Одиннадцать лет назад[1]...
В ту пору Империя ведет ожесточенную борьбу с королевством Перлан, что раскинулось на западе. Тем временем на востоке Скар — союзная монархия — вторгается в пограничные земли дварфов и полностью уничтожает их государство. Множество дварфов ищут спасения в Империи, отчего часть королевской семьи находит приют под ее защитой. Однако Скар, чьи аппетиты простираются гораздо дальше накопленных мастерами золотых и серебряных сокровищ и жаждут обладания уникальными технологиями низкорослой расы, выражает протест и раз за разом направляет Империи грозные предупреждения.
В ответ на сии притязания Империя заявляет, что «сдержать поток всех беженцев попросту невозможно», однако терпение правителя Скара в конце концов иссякает, и он отправляет в качестве посла собственного сына.
— Назревают серьезные трудности. — произносит Франц, занимающий пост канцлера.
— И не говори. — вторит ему император Йоханнес, подтверждая опасения соратника коротким кивком.
Тройку сильнейших держав континента составляют Империя, королевство Перлан и монархия (оно же иногда Императорство, величаво как) Скар. Империя же, находясь в самом центре, оказывается зажатой между двумя соседями. В то время как на западе не стихают распри с Перланом, вражда с Скар на востоке — положение, которого Империя обязана избежать любой ценой.
— Стоит нам выдать дварфов, получивших защиту, как все представители иных рас на континенте обратятся против нас, включая и тех, кто уже живет в пределах Империи. В таком случае нам станет вовсе не до войн с другими странами.
— Выходит, выбор стоит между враждой с монархией или враждой с нелюдями?
— Сие не обязательно. Если мы передадим Скар нечто, способное сравниться по ценности с технологиями дварфов, их гнев на время утихнет.
— И что же ты предлагаешь отдать?
— Они — великая держава магических искусств. Однако испытывают острый недостаток в драгоценных камнях, необходимых для создания артефактов. Особенно ощутима нехватка крупных самоцветов, отчего разработка магического оружия в их стране практически остановилась.
Драгоценными камнями именуют особые минералы, впитавшие в себя магическую энергию. Обладая свойством удерживать магию, такие камни остаются бесценным ресурсом, пригодным для повторного использования даже после того, как внутренний запас силы исчерпан. Объем вмещаемой энергии, как правило, пропорционален размеру камня, посему ценность гигантских экземпляров невероятно высока.
— Хочешь сказать, мы должны просто отдать их? Мне это не по душе. Неужели нам действительно нужно действовать столь малодушно? Мы ведь всего лишь приютили тех, кто искал спасения.
— Да. Данный шаг позволит избежать войны на два фронта. К счастью, наше государство не испытывает нужды в камнях, оттого подобная цена за мир кажется вполне оправданной. Мы не отдаем рудники, следовательно, казна не понесет невосполнимого урона.
Скар уже более столетия истощает собственные недра в погоне за магическими разработками, отчего объемы добычи самоцветов там с каждым годом неуклонно снижаются. В то же время Империя, не делавшая прежде упора на добычу подобных камней и владеющая множеством богатых жил, в ресурсах не стеснена.
— Значит, бросим им кусок, чтобы заставить замолчать. К тому же не желаю обременять армию новыми тяготами.
— Совершенно верно. Давайте поскорее вручим гигантский самоцвет и усмирим их пыл. На западном фронте дела все равно движутся к застою, так что сей момент может стать удачным для заключения перемирия.
— Пожалуй, так и поступим. Мы удерживаем преимущество, следовательно, Перлан тоже пойдет на сделку.
На этой ноте Йоханнес и Франц завершают свое обсуждение.
* * *
Наступает день, когда подготовленный Францем гигантский самоцвет должен быть представлен послу.
В тот день в замке оказывается маленькая девочка. Это шестилетняя Эльна, обладательница волос цвета лепестков сакуры. Одолеваемая неуемным любопытством, изнывает от скуки, пока ее отец ведет светские беседы, и сама не замечает, как уходит прочь.
— Ой?..
Эльна осознает, что забрела в незнакомое место. Она оглядывается по сторонам, но не видит ничего привычного. Впрочем, сомнений нет — это все еще замок. Решив, что всегда сможет спросить дорогу у кого-нибудь встречного, продолжает свой путь и внезапно замечает небольшое отверстие в стене. Оно как раз такого размера, чтобы маленький ребенок мог в него проскользнуть.
Скрытый в зарослях проход напоминает вентиляционную отдушину, однако выглядит странно ухоженным, словно тайный лаз в секретное убежище. Поддавшись искушению, пригибается и пробирается внутрь. Пройдя некоторое время в темноте, оказывается в тускло освещенном помещении. Комнату без окон озаряет лишь слабое сияние магических светильников, и девочка мгновенно понимает — перед ней сокровищница.
— Ого-о... — сия палата оказывается куда просторнее хранилища, которым владеет ее семья, дом Юсяку, и наполнена множеством диковинных вещей. Взгляд Эльны сразу приковывает один предмет. — Магический меч! — клинок, наделенный силой стихий — пламенем или ветром. Причем в сокровищнице хранится не современное изделие, а легендарный меч, созданный древними мастерами. Эльна берет его в руки и выхватывает из ножен. Блеск и острота лезвия заставляют ее замереть в восхищении. Она делает несколько пробных взмахов. — Ух ты! Какой славный меч!
Для такой крохи, как она, клинок слишком длинен, однако девица не абы кто, а дочь храброго герцога. Благодаря природным способностям без труда справляется с весом оружия. Окрыленная тем, как идеально рукоять ложится в ладонь, Эльна увлекается и начинает исполнять фехтовальные приемы. Пусть сокровищница и велика, та до отказа заполнена бесценными вещами. Забывшись в танце с мечом, даже не задумывается о том, к каким последствиям могут привести ее резкие движения.
— Ах!..
Горизонтальный взмах меча достигает ящика, накрытого тканью. Острый клинок Эльны с легкостью рассекает его надвое. В ту же секунду из недр ящика вырывается мощный поток магической энергии, отчего светильники в сокровищнице гаснут, и комнату поглощает мрак. В тишине раздается тяжелый звук «до-о-о-он», и сердце девочки мгновенно холодеет. Спустя мгновение глаза привыкают к темноте. Перед ней лежит гигантский самоцвет, размером больше человеческой головы, и ныне он расколот ровно пополам.
Она уничтожила ценность из императорской казны. Осознание сего факта приводит малышку в замешательство. В панике пытается поднять верхнюю половину камня и приставить ее к нижней, но идеально гладкий срез не желает срастаться. Пометавшись из стороны в сторону и не в силах совладать с тревогой, заливается слезами.
— У-у... хнык... папочка-а-а...
— Хм? Тут есть кто-то? И почему так темно?
В этот момент через ту же вентиляционную отдушину в комнату проникает мальчик. У него черные волосы и темные глаза. Появился семилетний Арнольд. Он удивился, в сокровищнице, которую привык считать своим тайным убежищем, оказался кто-то еще, а полное отсутствие света лишь усилило его недоумение. Вскоре мальчонка понимает, что девчока плачет.
— Ты хлюздишь?
— У-у... хнык...
Арнольд, не обладающий ночным зрением, не может разглядеть черты того, кто прячется во тьме. Однако по голосу догадывается, что перед ним девочка его возраста. Продвигаясь на ощупь, натыкается на нечто сломанное.
— Ну и разгром тут устроила... Это ведь тот самый самоцвет, о котором все твердят?
— Само... цвет?..
— Ага. Говорят, подарок для посла.
— По-о-о-осла?.. Хнык...
— Эй, только не реви, я что-нибудь придумаю.
Сии слова произносятся лишь для того, чтобы унять рыдания девочки. Арнольд считает, что лишний шум принесет только хлопоты. Однако ситуация меняется в одночасье.
— Сюда, господин посол. — разносится голос императора.
На миг ребенок впадает в замешательство, но быстро оценивает обстановку и подталкивает Эльну к вырытому лазу.
— Уходи! Быстрее!
— Но...
— Живо!
Несмотря на юный возраст, Арнольд понимает всю серьезность происходящего. Император явился сюда, чтобы продемонстрировать камень послу. Если он увидит его разбитым, гневу того не будет предела. Если проступок совершит принц — это одно, но если станет известно, это дело рук другого ребенка, наказание может быть непредсказуемым.
Предвидя худшее, спроваживает Эльну. Как только та оказывается у лаза, двери сокровищницы распахиваются. Арнольд тяжело вздыхает, готовясь к грядущему, и делает глубокий вдох, собирая волю в кулак.
— Вот сокровищница нашей страны. А самоцвет... Хм?
— Прошу прощения, отец! Я сломал его!
Арнольд склоняет голову перед ошеломленным императором, желая покончить с объяснениями как можно скорее. Император, посол и сопровождающие их лица на мгновение теряют дар речи. В строжайше охраняемой сокровищнице обнаруживается принц, а рядом с ним — расколотый надвое драгоценный камень.
Никто не решается проронить ни слова. Окружающим не хватает смелости заговорить прежде монарха. Более того, никто не смеет даже взглянуть ему в лицо. Йоханнес медленно приближается к дидетке.
— Ты действительно сделал это сам? Арнольд.
— Да...
— И не врешь мне?
— Не вру, я сделал. — Арнольд поднимает голову, отвечая на вопрос.
Лишь он один видит, как лицо папеньки искажается от противоречивых чувств. Монарх на миг прикрывает глаза и медленно выдыхает. А затем раздается сухой, резкий звук пощечины.
— Ах ты, паршивец! Этот камень — залог дружбы между Империей и Скар, как посмел его уничтожить?! Неужели в тебе нет ни капли осознания своего долга как принца?!
— Прошу... прощения...
Арнольд прижимает ладонь к горящей щеке, в его глазах стоят слезы. Но он не плачет. Он дает себе зарок не проливать слез, ибо знает: Эльна еще не выбралась наружу. Если заплачет, та может вернуться, посему обязан стоять твердо.
Тем временем девочка, видя, как ударили Арнольда, заливается слезами еще сильнее. Не знает, как поступить, и мучается от желания выйти и признаться. Однако яростный крик императора вгоняет её хрупкое д юное сердечко в пучины ужаса, оно даже замедляет свой бег.
— Кто-нибудь, бросьте негодного мальчишку в темницу! Чтобы неделю его не выпускали! Глаз моих на него не глядело бы!
— Прошу прощения... — Арнольд лишь извиняется, не пытаясь оправдаться.
Эльна, провожая взглядом уводимого принца, осознает, что теперь бессильна что-либо изменить. Выбравшись из лаза, бежит прочь, не разбирая дороги. В слезах несется по замку, пока наконец не находит своего отца.
— Эльна? Где ты была?
— Папочка, папочка! Принц! Там принц!..
— Постой, успокойся. Расскажи всё по порядку.
Внимая наставлениям отца, она, глотая слезы, описывает всё случившееся. Видя, как лицо главы Юсяку мрачнеет с каждым словом, вновь чувствует, как тревога сжимает сердечко.

Комментарии

Загрузка...