— Сватовство к первой принцессе?
— Да, хлопотное дельце.
В моих покоях Финэ встречает меня горячим чаем и сладостями. Я с наслаждением пробую угощение и тяжко вздыхаю.
— Мне не доводилось встречать её лично, однако слухи о ней долетают постоянно: принцесса-генерал, прошедшая через бесчисленные сражения. Говорят, её воинская слава гремит далеко за пределами империи, и её величают сильнейшей воительницей.
— И в том нет ни капли преувеличения: пять лет назад, когда она возглавила оборону восточного рубежа, держава Скар лишилась возможности даже шелохнуться. Она в корне реформировала систему защиты, превратив её в неприступную твердыню.
— Значит, легенды не лгут, а какой она человек? — спрашивает юная герцогиня, подливая чай.
Благодарю её и на мгновение задумываюсь, как бы поточнее описать характер сестры.
— Если одним словом… солдат?
— С-солдат?..
— Именно. Не рыцарь, а именно солдат в самом чистом его проявлении.
— Трудно представить…
— Увидишь — поймёшь. В ней нет того рыцарского пафоса, коим обладает Эльна: старшая живёт войной, для неё не существует эстетики дуэлей, важна лишь победа любыми средствами. Когда погиб наш старший брат, бывший наследным принцем, она первой во всеуслышание заявила, что не станет ввязываться в борьбу за трон. Мол, кто бы ни стал императором, продолжит служить ему как маршал.
«Вот отчего многие военные переметнулись к Гордону. Офицерам, жаждущим славы, выгоден император-воин, и если сестра сошла с дистанции, третий принц стал для них единственным вариантом. Будь она в игре, брат ходил бы в её подчинении.»
— Военные не вмешиваются в политику, их удел — защита границ. Она свято верит в сей принцип и неукоснительно ему следует.
— Странно… слышала совсем иные рассказы, в коих её описывали как особу весьма блистательную.
— О-о-ох, она и впрямь блистательна. Высокая, золотоволосая красавица. Стоит ей появиться, как все взгляды устремляются на неё. Знаешь, несмотря на разницу в ауре, чем-то напоминает тебя.
— Ой… Б-благодарю. — Финэ внезапно краснеет и опускает глаза.
Пока недоумеваю от её реакции, в комнате бесшумно возникает Себас.
— Принц похвалил красоту сестры, а следом сравнил госпожу Финэ с ней — следовательно, фактически назвал госпожу Финэ красавицей. Вот она и смутилась.
— Но разве ей не привыкать к подобным словам? Неужто сие столь волнительно?
— Да… разумеется… хотя всё зависит от того, кто говорит…
— Ну, мне этакие тонкости неведомы.
Оставив смущённую девицу в покое, Себас передает мне бумаги. Я заранее просил его разузнать о женихе, отец вряд ли выбрал бы совсем уж недостойного кандидата, но если тот окажется не во вкусе сестры, гнев её падет и на мою голову. Впрочем, изучив данные, не нахожу ничего подозрительного.
— Нужно иметь недюжинную смелость, дабы посвататься к такой женщине.
— Истинная правда: непобедимая принцесса-генерал, живое воплощение второй супруги Его Величества. Неудивительно, что император так дорожит ею.
— Вторая супруга… Значит, она родная сестра принцессы Кристы? — уточняет Финэ.
— Именно так. Вторая супруга была златовласой красавицей, на редкость кроткой и доброй ко всем. Прекрасно её помню. — подтверждает паж.
— Полагаю, отец оттого так привязался к тебе, Финэ. Сестра выросла её полной противоположностью, и в тебе он видит тот образ, коим должна была обладать дочурка. Если поставить вас рядом и спросить незнакомца, кто из вас дочь второй супруги, тот непременно укажет на тебя.
— Вот как? Для меня сие великая честь. — девица расцветает в искренней улыбке.
«Её непосредственность явно импонирует батьке.»
— В общем, оттого император и переживает. Она старшая дочь, и пока не замужем, не может начать сватать Зандру, та всегда находит повод отказать, ссылаясь на старшинство сестры, видите ли, как сама может строить счастье, пока судьбинушка мирная у старшей не устроена.
— Впрочем, Его Величество не особо жалует пятую супругу, оттого судьба Зандры его мало заботит. — вставляет Себас.
— Не жалует? Но слышала, император одинаково любит всех своих жён? — Финэ в недоумении наклоняет голову.
Переглядываюсь с Себас, гадая, стоит ли посвящать её в подобные дворцовые тайны. Тот едва заметно кивает, мол, ей пора знать правду.
— Внешне всё так и выглядит. Он не делает различий между детьми. Однако за пятой супругой тянется один недобрый слух. Поговаривают, что именно она повинна в смерти второй супруги.
— Одна из жен погубила другую?..
— В гареме то не редкость, но обычно оно случается в моменты борьбы за наследство или при рождении принцев. Тогда же наследник уже был, а вторая супруга, имея лишь дочерей, не представляла реальной угрозы, даже будучи любимицей. Оттого и не было видимых причин для её устранения.
— Отчего же возникли подозрения?
«В том-то и суть. Смерть была внезапной, причина так и не была установлена. И взоры многих обратились на пятую супругу.»
— Они были ровесницами, обе дочери герцогов, их вечно сравнивали. Но вторую супругу отец выбрал по любви, а пятую — из политических соображений. Обе первыми родили дочерей, но дочь второй супруги всегда ценилась выше. Зандра была талантлива с малых лет, но характер у неё сами видела, весмь непростой. Видимо, та односторонняя неприязнь и послужила почвой для слухов.
— И на основе одной лишь зависти обвинили в убийстве?
— Неизвестно. У пятой супруги имелось железное алиби — в момент смерти находилась подле императрицы. Улик не нашли, однако пятая слывёт наставницей Зандры в делах магических. Я практикую древнюю магию, утраченное искусство. Мир же пользуется магией современной. И Зандра преуспела в изучении запретных техник — тех, кои были отринуты предками при создании современной магической школы.
«Запретные техники бывают разными: какие-то опасны, какие-то просто неудобны. Зандра же исследует их, добиваясь снятия запретов ради блага империи. Маги её за это боготворят, ведь их арсенал растёт. И начала этот путь именно мать второй принцессы.»
— Она изучает запретное, и среди множества томов наверняка могла найти способ лишить человека жизни с помощью проклятия. Именно сия мысль и питает слухи.
— Неужто подобные проклятия существуют?
— Кто знает. Мне подвластна лишь древняя магия. Но в коллекции пятой супруги, собравшей манускрипты со всего континента, вполне может найтись нечто подобное — проклятие, коего не обнаружит даже императорское следствие.
— Но если это так…
— Да, тогда может устранить кого угодно. Три года назад погиб наследный принц. Следствие снова не нашло доказательств убийства, как и в случае со второй супругой… С тех пор отец смотрит на пятую супругу с крайним подозрением, хоть и не может запретить исследования Зандры без веских улик.
Успехи сестры приносят империи пользу: новые боевые заклятия, магическое оружие. В условиях соседства с магической державой Скар пресекать подобные изыскания — значит толкать талантливых магов в руки врага. Отец разрывается между личной неприязнью и государственным долгом, и то, что не дает воли чувствам, делает его великим императором.
— Значит, её подозревают лишь оттого, что обладала личной неприязнью и потенциальной возможностью совершить неуловимое убийство?
— Именно так. Но всё сие — лишь домыслы. В момент смерти принца обе пребывали в столице, а он — на фронте. Даже в древней магии нет проклятий, бьющих на такое расстояние. Но для того, чтобы посеять семя сомнения, сего оказалось достаточно.
И вот теперь Леонард отправляется на юг, в самое логово семьи пятой супруги. Роль инспектора подходит ему идеально: честен и дотошен. Однако юг — территория опасная, и в сей раз не смогу помогать ему открыто. Отец дал нам разные задания, дабы испытать каждого на прочность.
— Что ж, придётся подстраховывать его из тени.
— В таком случае, беспокоиться не о чем. Вам к этому не привыкать, — улыбается Финэ.
— Твоя правда. — отвечаю ей улыбкой и возвращаюсь к поеданию чудесных сладостей, приготовленных ручками талантливой кондитерши-герцогини.

Комментарии

Загрузка...