3
«Союз Полулюдей», как и следует из названия — торговая гильдия, управляемая представителями иных рас. Их состав целиком и полностью сформирован из полулюдей. Из-за такой особенности привлекают много внимания, но именно благодаря многообразию своих членов качество их работы значительно превосходит показатели других гильдий.
Тяжелые грузы доверяют физически сильным полулюдям. Доставку — самым быстроногим. Сбор ресурсов — тем, кто обладает острейшим нюхом. В своих областях они значительно превосходят обычных людей, и при грамотном распределении ролей выдающиеся результаты становятся закономерностью.
Так, постепенно расширяя влияние с востока континента, эта гигантская гильдия добралась до того этапа, когда пришло время открывать филиал в столице Империи. А возглавляет ее загадочная женщина-вампир, которая никогда не показывается на публике. Таков «Союз Полулюдей». Именно к их столичному представительству направлялись Линфия и Финэ. Они пошли вдвоем, так как вторая сторона поставила сие условие. Изначально должен был идти Себас, но рассудили, что женщины вызывают меньше подозрений, посему Линфия сопровождала Финэ как единственный телохранитель.
— Как только строительство филиала завершилось и всё было готово к открытию, на востоке вспыхнули беспорядки. Из-за этого двери так и не распахнулись, и даже вывеска «Союза Полулюдей» до сих пор не вывешена. Их лидер — вампир, а ведь на Императора было совершено покушение, поэтому Империя сейчас крайне чувствительна к любым проявлениям активности полулюдей. Полагаю, это было мудрое решение.
— Вы так считаете? Я думаю, если они не совершили ничего дурного, им не о чем беспокоиться. Ведь не эти люди напали на Его Величество...
— Если бы все рассуждали так же, как вы, госпожа Финэ, проблем бы не возникло. Но, увы, мир не состоит из одних лишь благородных душ. Многие не рассматривают нападавшего как личность, а переносят свою ненависть на всю расу в целом.
«Должно быть, сие и есть добродетель.» — подумала Линфия.
Финэ — не сторонний наблюдатель, она пострадавшая. И при том у нее нет ни капли предубеждения против вампиров или полулюдей. Это доказательство того, что она не судит о людях по титулам или расовой принадлежности. Она видит в каждом личность, отчего ее негативные чувства не перекидываются на тех, кто лишь отдаленно связан с обидчиком.
Однако авантюристка понимала: Финэ должна знать, что такая позиция — исключение из правил, поэтому решила предостеречь девушку, которая, казалось, не до конца осознавала серьезность ситуации.
— Госпожа Финэ, дюди — существа с самыми разными взглядами. Вы ведь понимаете это?
— Да, конечно.
— Тогда вам должно быть ясно: ваше мнение далеко не всегда совпадает с общепринятым. У меня нет особых чувств к полулюдям, но будь на моем месте кто-то, затаивший обиду, услышанное от вас могли бы счесть попыткой их выгородить. Эти речи навредят вам, а следовательно, и всей фракции. Если печетесь о принцах, стоит выбирать время и место для выражения личных мыслей.
— Д-да... вы абсолютно правы. Это была оплошность с моей стороны...
Глядя на приунывшую Финэ, Линфия почувствовала себя так, словно совершила что-то дурное. Но, несмотря на это, не стала ее утешать. После того как Арн, пообещавший спасти ее деревню, вверил ей заботу о Финэ, она чувствовала за нее ответственность.
«Раз уж я авантюрист, то обязана отработать вознаграждение. Как минимум — защитить интересы фракции и дать Финэ возможность отличиться.»
В конце концов, Арн уже нанял группу Абеля за огромные деньги для охраны ее деревни. Это была такая колоссальная сумма, что любые подвиги Линфии меркли на ее фоне. Такое состояние мог позволить себе лишь Арн, обладающий богатствами Сильвера; для обычного принца то были бы неподъемные траты. Линфия решила, что Арн с огромным трудом изыскал эти средства, что лишь подстегнуло ее чувство долга.
— Ваша собеседница — глава огромной торговой гильдии. Одна неосторожная фраза — и вас могут обвести вокруг пальца. Прошу, соберитесь.
— Д-да!
Заметив, как лицо девицы стало серьезным, искательница приключений одобрительно кивнула. В тот же миг карета остановилась. Они прибыли к столичному филиалу «Союза Полулюдей».
* * *
Здание филиала, расположенное в одном из лучших районов столицы, выглядело безлюдным. Внутри, судя по всему, тоже почти никого не было. Стоило им войти, как эльфийка с золотистыми волосами — по-видимому, секретарь — проводила их внутрь. На протяжении всего пути никто не проронил ни слова.
Они прошли в самую глубь внушительного здания и остановились перед красной дверью.
— Глава ожидает вас здесь. Прошу, входите.
— Благодарю.
Секретарь отворила дверь. Девушки вошли, но в комнате никого не оказалось. Когда они это осознали, эльфийка уже удалилась.
— Может, мы ошиблись дверью?
— Раз они сами назначили место, ошибка исключена. Заставлять партнера по переговорам ждать — известный прием. Давайте присядем. — Линфия сохраняла спокойствие и помогла Финэ устроиться на диване.
Поколебавшись, принцесса начала заваривать чай, используя принадлежности, стоявшие на столе.
— Госпожа Линфия, не желаете чашечку?
— Сейчас я на посту, выпью, когда вернемся.
— Вот как... А ведь пить чай в одиночестве совсем не весело... — та с грустью пригубила напиток.
Время шло...
— ... Пожалуй, нам пора уходить.
— Но ведь глава так и не пришла?
— Вот именно, мы ждем уже два часа. Следует полагать, что у них нет желания с нами встречаться.
— Если бы они не хотели встречи, то не стали бы нас приглашать. Должна быть какая-то причина. Давайте еще подождем.
— ... Госпожа Финэ, неужели вы не чувствуете, что это проявление неуважения?
Даже Линфия, будучи простолюдинкой, ощущала укол раздражения от долгого ожидания. Дворянка же оставалась совершенно невозмутимой. У их сословия, как правило, есть гордость, и они привыкли к почтению. Более того, Финэ — дочь герцога с титулом «Лазурная Чайка». В Империи мало кто осмелился бы вести себя с ней так пренебрежительно. И всё же та продолжала сидеть и тихо пить чай.
— Неуважение? Это ведь нам нужна встреча, посему ждать — вполне естественно.
— Но всё же...
— Если сегодня не получится, я приду завтра. Если и завтра не выйдет — приду послезавтра. Буду просить о сотрудничестве своим временем и искренностью. Ведь это почти всё, на что способна. — с печальной улыбкой произнесла она.
«Это не так. — твердо подумала Линфия. — Способность жертвовать собой ради общего дела — дар, который есть далеко не у каждого.»
Она уже хотела было возразить, как вдруг дверь в комнату распахнулась.
— Надо же. Вы всё еще здесь.
В комнату вошла женщина с серебристыми волосами. Ее прическа была пышной, на манер тех, что носят куртизанки, а соблазнительное тело облегало вызывающее платье, не скрывавшее болезненно-бледную кожу. Пурпурные глаза с нескрываемым интересом впились в младую принцессу. Несмотря на зрелую ауру, на вид ей было не больше восемнадцати. Светлые волосы, красные глаза, фарфоровая кожа и безупречные черты лица — воплощала в себе все классические признаки вампира.
— Рада нашей встрече. — дочь уважаемого дворянского рода тут же поднялась и вежливо склонила голову. — Меня зовут Финэ фон Крайнэрт. Полагаю, вы — глава «Союза Полулюдей», не ошиблась?
— Да, это я. Мое имя — Юлия. Можешь звать как угодно. — та вальяжно опустилась на диван напротив Чайки.
— И это всё? — Линфия недовольно нахмурилась. — Не считаете ли вы, что после такого долгого ожидания стоит хотя бы принести извинения?
— Если не нравится ждать — могли бы просто уйти. Не мы ведь напрашивались на встречу.
— ... У вас совсем нет уважения к партнерам по переговорам?
— Станете ли вы моими партнерами — решится прямо сейчас. Мы, «Союз Полулюдей», действительно нуждаемся в поддержке для закрепления в столице, но это не значит, что пойдем на сделку с кем угодно. Я не собираюсь продавать свою гильдию за бесценок. — Юлия одарила Финэ пленительной улыбкой. Линфия для нее была лишь телохранителем; она понимала, что вести диалог нужно именно с Финэ. Линфия мысленно выругалась. Ей хотелось самой управлять ходом беседы. — Для начала — привет тебе, Принцесса Сизых Чаек. Требуется ли соблюдение формальностей?
— Можете обращаться ко мне просто по имени.
— Отлично. Тогда буду звать тебя Финэ. Честно говоря, терпеть не могу все эти «госпожа», посему сие только в радость. — вампирша искренне улыбнулась и придвинула к себе чай, приготовленный герцогиней.
— Можно?
— Пожалуйста.
— Спасибо. Горло совсем пересохло.
— Вы были чем-то заняты?
— Вовсе нет. Просто сидела и наблюдала за вами.
«Вот оно что. — догадалась Линфия. — Намеренное ожидание ради изучения характера оппонента. Поистине, хватка великого торговца.»
Даже Линфия невольно прониклась уважением к такой изощренности. Юлия была не просто купцом. Вероятно, прожила дольше, чем бабушки и дедушки Финэ и Линфии вместе взятые, и превратила маленькую контору в огромную гильдию, несмотря на все ограничения, наложенные на полулюдей. Она была закаленным в боях мастером своего дела, привыкшим полностью доминировать в разговоре, и сейчас ситуация была полностью под ее контролем. При неудачном раскладе могла навязать им совершенно кабальный контракт.
Пока телохранительница предавалась сим тревожным мыслям...
— Четыре главных претендента на престол прислали своих представителей. — ... Юлия сделала еще одно поразительное признание. — Каждому нужна наша помощь. Я могла бы встретиться со всеми по очереди, но это такая морока, правда? Поэтому распорядилась, чтобы сегодня их ждали в разных местах. Сюда пригласила посланников принца Эрика и принца Леонарда. Представителей двух других кандидатов отвели в иные залы. Те вспылили и ушли почти сразу. Впрочем, это было предсказуемо, оттого и приняла их отдельно.
— Понимаю. Значит ли это, что мы выдержали испытание?
— В некотором роде. Через два часа ожидания посланник принца Эрика тоже сдался. Он счел, что ловить здесь нечего, весьма прагматичное решение. За их спинами и так стоят крупные гильдии, тратить на нас столько времени было бы расточительно. — закончив свою тираду, Юлия лучезарно улыбнулась и прошептала. — А чай-то и правда чудесный.
Осознавая, что перед ней куда более искусный делец, чем представлялось ранее, Линфия ощущает легкое укоры совести за свою опрометчивость. Торговая гильдия полулюдей отчаянно ищет поддержки, и Линфия полагает, что они наверняка нуждаются в популярности Финэ, отчего использование сего факта в качестве рычага давления при переговорах не составит особого труда. Однако стоящая перед ними глава гильдии оказывается вовсе не таким простым противником, как мыслилось изначально.
Для неё сия ноша может стать непосильной. Желая дать девушке возможность проявить себя, телохранительница, возможно, завлекает её в крайне опасное место, и теперь мысленно проклинает собственное легкомыслие.
— Что ж, давайте перейдем к делам торговым. Вам необходимы союзники в борьбе за престол. Поскольку за спинами прочих претендентов стоят крупнейшие торговые объединения, в финансовой мощи вам их не превзойти. Вопрос в том, какую выгоду получим мы, если встанем на вашу сторону? Можете ли вы предложить нечто достойное?
Юлия берет нити разговора в свои руки, полностью овладев ситуацией. На её лице играет беззаботная, полная уверенности улыбка. Простодушной герцогине едва ли удастся дать достойный отпор в сем противостоянии. Линфия судорожно размышляет, как поступить, но в этот самый миг Финэ, не медля, выкладывает свой самый сильный козырь:
— Предметом переговоров стану я сама. ЯДарую вам право распоряжаться мною по вашему усмотрению, а взамен прошу лишь вашей поддержки.
От столь прямолинейного хода, лишенного всяких хитростей, Линфия впадает в оцепенение, однако Юлия изумлена еще сильнее. Впрочем, та быстро берет себя в руки и на её губах расцветает дерзкая усмешка.
— Получив такое право, могу заставить вас пойти на поступки, непозволительные для юной леди из герцогского рода, понимаете это?
— Поступайте, как сочтете нужным. — следует незамедлительный ответ.
На сей раз уже вампирша оказывается под впечатлением от кроткой, но твердой улыбки младой Крайнэрт.

Комментарии

Загрузка...