— Таковы обстоятельства, Ваше Величество. Все это — вина моей дочери, и я несу полную ответственность за то, что не усмотрел за ней. — с этими словами Храбрый Герцог склоняет голову перед императором, который как раз обсуждает дальнейшие действия с высокопоставленными чиновниками.
Рядом с ним, понурив голову, стоит Эльна. В ответ на сие признание сановники принимаются наперебой выражать недовольство Арнольдом.
— Если дело обстояло так, почему он не сказал правду сразу?..
— Честь дома Храброго Герцога важна, но честь императорской семьи стоит превыше всего! Однако сие случилось на глазах у посла, посему теперь поздно заявлять, что мы ошиблись!
— Принц лишь запутал дело... Раз признано оплошностью правящей династии, та сторона станет вести себя еще наглее. Если ответственность дочери — это ответственность герцога, то ответственность принца — это личная ответственность Вашего Величества. Как он мог сего не понять?!
— Да и вообще, именно Арнольд приспособил тот лаз для своих прогулок. Одно это уже является серьезным проступком! О чем только думает седьмой принц?! Просто немыслимо!
— Теперь проблема даже не в том, что камень сломан. Остался сам факт того, что его уничтожил член императорской семьи. Если они заявят, что у нас нет желания поддерживать дружбу, нам и возразить будет нечего!
Обвинения в адрес младого наследника престсола звучат со всех сторон. «Нет, это я виновата!» — хочет закричать юная особа, но понимает, что не в том положении, чтобы прерывать взрослых. Посему ей остается лишь молча терпеть, пока глаза наполняются слезами. Глядя на нее, император тяжело вздыхает:
— Я понимал, что Арнольд кого-то выгораживает. Но не думал, что это окажется дочь герцога.
— Вы знали об этом?
На вопрос герцога император отвечает кивком.
— Ящик с самоцветом защищен оборонительной магией. Каким бы славным ни был меч, Арнольду не хватило бы сил его разрубить. Потому и спросил его дважды. Но он упорно стоял на своем. Перед послом не мог оставить сие безнаказанным. Пришлось действовать по обстоятельствам. — император глубоко вздыхает и откидывается на спинку трона.
Его первоначальный план рухнул. Даже если подготовить новый камень, Скар его вряд ли примет. Они непременно используют оплошность принца как рычаг давления, чтобы затребовать права на рудники. С другой стороны, затей он расследование на месте — и посол преисполнился бы подозрений. А если бы он честно сказал, что это сделала Эльна, ему бы просто не поверили. Было очевидно, что они и не захотят верить. Раз Арнольд оказался там, иного выхода не оставалось. Понимая это, император и отправил его в темницу.
— Герцог, положение таково: боюсь, даже если Эльна признается во всем открыто, это уже ничего не изменит. Теперь я не могу просто взять и простить Арнольда.
— Как же так!.. — девочка невольно вскрикивает.
Взоры всех присутствующих обращаются к ней. Под холодными взглядами взрослых тушуется, но взора не отводит. И в этот миг в залу входит женщина.
— Не думаю, что укоризненные взгляды подобает бросать на маленькое дитя. — сии слова принадлежат даме в черном платье с волосами цвета воронова крыла.
Это Мицуба, шестая супруга императора и мать Арнольда.
«Только ее здесь не хватало.» — синхронно морщатся сановники.
Они уверены, что мать пришла требовать освобождения сына. Однако, вопреки ожиданиям, та молча подходит к Эльне.
— Ты и есть юная госпожа из дома Юсяку?
— Д-да...
— Ты молодец, что нашла в себе силы сказать правду. Ради такой, как ты, Арнольду, должно быть, и в темнице сидеть в радость. — с сей фразой дамочка с улыбкой гладит Эльну по голове.
Присутствующие в изумлении распахивают глаза, а император лишь горько усмехается.
— Г-госпожа Мицуба... разве вы пришли не из-за принца Арнольда?
— Я пришла, потому что позвали и у меня нет намерения обсуждать участь сына. Он поступил так, как счел нужным, решив защитить девочку. Следовательно, вполне естественно, что наказание, предназначавшееся ей, понесет он. Сын сделал выбор осознанно, сие его личная ответственность.
— Оно-то, может, и так, но...
— К тому же, чего я добьюсь, если стану умолять Его Величество о прощении? Если мальчик набрался решимости защитить даму, а в итоге будет спасен матерью, его честь окажется растоптана. Арнольд помог ей по собственной воле, и заслуга принадлежит исключительно ему. Я не стану лишать ребенка его достижений. Добавлю лишь, что даже если сейчас раскаивается в темнице — оно тоже пойдет на пользу. Он поймет, как нелегко брать на себя чужую вину, и осознает, в сколь благодатных условиях обычно живет.
От столь холодных, на первый взгляд, суждений министры лишаются дара речи. Видеть, как мать совершенно спокойно называет заточение собственного сына-принца «его ответственностью», кажется им чем-то запредельным. Большинство известных им жен правителя души не чают в своих детях.
— Это я позвал Мицубу. Думал, если ты станешь просить за него, получу повод выпустить Арнольда.
— В том нет нужды. Всегда позволяю сыночке действовать свободно, неизменно напоминая лишь об одном: за всё придется отвечать самому. Если желает играть вместо учебы — его право. Но отсутствие знаний станет личной проблемой. Если окружающие станут презирать или высмеивать — тоже следствие его выбора. Нынешний случай не исключение, он действовал по своему усмотрению. Итог таков: спас девочку и попал за решетку. Это его путь.
— Ох... Хочешь сказать, мне не следует его прощать? — Император в замешательстве чешет затылок.
Как правитель, не может проявлять слабость к детям, оттого и вызвал Мицубу, надеясь на ее мольбы. В действительности же именно император жаждал освободить сына, тогда как мать настаивала на обратном. Ситуация, немыслимая для любой другой фаворитки государя.
— Госпожа Мицуба, при всем уважении, именно из-за вашего попустительского воспитания и раздулось сие дело. Просим вас впредь не давать принцу столько воли.
— И в чем же видите проблему? Если самоцвет для посла утрачен, можно заказать новый. Арнольд обходится казне куда дешевле прочих принцев и принцесс. Полагаю, сэкономил нам средств как раз на один такой камень.
Министр иностранных дел кривится от столь дерзкого замечания. Многие вельможи и чиновники недолюбливают Мицубу, которая прежде была простой танцовщицей. Сохраняя внешние приличия, в душе они считают ее выскочкой. Будь скромнее, они бы еще могли улыбаться в ответ, но дамочка была кем угодно, только не скромницей.
— Дело не в деньгах! Посол Скар теперь не удовлетворится одним лишь камнем!
— В таком случае, пусть убирается восвояси.
— Ха... Ну конечно. Зря заговорил о политике с госпожой Мицубой.
Сии слова прозвучали почти как прямое оскорбление в присутствии императора. Канцлер Франц уже собирается отчитать наглеца, но император останавливает его жестом руки. Он с интересом наблюдает за супругой.
— О политике, значит? Признаю, в ней мало что смыслю. Однако будь я министром, ни за что бы не одобрила войну, в которой нет ясных перспектив. Всем было очевидно, что при конфликте с Перланом их поддержит с моря герцогство Альбатр. На фронте мы раз за разом перерезаем их сухопутные пути, но толку в том ноль, раз снабжение идет по воде. По всем правилам следовало сначала дипломатией связать руки Альбатру и заключить пакт о ненападении с Скар, а уж потом начинать действия. Одобрять войну без подготовки — вот чего точно не смогла бы сделать.
— Это... ну-у-у...
— Разумеется, сии вещи понятны даже мне, несведущей. Блестящий господин министр иностранных дел наверняка всё предусмотрел. Должно быть, и нынешний поворот входил в ваши расчеты. Не может же быть так, что единственным вашим козырем была малодушная попытка задобрить правителя державы? Будьте добры, просветите, несведущую: каков же ваш план по выходу из кризиса?
— Я... допустил оплошность. Прошу простить... — тот склоняет голову.
Половина его коллег смотрят на него с сочувствием, другая — как на последнего глупца. Мицуба, объездившая в свое время множество стран, обладает широчайшим кругозором. Она не из тех женщин, что выросли в четырех стенах. Относиться к ней так же, как к прочим дамам во дворце — значит самостоятельно напроситься на болезненный урок-отпор.
Император, довольный остроумной отповедью супруги, удовлетворенно кивает. Однако теперь она обращает свой взор на него самого.
— Ваше Величество, раз уж представился случай, выскажусь.
— Гм... Ну, говори.
— Прошу вас, ведите себя как подобает императору. Не помню, чтобы выходила замуж за человека, который привык заглядывать в глаза иноземцам. — от сих резких слов император морщится, а Франц прикладывает ладонь ко лбу. Она же продолжает. — Ведь это канцлер предложил откупиться самоцветом и тем самым выиграть время?
— Совершенно верно, госпожа Мицуба. — отвечает Франц.
— С точки зрения текущего положения Империи — решение здравое. Однако малодушие в дипломатии лишь раззадоривает противника. С тех пор как вы взошли на престол, Империя ни разу не проявляла слабости. Если показать ее сейчас, это породит ненужные иллюзии, не находите?
— Вы правы. Но пока не заключено перемирие с Перланом, не можем позволить себе ссору с монархией...
— В таком случае, отправьте министра иностранных дел, пусть немедленно добьется перемирия.
Министр вздрагивает от неожиданного поручения. «Не смей говорить, что не справишься» — таков был негласный посыл ее слов. Поддержание дипломатических каналов даже в разгар войны — прямая обязанность его ведомства.
— Но тогда они могут воспользоваться нашей слабостью и завысить требования.
— Это лучше, чем погрязнуть в бесконечной войне. Одолеть Перлан, который получает помощь по морю — задача почти невыполнимая. К тому же королевство не станет давить на нас, если мы четко обозначим свою позицию. На мой взгляд, не рискнут вмешиваться, если Империя проявит твердость.
— И в чем же наша позиция?
— В защите иных рас. Приютив дварфов, вы, Ваше Величество, уже выбрали этот путь. Немедленное перемирие с Перланом ради спасения нелюдей — благородная цель. Если кто-то попытается в такой момент диктовать условия, это вызовет недовольство как внутри Перлана, так и за его пределами.
Мицуба знает, о чем говорит. В отличие от Скара, где нелюдей почти нет, Империя и Королевство населены множеством рас. Следовательно, в вопросах, затрагивающих интересы нелюдей, у этих стран остается лишь одна дорога.
— Вы ведь уже решили это однажды, что будете защищать их. Почему же теперь колеблетесь?
— Потому что пекусь о благе страны.
— Если вы печетесь о благе страны, то обязаны быть сильным императором. Ваше Величество, дети думают о многом, гораздо больше, чем представляют себе взрослые. Арнольд по-своему взвесил все обстоятельства: судьбу Империи, ваше положение и чувства плачущей девочки. Всё обдумав, решился принять вину на себя. Обман монарха и пятно на чести принца — оба этих поступка недопустимы. Однако показал свою волю как императорское дия и как мужчина, и остался ей верен до конца. Пусть все вокруг его поносят, я же хочу его похвалить. Ибо в сем поступке проявил истинные качества наследника. Верность принятому решению — вот что важно для принца. И для императора тоже. То, на что оказался способен ваш сын, должно быть под силу и вам.
Внимая словам Мицубы, император некоторое время созерцает потолок. Затем испускает долгий, глубокий вздох. Морщина, прорезавшая его лоб с самого начала вторжения в страну дварфов, наконец разглаживается. Решимость вернулась к нему — благодаря словам супруги и поступку сына.
— Франц, есть ли у тебя возражения?
— Я по-прежнему полагаю, что безопасный путь был бы разумнее... однако прекрасно понимаю, что сие претит вашим принципам.
— Угу. Как и сказала Мицуба, Арнольд остался верен своей воле. Я желаю принять сей факт и признать его. Кто поддержит его, если не я и Мицуба? Кто оценит его поступок? Мы — родители, а посему обязаны вести себя подобающе. Отец, уступающий сыну в твердости, не имеет права его судить. Как родитель и как император, покажу пример, достойный гордости. — Йоханнес провозглашает сие с просветленным лицом.
Франц лишь тяжело вздыхает. Столько сил было потрачено на продвижение безопасного плана, и всё впустую. Он бросает на Мицубу обиженный взгляд, но та уже разворачивается, чтобы уйти.
— Ваше Величество... — заметив это, канцлер тихо шепчет. — ... всё-таки побаиваюсь госпожу Мицубу...
— Какое совпадение, я тоже...
— Зачем же вы тогда сделали её своей женой?..
— Мне показалось, что она — та самая женщина... И не ошибся. — удовлетворенно кивнув, поднимается с трона и начинает раздавать приказы. — Вызвать всех капитанов гвардии! Герцог, можете идти, но будьте наготове — если возникнет нужда, немедля позову вас. Приступайте к сборам.
— Слушаюсь!
— Да, и приведите Арнольда. Он должен это видеть: узреть истинный лик императора. — отдав последнюю, император задорно усмехается. Франц, подивившись столь мальчишескому азарту правителя, приступает к исполнению поручений.
* * *
В величественном тронном зале, где в воздухе витает ощутимое напряжение, восседает государь, окружённый канцлером и непоколебимыми капитанами императорской гвардии. Посол, оказавшийся в кольце прославленных воителей, коими по праву гордится империя, заметно нервничает и с трудом скрывает дрожь в голосе, когда решается задать вопрос:
— В-ваше Величество… о чём именно вы желаете со мной переговорить?
— Хм. Мой сын ранее позволил себе излишнюю резкость. — неспешно роняет слова государь. — Посему в качестве жеста извинения приготовил новую драгоценную сферу, кою прошу вас принять и доставить в ваши земли.
— Речь об этом?.. Ваше Величество, моя страна действительно испытывает нужду в магических сферах, однако определённое их количество уже получили от народа дварфов. Ныне же нам остро необходимы технологии самих мастеров для их обработки. Вот отчего смиренно просим передать нам самих умельцев либо же предоставить нечто равноценное их искусству. В противном случае мне не останется ничего иного, кроме как доложить на родине, что империя более не стремится к дружественным узам с королевством.
— Вот как… Что ж, раз иначе никак, давай передай. — вдруг правитель нарочито перешел на «ты»
— … Простите? — посол, чей тон доселе был исполнен самонадеянности, на мгновение замирает, не в силах осознать услышанное, однако под пронзительным, подобно лезвию, взглядом императора до него внезапно доходит истинный смысл сказанного. — Вы… вы желаете заявить, что намерены враждовать с нашей державой?
— Именно так. В империи не заведено выставлять вон тех, кого однажды приняли под своё крыло. Коль магической сферы недостаточно, дальнейшие переговоры теряют всякий смысл.
— Но позвольте… Империя сейчас ведёт войну с королевством. Полагаю, вступать в конфликт ещё и с нами — затея крайне неблагоразумная?
Сии слова — лишь блеф, на который уповает посол. Он свято верит, что император лишь напускает на себя суровый вид, отнюдь не желая расширения масштабов военных действий. Сохраняя на лице маску безмятежности, посол и не подозревает, какая буря зреет впереди.
— Я уже направил к королевству послов с предложением о перемирии. Сия битва ведётся ради защиты полулюдей, и верю, что в королевстве отнесутся к сему с пониманием.
— Б-быть не может…
— Неужто тебе надобно услышать то лично, дабы уверовать? Что ж, скажу. Те люди, что прибыли в наши земли, ныне являются моими подданными. Те, кто пустил корни на территории империи, суть народ, коего обязан оберегать, и не намерен уступать их кому бы то ни было. Коль желаешь забрать их — попробуй отобрать силой, однако приготовься к последствиям: лично возглавлю подчиненную мне гвардию, дабы дать вам отпор.
По щеке посла скатывается капля холодного пота.
Императорская гвардия, состоящая из героев, каждый из которых стоит тысячи воинов, под личным предводительством монарха — всё означает крайнюю степень решимости правителя идти до самого конца. Даже если гонцы с предложением мира уже в пути, соглашение не достигается в один миг, и нападение со стороны королевства вынудило бы империю сражаться на два фронта, отчего положение стало бы критическим. Тем не менее, император открыто заявляет, что готов пренебречь подобным риском.
— Неужто вы намерены задействовать даже прославленный дом Юсяку?
— Именно так.
— Но… если станете бездумно размахивать Святым Мечом, неведомо, как на сие отреагируют иные государства!
— Мы сражаемся за правое дело — за защиту полулюдей. На нашей стороне справедливость, а посему другие страны не посмеют упрекнуть нас в использовании Святого Меча, являющегося достоянием всего человечества, даже если ваше Императорство в итоге будет стёрто с лица земли.
В словах посол отчетливо видит непоколебимую волю правителя, готового биться до последней капли крови. Император явился на эту встречу, заранее смирившись даже с необходимостью полного уничтожения страны неприятеля. Сокрушённый столь мощным давлением, посол в отчаянии выкрикивает:
— Вы ещё пожалеете об этом!..
— Не смей недооценивать империю. Наша страна не привыкла заискивать перед другими или оглядываться на чужое мнение. Мы не ведаем страха перед войной, однако не потерплю даже тени мысли о нашей слабости! Моя империя велика, и я — её могущественный правитель! Ступай же и передай своему государю: переговоры провалены.
Оглушённый властным окриком, посол с искажённым от досады лицом поспешно покидает залу. Йоханнес отпускает капитанов гвардии и подзывает к себе Арнольда, который до этого момента безмолвно наблюдал за происходящим из тени.
— Сын мой...
— Да, отец...
Суровый мужчина ласково кладет ладонь на голову подошедшего ребенка и медленно гладит его по волосам.
— В этом и заключается работа твоего отца: принимать решения — вот истинное бремя правителя державы. Неважно, к добру они приведут или к худу, его долг — сделать выбор, облечь же этот выбор в форму — задача верных слуг.
— Вижу, вам приходится несладко.
— Прости… Мне просто необходимо было показать тебе, каков облик истинного императора. Слушай внимательно, Арнольд. Если в будущем сам решишь взойти на престол или пожелаешь возвести на него кого-то другого, вспомни сегодняшний день. Коль метишь в императоры — подражай мне. Коль решишь поддержать иного — выбирай того, кто будет близок мне по духу. Сие зрелище твоя награда за труды. Но не забудь, после тебе всё равно придётся вернуться в камеру, ясно?
— Слушаюсь!
Глядя на лукавую улыбку отца, Арнольд отвечает ему такой же усмешкой. Наблюдающий за ними Франц невольно думает о том, насколько же похожи родитель да чадо, и в то же время его сердце тяжелеет от мыслей о колоссальном объёме работы, что ждёт его впереди.
Действие переносится в настоящее время...
— Матушка, отчего здесь выставлена лишь половина магического камня? — вопрошает юная Криста.
— Видишь ли, сие — камень удачи, — отвечает Мицуба.
— Удачи? Но ведь он расколот?
— Именно так. Благодаря ему Арнольд сумел обрести истинное сокровище.
Мицуба, нежно баюкая Кристу на коленях, погружается в воспоминания о том дне. Вскоре после того, как император принял своё суровое решение, Эльна последовала за Мицубой и вместе с главой дома Юсяку принесла глубочайшие извинения. В ответ матушка лишь попросила девушку когда-нибудь прийти на помощь её сыну, если тот окажется в беде. Эльна же, приняв меч из рук главы дома, дала клятву, что никогда более не оставит принца Арнольда.
В тот день, совершив свой поступок, седьмой принц фактически заполучил в своё распоряжение сильнейший клинок империи, хотя сам об этом даже не догадывается. Мицуба намеренно не стала раскрывать ему, что той девочкой была Эльна, полагая, что когда-нибудь младая особа поведает ему об этом.
— И что же за сокровище?
— Меч. Поистине великолепный меч, хотя Арнольд, кажется, не знает, что с ним делать.
— И то верно. Братцу совсем не идёт воинское поприще.
Мать и дочка обмениваются весёлым смехом, однако в глубине души старшая продолжает размышлять о ребеночке своей. Арнольд узрел идеал императора, и именно поэтому так стремится возвести на престол Леонарда. Для него император — не тот, кем становишься ты сам, а тот, на кого смотришь со стороны, оттого и не помышляет о короне для себя. Не будет преувеличением сказать, что его нынешняя мечта — увидеть Лео в образе великого правителя. Данное обстоятельство и тревожит шестую супругу, ведь в картине будущего, которую рисует старший из детей, кажется, нет места ему самому.
— Докладываю! Только что прибыл гонец: принцы Леонард и Арнольд возвращаются!
— Правда?!
— О-о-ох, в таком случае, давай пойдём и встретим их.
Женщина старается отогнать свои смутные тревоги в дальний уголок души, понимая, что сейчас не время для подобных раздумий.
— Кхе-кхе… Становится прохладно. Пожалуй, стоит набросить что-нибудь сверху…
— Вы снова простудились?
— Ничего страшного, это быстро пройдет.
Взявшись за руки, члены одной семьи направляются встречать дорогих гостей.

Комментарии

Загрузка...