочество, по всей видимости, не питает к нему неприязни. Оттого-то ситуация и кажется столь печальной.
«Раз Франц всё это время выступал посредником, наверняка читал те письма. Ему известно содержание подарков и реакция сестры на них. Зная заботливость канцлера, можно предположить, что и советы герцогу давал. Неудивительно, что он так желает, чтобы эта любовь наконец принесла плоды.»
— Двадцать лет... Кому-то это покажется навязчивостью. Я и сам был того же мнения. Много раз советовал ему сдаться, утверждая, что так будет лучше для него самого, ведь все усилия бессмысленны. Однако герцог неизменно отвечал, что отступится лишь тогда, когда сама госпожа Лизелотт скажет, что он ей в тягость. Для этого человека Лизелотт стала смыслом жизни. Увенчается ли это успехом или нет, хочу, чтобы в этот раз была поставлена точка.
Видимо, и отцу не чужды человеческие чувства. Он ощущает вину за то, что на протяжении двадцати лет удерживает подле себя преданного человека. С одной стороны, может показаться, будто сестра просто держит его при себе как удобный вариант. Зная её, уверен, она не делает это осознанно, однако отсутствие решительного отказа равносильно заточению в оковах надежды.
— А если... если сестра скажет, что не намерена выходить замуж ни за кого на свете? Вы тогда отступитесь?
— ... Коли так, то ничего не поделаешь. — отец мечтает увидеть её в подвенечном платье, и хотя это можно назвать эгоизмом, произносит с глубокой грустью.
Я подозреваю, что он хочет выдать её замуж, дабы уберечь от борьбы за престол. Если Гордон или Зандра взойдут на трон, они наверняка найдут повод избавиться от неё. Но став женой герцога, та перестанет быть членом императорской семьи, что значительно снизит угрозу её жизни. К тому же империя не потеряет при этом выдающегося генерала. Даже император не волен поступать во всём так, как ему заблагорассудится.
— В таком случае приступлю к делу. Не могу обещать добрых вестей, но приложу все усилия, так что прошу вас подождать.
— Хорошо, полагаюсь на тебя.
Я покидаю тронный зал.

Комментарии

Загрузка...