Вернувшись в имперскую столицу и приняв приветствия множества людей, наконец добираюсь до собственных покоев[5].
Поскольку Себас бдительно охраняет окрестности, здесь могу перевести дух. И в сей самой комнате, словно так и должно быть, уже ждёт Финэ. Я откидываюсь на спинку дивана и испускаю глубокий вздох, в то время как девица, не сводя с сияющего взора с лика уставшего моего, заваривает чай. Сия обыденная сцена кажется совершенно ничем не примечательной, однако именно дарует мне неописуемое чувство покоя.
— Вернулся--я-я...
— Хе-хе, с возвращением. Вы, должно быть, очень устали. — сопровождая сопереживание действиями, Финэ подаёт мне чашку и замирает подле с весьма довольным видом.
— Гляжу, в добром расположении духа? — не совсем понимая причины столь приподнятого настроения, пригубляю чай и решаю полюбопытствовать.
— Вы полагаете? Пожалуй, так оно и есть.
— Случилось что-то хорошее?
— Просто господин Арн вернулся домой.
— Только-то? Ну, это и так было очевидно. Это ведь моя комната.
— Да. Сие место — обитель, куда всегда можете вернуться. Господин Арн, я не способна защитить вас так, как это делает госпожа Эльна. И остротой ума, подобной той, что обладает Линфия, тоже не наделена. Наверняка и впредь от моей персоны будет мало проку в великих делах.
— Финэ?..
Смотрю на девушку, гадая, неужели подобные мысли до сих пор тяготят её сердце, однако лицо девичье вовсе не выражает пессимизма. Напротив, облик светится радостью, отчего прихожу в некоторое замешательство.
— Посему намерена делать то, что мне под силу. Здесь — то самое место, где вы можете вновь стать самим собой. Не «выжатым принцем» и даже не сильнейшим авантюристом империи, а просто господином Арном. Именно поэтому нахожусь здесь. Останусь рядом с вами, таким, какой вы есть на самом деле. Приложу все усилия, дабы создать для вас уютное пространство. Буду провожать словами «доброго пути» и встречать приветствием «с возвращением». Буду желать вам воинской удачи и благодарить за труды.
— ... Что ж, пусть будет так. Одного этого уже достаточно, чтобы исцелить мою душу.
— Да. Я — птица, и вы для меня — то самое древо, на ветвях которого обрела пристанище. Оттого буду искренне счастлива, если станете исправно возвращаться назад. Ведь если исчезнете, мне негде будет вить гнездо. Посему, прошу вас, возвращайтесь. Всегда возвращайтесь в сие место.
— Ишь, как заговорила. Раз такое дело, я уж постараюсь. Если мне говорят, что нужен здесь не как «принц-доходяга» или Сильвер, а как Арнольд... просто не могу не вернуться.
Стоит мне ответить, как на устах Финэ расцветает нежная улыбка. Она медленно накрывает своей ладонью мою руку, небрежно лежащую рядом.
— Настанет ли когда-нибудь день... когда сможете оставаться самим собой не только в сих стенах, но и за их пределами?..
— Кто знает... Как минимум, мне нужно одержать победу в борьбе за престол и покончить с распрями. Но даже если Лео станет императором, для меня безопаснее станется и дальше прослывать бездарностью. Так я не привлеку внимания министров и знати.
— Вот как... — Финэ печально опускает взор.
— Всё в порядке. — видя её помрачневшее лицо, покрепче сжимаю ладонь. — Меня такой расклад вполне устраивает. Это куда лучше, чем постоянно ходить под прицелом убийц, к тому же у рядом есть ты. Пока разделяешь мои тайны, никаких проблем нет.
— Но всё же... мечтаю о том, чтобы когда-нибудь вся Империя признала ваши заслуги.
— А вот это уже лишние хлопоты. Стоит им признать мои достижения, как тут же взвалят гору работы. В этой борьбе за трон я расходую запас прилежания на всю оставшуюся жизнь. Уже решил, что после завершения дел буду жить в своё удовольствие. Так что признание мне ни к чему. Возможно, откроюсь самым близким... но не более того. Этого мне будет вполне достаточно.
«Мне не нужно ничего иного. Лишь желаю вернуть те безмятежные дни, что были до начала гонки за престолом. Ради сей повседневности и сражаюсь.»
— Если ты, Лео, Эльна и другие близкие люди будут рядом и смогут улыбаться, мне этого хватит. Хочу лениво наблюдать за вашим счастьем. Ради этого сейчас и прилагаю усилия. Я не позволю никому умереть, кто бы ни встал у меня на пути. — произнеся сии слова, крепко сжимаю руку Финэ.
«Должно быть, мне действительно страшно. Я не настолько силён, чтобы стойко перенести потерю дорогого мне человека. С тех пор как ввязался в эту борьбу, количество вещей, которые должен защитить, неуклонно растёт. Когда в облике Сильвера просто истреблял монстров, жизнь была куда проще. Достаточно было развеять врага в прах с помощью древней магии. Но теперь всё иначе. Передо мной громоздятся горы проблем, которые не решить одной лишь магией, и малейшая ошибка может привести к тому, что кто-то пострадает или падет.»
— Господин Арн, верю в вас. Уверена, брат Лео и великая Эльна чувствуют то же самое. Давайте же стараться вместе, ведь вы вовсе не одиноки.
Она улыбается мне, и в этот миг осознаю, что даже там, где следовало расслабиться, продолжал пребывать в напряжении.
«Нужно отдыхать, когда выпадает такая возможность. Раз перестал замечать даже такие очевидные вещи, значит, мне ещё многому предстоит научиться.»
— Прости... — отпускаю руку Финэ, которую сжимал слишком сильно, и, глубже погружаясь в мягкость дивана, обращаюсь к ней с просьбой: — Могу попросить ещё чашечку?
— Разумеется.
— ... В этот раз было тяжело в моральном плане. По правде говоря, мы с Лео поменялись местами.
— Вы и господин Леонард? И как же вам? Каково это — побывать в шкуре младшего братца?
— Больше — ни за что на свете не решусь на сию авантюру.
— Хе-хе, как это на вас похоже. Думаю, Леонард сказал бы то же самое.
— Наверняка. Он ведь у нас человек неимоверно серьезный.
За такими пустяковыми разговорами делюсь с Финэ подробностями событий, произошедших на юге. Она — та, кто хранит мои секреты. Она разделяет со мной и радость, и горе, являясь моей главной опорой.
* * *
— Проклятье... Столько стараний, и всё впустую. — недовольно ворчит третий принц Гордон.
Его окружают верные приспешники.
— Мы потратили баснословные суммы, дабы выкупить сведения у сотрудника гильдии авантюристов, однако флот так и не был отправлен. А ведь прими они предложение Вашего Высочества, война была бы неизбежна... Какая досада. — выплёвывает сии слова коренастый офицер.
В данном зале собрались ключевые фигуры «партии» из военных кругов. Эти люди жаждут лишь собственного возвышения и всеми силами стремятся развязать конфликт с соседними державами.
— С тех пор как почил наследный принц, Его Величество стал проявлять излишнюю мягкотелость. Из-за сего по всей стране ползут слухи, будто воинская слава Империи померкла...
— Стоит лишь выказать слабость, и враги тут же вцепятся в глотку! Таковы законы отношений между тремя великими державами континента! Империя обязана быть сильной! Лишь восхождение принца Гордона на престол превратит наше государство в истинного гегемона! Почему они не понимают, что сие необходимо для блага страны?!
— Именно! Особенно эта шайка принца Леонарда! Вылезли в последний момент и теперь вставляют палки в колёса третьему принцу, будь то охотничий фестиваль или нынешний инцидент. И ведь все лавры достаются им! Наверняка Его Величество вновь их одарит, хотя по факту проблему решили вундеркиндша из дома Юсяку и Сильвер!
— Если бы принц Гордон выступил во главе флота, мы бы не только уладили конфликт, но и захватили южные территории... А Леонард получил награду просто за то, что оказался в нужном месте. Возмутительно!
Приближенные третьего наперебой выражают негодование.
— Довольно. — выслушав их, мужчина лишь усмехается. — Кое-какую выгоду мы всё же извлекли.
— Выгоду, Ваше Высочество?
— Именно. И в прошлый раз, и в этот Сильвер явно принял сторону Леонарда. Похоже, сей выскочка пришёлся ему по душе. Их стремительный взлет — целиком и полностью заслуга авантюриста.
— Недопустимо, чтобы человек ранга SS вмешивался в борьбу за трон!
— Хм, не стоит принимать это близко к сердцу. Сильвер не дурак. Он прекрасно понимает, что как владелец древней магии стоит на весьма шатком помосте. Посему не станет открыто выступать на стороне Леонарда. Всё, на что способен — это разгребать последствия уже случившегося, но тогда будет слишком поздно. Ситуация в борьбе за власть меняется молниеносно. Их удача подошла к концу. В конечном счёте, стоит мне развязать войну, и победа будет за мной.
— Истинно так! Как и ожидалось от Вашего высочества!
— Отставание от принца Эрика мы легко перекроем военными заслугами! А принц Леонард или принцесса Зандра нам и вовсе не ровня!
— Да. Я — воин. И я отличаюсь от остальных троих претендентов. Поле битвы — вот моя стихия. Стоит создать условия для войны, и Империя падет к моим ногам. — Гордон заливается смехом.
Он понимает, что в обычном политическом противостоянии с Эриком, за которым стоят гражданские чиновники, его шансы невелики. Следовательно, не стоит сражаться на поле врага. В войне главное — затянуть противника в выгодную тебе ситуацию.
— Что с оружием, которое заказали той организации?
— Работа продвигается успешно. Просят ещё немного подождать до полного завершения.
— Спешить некуда. У Империи много врагов, и рано или поздно война вспыхнет. Тогда отец обратится именно ко мне. В смутные времена народу нужен сильный правитель. Всё складывается в мою пользу. Любыми средствами наращивайте военную мощь. Я превращу имперскую армию в силу, достойную моего командования. И использование сомнительных организаций ради этой цели — тоже часть стратегии. — На лице Гордона играет самодовольная улыбка. В его уверенном взгляде нет ни капли сомнения в собственном триумфе.
— Следует опасаться принца Эрика. И, пожалуй, первой принцессы.
— Плевать. После смерти наследника она стала подобна кошке, которой вырвали когти. Она не представляет угрозы. — Гордон высокомерно отметает предостережение...
— Но всё же... — ... однако подчиненный всё же решается продолжить. — ... в армии по-прежнему много тех, кто предан первой принцессе. Даже если мы развяжем войну, есть вероятность, что перехватит инициативу и заберёт все лавры себе...
— Ты хочешь сказать, что я в чём-то ей уступаю?! — Гордон в ярости вскакивает с места, его рука инстинктивно ложится на рукоять меча.
— П-прошу прощения!.. — Осознав, что задел господина за живое, подчиненный в ужасе пятится, его голос дрожит. — Смилуйтесь!
— Вон отсюда. Мне не нужны люди, лишённые проницательности.
— П-постойте! Я лишь хотел сказать, что нам стоит быть настороже!
— Твои советы излишни. — Несчастного, посмевшего высказать осторожное мнение, силой выводят прочь. Гордон с раздражением опускается обратно в кресло. — Женщина, запершаяся на восточной границе, мне не соперница. Стоит мне воцариться, и казню её первой. Императорскому роду не нужны два полководца. — договорив, Гордон озаряет комнату надменной ухмылкой и продолжает обсуждать планы со своими приспешниками.
* * *
Тем временем самый сильный кандидат, избегающий пока активных действий, принц Эрик, спокойно потягивает вино из бокала.
— Похоже, принц Гордон избавился от очередного подчиненного.
— Вот как. В его репертуаре. — узнав о действиях брата через свою шпионскую сеть, он тонко улыбается. — Если он продолжит истреблять всех, кто с ним не согласен, вокруг останутся лишь подпевалы. Глупец ты, братец.
— Однако, похоже, он что-то замышляет. Каковы будут ваши распоряжения?
— Оставь его. Пусть грызутся внизу. Моим противником станет лишь тот, кто сумеет выжить в мясорубке. — осушив бокал, бесшумно ставит его на стол, где лежат таблички с именами Гордона, Зандры и Леонарда. — Ну и кто же из вас выйдет против меня? Впрочем, мне безразлично. — шепчет сии слова, сохраняя полное хладнокровие.
В нём нет той кичливости, что присуща Гордону — лишь холодный расчет. Для него, обладающего колоссальным влиянием, борьба за трон — лишь формальность. Его восхождение на престол вопрос по сути решённый.
Так, среди переплетения амбиций и тайных помыслов кандидатов, борьба за императорский трон готова была вспыхнуть с новой, еще более неистовой силой.

Комментарии

Загрузка...