В тронном зале собрались высокопоставленные сановники и дети императора. Леонард шаг за шагом излагает подробности завершённого дела. Я, Арнольд, по обыкновению смиренно стою позади брата, не проронив ни слова.
— После усмирения морского дракона княжества Альбатр и Рондинэ подтвердили незыблемость своего союза. Полагаю, в южных землях на какое-то время воцарится мир.
— Хм, ты славно потрудился. Признаю, возложил на твои плечи куда более тяжкое бремя, чем предполагал изначально, однако проявил недюжинное мастерство, разрешив ситуацию. Сие весьма достойно.
— Премного благодарен.
Отец, расточающий похвалы младшего братца, выглядит весьма довольным, отчего на душе становится спокойнее.
«Южные земли более не грозят втянуть нас в конфликт, а слава империи после победы над драконом лишь возросла. Княжество Альбатр официально выразило желание установить дипломатические отношения, следовательно, сия поездка принесла лишь добрые плоды. И всё это — заслуга Леонард.»
— Подобные свершения требуют награды. Сын мой, есть ли у тебя какое пожелание? Коль хочешь, могу даровать тебе министерский пост.
В это мгновение лица министров и моих старших братьев и сестёр буквально каменеют. Доселе лишь Эрику среди членов императорской семьи занимал министерскую должность, и теперь отец изъявляет желание возвысить Леонарда до того же уровня. Разумеется, сия весть не вызывает восторга ни у чиновников разных фракций, ни у Гордона с Зандрой. Даже второй принц, хоть и сохраняет внешнее спокойствие, бросает из-за стекол очков взгляд более холодный, чем обычно.
Впрочем, получение власти в таком усечённом виде лишь свяжет руки и подставит под перекрёстный огонь недоброжелателей. Учитывая, что министр общественных работ уже на нашей стороне, нет нужды спешно занимать новые кресла. Мы с Леонардом заранее обсудили подобный исход.
— Я глубоко тронут вашим предложением, однако на текущем не чувствую в себе достаточно сил, дабы должным образом исполнять обязанности министра.
— Вот как. Что ж, есть ли у тебя иное желание?
Отец понимает, что оставить сына без награды невозможно, ведь тогда и последующие достижения других придётся оставить без внимания, да и самому Лео негоже отказываться, дабы не ставить подчинённых в неловкое положение.
— Да. Перед моим отбытием в качестве посла ко мне обратилась юная особа, родом из южных земель, с мольбой разрешить беды её деревни. Тогда я ответил, что служебный долг превыше всего, но ныне, вернувшись с победой, я всем сердцем желаю помочь ей.
— О? Сразу после одного дела берешься за другое? Ты весьма прилежен. Не находишь, Арнольд?
— Истинная правда. Мне за братом ни в жисть не угнаться.
— Ха-ха, возможно. Так в чём же заключается суть проблемы?
— Речь идёт о похищении людей.
— Отчего же она обратилась к тебе, а не к местному лорду?
— Она поведала, что сие поселение состоит из беженцев, отчего лорд попросту проигнорировал их беду.
— Что-что?!
Благодушное настроение отца вмиг испаряется, уступая место грозовой туче. Одиннадцать лет назад, во время тех самых событий с державой Скар, отец официально признал всех беженцев подданными империи. Это означало, что любые подобные деревни с того момента считаются имперскими.
— Как давно существует деревня?
— Раз она появилась ещё до рождения той девушки, следовательно, стояла там ещё одиннадцать лет назад.
— Негодяи! Неужто полагают, что мои указы можно пропускать мимо ушей?! — разгневанный государь вскакивает с трона.
Все присутствующие немедленно склоняются в глубоком поклоне.
— Прошу вас, Ваше Величество, смените гнев на милость. — канцлер Франц берёт слово, пытаясь утихомирить бурю.
— Как тут оставаться спокойным?! Одиннадцать лет назад я велел всем наместникам признать беженцев нашими подданными! И распоряжение нарушается? Пренебрежение моим указом есть прямое оскорбление моей власти!
— Мы ещё не знаем всех обстоятельств. Именно поэтому принц Леонард и просит дозволения разобраться в деле.
— Нет! Я лично во всём удостоверюсь, и коль факты подтвердятся, голова того лорда слетит с плеч!
— Государство не сможет функционировать, если государь станет лично вникать в каждую неурядицу на окраинах. Позвольте принцу седьмому принцу взять его на себя.
Благодаря увещеваниям Францу, отец кое-как подавляет ярость и с раздражением опускается обратно на трон. Казалось бы, на этом вопрос решён, но тут подают голос те, кому вечно неймётся.
— Ваше Величество, брат только что вернулся из похода. Позвольте мне заняться этим делом, — выступает вперёд Зандра.
— Нет, государь! Негоже поручать такое утомлённому младшему или женщине вроде Зандры, дозвольте отправиться мне. Мои мышцы застоялись без дела, лично втолкую им основы имперского права! — гремит Гордон.
Для Зандры юг — родные места её матери, и любые беспорядки там бьют по репутации. Гордон же, будучи генералом, истосковался по подвигам в мирное время. Однако оба они совершают ошибку, неверно оценив состояние отца.
— Глупцы, вы намерены превратить серьёзную проблему в инструмент вашей возни за престол?! — снова вспыхивает пламя императорского гнева. Проблема беженцев — болезненная рана для отца. Несмотря на его указы, дискриминация на окраинах всё ещё сильна, и история деревни Линфии, увы, не редкость. Удивительно лишь то, что сама девушка решилась дойти до столицы. Её расчёт на помощь императорской семьи оказался верным, ведь для отца то вопрос чести. — Дело касается не вас, а меня лично, не позволю использовать его в своих корыстных целях! Зандра, семья твоей матери на юге может быть напрямую замешана в этом, посему умей сдерживать себя! Гордон, тебе, привыкшему решать всё грубой силой, никогда не доверю столь деликатный вопрос! Хоть иногда включайте голову!
— П-просим прощения… — в один голос отвечают те, поспешно отступая.
— Леонард, назначаю тебя имперским инспектором. — выплеснув раздражение, он глубоко вздыхает и уже спокойнее обращается к брату. — Проведи тщательнейшее расследование ситуации на южных рубежах.
— Слушаюсь!
— Никаких компромиссов, вскрой каждое преступление: похищение людей в империи карается со всей строгостью, равно как и покрывательство подобных злодеяний. Не ведай жалости к виновным.
Замечаю, как на лице второй принцессы проступает тень беспокойства.
«Судя по всему, её родня действительно по уши в сем замешана. Если лорд и похитители связаны с домом матери Зандры, дело примет крутой оборот, но успех нанесёт сокрушительный удар по её фракции. Пусть кусают локти оттого, что не смогли задавить Леонарда, пока нас не было. Теперь он — полноценный претендент на трон с крепнущей поддержкой. Настоящая битва только начинается.»
— Собрание окончено. Все свободны. — уже собираюсь уходить вслед за остальными, как вдруг. — Арнольд, останься ненадолго.
— А?
— Останься, я сказал.
— Слушаюсь…
«Отчего именно я?..» — с этим вопросом замираю в опустевшем зале, где остались лишь я, отец и канцлер Франц.
Батька несколько раз открывает рот, будто не решаясь начать разговор, и в итоге, махнув рукой, перекладывает сию ношу на канцлера.
— Валяй, Францу! Сами говорите!
— Вы же обещали сказать это лично, Ваше Величество.
— Просто говори уже!
— Эх… Принц Арнольд, мы задержали вас из-за вашей старшей сестры, первой принцессы, что ныне пребывает на восточной границе.
— С сестрой что-то случилось?
— Видите ли… поступило предложение о замужестве.
— Мы отказываемся.
Мой мгновенный ответ отрезвляет самых главных людей в Империи, оба тут же корчат жалкие мины. Глядя на них сейчас, никто бы и не подумал, что перед ним правитель империи и его правая рука.
— Н-ну не будьте так категоричны… У Его Величества три дочери. Принцесса Криста ещё дитя, а принцесса Зандра твердит, что никогда не выйдет замуж.
— Но сватать сестру — чистое безумие. Она фельдмаршал, командующий всеми силами восточного рубежа! Один из трёх великих полководцев империи! Лишь отец вправе отдавать ей приказы.
— Но так она и вовсе в девках останется! Ей уже двадцать пять!
— Раз вы так считаете, отчего страшитесь лично передать ей указание готовится к сватовству?
— Да я завалил её письмами и на каждое получал отказ! В последний раз и вовсе заявила, что скорее откажется от статуса императорской особы, чем примет сватов, неблагодарная дочь!
— Раз сама того не желает, быть может, стоит оставить её в покое…
— Я её отец и обязан заботиться о будущем дитя! Слушай, Арнольд! Ты в ладах и с Кристой, и старшая тебя жалует. Напиши ей, убеди хотя бы просто приехать в столицу. А коль не выйдет — сам отправишься на восточную границу!
Сие распоряжение звучит в высшей степени несправедливо.
«Почему бы просто не вызвать её императорским эдиктом? Ответ прост: папка боится её гнева. Старшая сестра и Криста — дочери второй супруги, кою отец любил без памяти. Сестра же — точная копия покойной матери, оттого император и пасует перед ней. — вздыхаю и киваю, ибо иного выбора мне не оставили. — Чувствую, впереди очередная морока.»

Комментарии

Загрузка...