4
— Все... живите-е-е... держитесь... — Джулио, вцепившись в небольшую лодку, бывшую на борту их судна, выкрикивает эти слова из последних сил. Голос его уже охрип от бесконечных повторений, но продолжает кричать. Он верит, что в этом сейчас заключается его единственный долг.
Вокруг него в воде находятся десятки моряков. Раненых в первую очередь погрузили в лодку, остальные же просто держатся за ее борта или за обломки крушения.
— В-Ваше Высочество... прошу вас, забирайтесь в лодку...
— Всё в порядке... еще справлюсь... — отвечает, хотя силы его на исходе.
С тех пор как их корабль разлетелся в щепки и они оказались в объятиях океана, прошло уже более десяти часов. Они пережили адскую ночь, полную ужаса и ледяного холода, но спасения всё нет. Никто и представить не мог, что всё обернется таким крахом.
Узнав о возможном пробуждении морского дракона, Эва и Джулио отправились на разведку. Три военных корабля сопровождения казались достаточной мерой предосторожности. Никто не недооценивал чудовище — просто даже высшей осторожности оказалось недостаточно. Отец поручил им лишь удостовериться в факте пробуждения. Выбор пал на близнецов оттого, что они обладали врожденным даром к магии звука, позволяющей прощупывать морские глубины без малейшего труда. Роковая ошибка заключалась в том, что дракон услышал их «зов». Они задели его за живое. Разгневанный зверь вызвал шторм, в щепки разнесший суда. К счастью, сокрушив врагов, дракон удалился, но сие не принесло облегчения.
— У-у-а-а-а-а?! Монстр! Я видел тень под водой!
— Успокойся! Это просто рыба!
Уцелевшие сражаются с мириадами страхов. Страх смерти. Страх, что помощь не придет. Страх окоченеть и кануть в бездну. И, наконец, страх быть съеденным морскими тварями, которые рано или поздно явятся на пир. Всё это тяжелым грузом ложится на плечи выживших, истощая их волю. И всё же Джулио продолжает кричать:
— Помощь обязательно придет!.. Вспомните о своих семьях!.. Живите, друзья!.. — подбадривая других, пытается убедить и самого себя.
В обычной жизни он никогда бы так не поступил, попросту не умел быть лидером, не привык выпячивать свое «я» и даже статус принца не давал ему уверенности. Всегда и везде его вела за собой Эва. Но сейчас она без чувств лежит в лодке. Когда их выбросило за борт, прикрыла собой младшего и схлопотала сильный удар о воду.
С того момента мальчонка старается быть таким же сильным, как она. Ради сестры, что лежит перед ним, обязан выжить во что бы то ни стало.
* * *
Чувство ответственности, пробудившееся в этот критический час, заставляет Джулио вести себя подобающе истинному принцу. Тем не менее, сколь бы усердно ни старался юноша приободрить остальных, его слова остаются лишь каплей в море, не способной облегчить общее положение.
— Спасение... оно не придет... Даже если бы они отплыли еще ночью, путь сюда занимает больше суток... — роняет один из матросов слова слабости, озвучивая сокровенные страхи каждого из присутствующих.
Спасательные суда княжества Альбатр, по всей видимости, уже не успевают, однако в сердце младого наследника престола все еще теплится надежда.
— Учитывая масштаб бури, имперские корабли тоже могли попасть в ее власти... Уверен, принц Леонард обязательно придет нам на помощь...
— Империя... поможет нам?.. Мы ведь продолжали снабжать страны, с которыми они воюют... Пока гвардейцы проливали кровь, наша страна наживалась на этом... С какой стати им искать выживших в столь опасных водах?..
— Принц Леонард славится своей добротой и никогда не бросает нуждающихся в беде... Все будет хорошо! Он непременно явится за нами!
— Придет ли в ситуации, когда даже союзники отказываются от спасения?..
— Будь на их месте, я бы поскорее убрался отсюда, как только стихнет шторм... Не хочется оставаться в водах, где рыщут морские драконы.
— Друзья...
Дух собравшихся окончательно сломлен, Джулио чувствует то же самое. Он изо всех сил старается держаться, глядя на Эву, но его физические и душевные силы уже на исходе. Если говорить о выносливости, то малец значительно уступает закаленным матросам, отчего кажется, что именно он первым выйдет из строя. Лишь голая воля позволяет юноше держаться на плаву, но и внутренний стержень начинает угасать, поддаваясь унынию окружающих.
Когда мысль о неминуемом конце проносится в голове, вдали показывается некий силуэт. Сомнений нет — это корабль.
— Ко... Корабль!.. Там корабль!..
— О-о-о, мы спасены! Эге-ге-гей!.. Сюда-а-а-а!..
Увядшая было воля возрождается с новой силой. Все начинают кричать во весь голос и махать руками, пытаясь привлечь к себе внимание. Сие продолжается некоторое время, пока кто-то не шепчет:
— Э-это... имперское судно...
Данное известие заставляет людей опустить руки.
Над палубой развевается флаг Империи. Судя по очертаниям, это один из двух имперских кораблей, встреченных накануне. Вполне объяснимо, что они оказались здесь, если их тоже застигла буря, а пребывание в этих координатах означает, что шторм отбросил их далеко от привычного курса. Каждый из присутствующих знает, что их целью является Рондинэ. Станут ли они тратить драгоценное время на спасение, когда и так опаздывают? К тому же здесь затаились морской дракон, готовый к нападению в любой момент. Аргументов против спасения предостаточно.
И вот имперский корабль на мгновение меняет курс, отчаяние захлестывает грудь Джулио. Однако в этот миг до его ушей доносится голос, усиленный магическим артефактом.
— «Я — восьмой принц Империи, Леонард Рэкс Адлер. Наше судно в данный момент проводит спасательную операцию для выживших с корабля княжества Альбатр. Мы будем поднимать всех по очереди, но тех, у кого остались силы, прошу доплыть до корабля самостоятельно. Те же, чья мощь на исходе, потерпите еще немного. Мы обязательно вас спасем.»
Услышав этот голос, Джулио невольно дает волю слезам, но тут же смахивает их.
— Друзья, вперед! Нужно, чтобы раненых немедленно осмотрели!
— Е-есть!
— Пошли! Осталось совсем чуть-чуть!
И вот принц Альбатра с остальными поспешно направляются к имперскому кораблю, виднеющемуся неподалеку.
* * *
Арн, исполняющий роль Лео, кладет трубку магического устройства усиления звука и тяжело выдыхает.
— Надеюсь, это облегчит работу.
— Вряд ли. Большинство спасенных до сего момента едва ли могли подняться самостоятельно. Они слишком долго дрейфовали, слабость в организме неизбежна.
— Знаю... Капитан, оставьте минимальное наблюдение, а всех остальных направьте на спасательные работы!
— Опять вы за свое?! А если явится морской дракон?!
— Если нас обнаружат, то в любом случае конец. Лучше закончить спасение как можно быстрее, чем тратить людей на дозор.
— А как же другие монстры?!
— Поблизости их нет. Ни одно чудище не рискнет приблизиться к месту, где только что прошел морской дракон. — предоставив существенные доводы, Арн отправляется помогать в спасательной операции.
«Лео поступил бы именно так.»
Сам седьмой из принцев предпочел бы наблюдать за ситуацией со стороны и отдавать указания, но сейчас он воплощает брата, следовательно, приходится подавлять истинные желания и включаться в работу.
В данный момент на борт поднимают группу из четырех-пяти человек. Все они дрожат от холода, и Арнольд накрывает каждого заготовленным одеялом.
— Вы отлично справились. Теперь в безопасности.
— Спасибо... Огромное спасибо...
Глядя на плачущих от благодарности матросов, нетрудно догадаться, сколь ужасный и мучительный опыт им пришлось пережить. Между тем Арн получает новую информацию.
— Слева обнаружено большое количество выживших! Не менее пятидесяти человек!
— Пятьдесят?! Нам не хватит места, чтобы разместить столько людей!
На борту уже находится более десяти спасенных, и еще пятьдесят человек данное судно вместить не в силах. Ведь даже штатный экипаж не достигает сотни человек. С точки зрения свободного пространства это невыполнимо. Посему Арн вынужден принять решение о том, чем именно придется пожертвовать.
— Как прикажете поступить? Выживших гораздо больше, чем мы предполагали.
— Впрочем, примерно так и думал... С их стороны было три корабля, а у нас — один. Если многим улыбнулась удача, такой исход был предсказуем.
— Значит, у вас есть план действий? — с надеждой спрашивает пожилой рыцарь.
В ответ на сей вопрос Арн кривится лицом, словно разжевал горькое лекарство. Сие решение является для него худшим из возможных, однако иного пути нет.
— Выбросить за борт всё, кроме провизии, хранящейся на складах.
— ... Даже дары для Рондинэ?
— Разумеется, всё до последнего.
Пожилой рыцарь теряет дар речи. На этом корабле путешествует сам Леонард, и находящиеся здесь ценности на порядок превосходят имущество судна, на котором прибыл непутевый брат. Новейшее оружие, золото, серебро и несметные сокровища, предназначенные для Рондинэ — вещей, которых хватило бы на безбедную жизнь до конца дней, тот решает отправить в морскую пучину.
— Вы уверены? Можно ли так поступать?
— Мы уже перешли черту, за которой всё в порядке. Мы не сможем добраться до Рондинэ с таким количеством спасенных, ибо запасы еды и воды просто закончатся. Следовательно, нам в любом случае придется зайти в Альбатр для пополнения припасов. Это сулит огромную задержку. К тому же в этих водах таится морской дракон, отчего неизвестно, когда мы вообще достигнем Рондинэ. И все же я решил спасать людей. Теперь единственное, что должен защитить — это репутация Лео. Посему спасу выживших, чего бы мне это ни стоило. Не жалейте сокровищ, жалейте жизни. Не позволю погибнуть ни единому человеку из тех, кто сейчас жив. Ясно?
— П-понял...
Пожилой рыцарь на мгновение робеет, увидев решимость в глазах Арна. Он невольно оказывается подавлен этой аурой. Удивляясь собственному чувству, вспоминает тот день и облик седьмого принца, снявшего браслет ради Эльны. Командирша участвовала в Рыцарском охотничьем фестивале ради друга детства, и для нее было немыслимо допустить его дисквалификацию. Посему принц сам выбыл из состязания раньше времени, чтобы дать ей возможность действовать свободно. Это был благородный поступок. Подобное поведение никак не вязалось с образом того, кого в свете именуют «никчемным принцем».
И сейчас происходит то же самое. Он исполняет роль Лео более чем безупречно, и его указания точны.
— Поистине, вы — мудрый сокол, скрывающий когти...
— Ты что-то сказал?
— Нет. Предоставьте сброс грузов гвардейцам.
— Хорошо, полагаюсь на тебя. Всем продолжить спасение! Мы обязаны спасти каждого, кого только сможем! Ответственность беру на себя! — раздавая команды, замечает приближающуюся группу. На небольшой лодке находятся раненые, среди которых виднеется фигура Эвы. А рядом с ней находится и Джулио. — Княжна и юный господин в порядке... Что ж, это прибавит веса в переговорах с великим князем. — с сей мыслью бросает веревочную лестницу приближающемуся мальчонке. Однако тот и не думает хвататься за нее. — Господин Джулио! Скорее поднимайтесь!
— Сначала заберите раненых, прошу вас! — говорит тот, указывая на пострадавших в лодке.
Спасение раненых, которые не могут двигаться сами, требует времени. Следовательно, он и остальные окажутся в очереди последними, но, несмотря на это, юноша и его спутники желают отдать приоритет тем, кто пострадал сильнее.
— Понял! Подождите немного!
Подъем раненых идет ускоренными темпами. Матросы спускаются в лодку и на руках переносят пострадавших к кораблю. В это же время с других сторон продолжают поднимать выживших. Когда Эва и прочие раненые оказываются в безопасности, Арн бросает свободный канат Джулио. Юнец хватает его, но в то же мгновение, словно ощутив облегчение, лишается последних сил. Воля его исчерпана.
— Господин Джулио?!
Видя, как теряющий сознание юноша медленно погружается в воду, Арн действует мгновенно. Точно так же, как когда-то спасал Финэ. Не расчет, но инстинкт движет его телом. Принц прыгает в море, где может скрываться морской дракон, и умудряется подхватить тонущего Джулио. Гвардейцы Империи приходят в неописуемое волнение.
— Принц?!
— Его Высочество прыгнул в воду!
Несмотря на перемещения в лодки, до этого момента никто не решался прыгнуть в море. Даже если говорят, что монстров или морского дракона поблизости нет, страх никуда не исчезает. И в такой ситуации прыгает тот, кого обязаны защищать превыше всего. Видя сие, имперские матросы тоже набираются решимости и бросаются в воду, чтобы помочь в спасении.
— Канат мне!
— Держите!
Канат бросает тот самый пожилой рыцарь. Арн обвязывает веревкой тело бесчувственного Джулио, и его тут же вытягивают наверх. Вскоре и сам седьмой начинает карабкаться по веревочной лестнице. Сверху ему протягивают руку. Ухватившись за нее, видит пожилого рыцаря с озадаченным выражением лица.
— Спасибо.
— Не стоит. Мне не привыкать вытаскивать вас промокшим до нитки.
— Что ты имеешь в виду?
— Неудивительно, что не помните. В тот раз вы были без сознания.
— Да о чем ты вообще говоришь?
— Когда едва не утонули в ванне поместье Юсяку, именно я вытащил вас. Изначально был рыцарем, служившим дому доблестного герцога.
— ... серьезно?
— Да, когда мой командир стал гвардейцем, последовал за ним, но никак не ожидал, что даже в гвардии придется иметь дело с вами, мокрым замухренышем.
— Не говори так, будто постоянно попадаю в переделки. Первый раз меня пытались утопить, а второй — спасал человека. Не думаю, что доставил так уж много хлопот.
— Пожалуй, вы правы.
Глядя на усмехающегося пожилого рыцаря, Арн вздыхает. Ему трудно искренне поблагодарить за старую услугу, зная, что перед ним человек из дома Юсяку. Поразмыслив немного, осознает одну вещь.
— Кстати, так и не узнал твоего имени. Как тебя зовут?
— Заместитель командира третьего рыцарского отряда, Марк Тайбер. Прошу любить и жаловать, Ваше Высочество.
— Вот как... Что ж, надеюсь, наше знакомство будет недолгим, Марк.
— Пожалуй. Было бы славно.
Оба озвучивают лишь оптимистичные прогнозы, ибо понимают, что эта ситуация так быстро не разрешится. После сего Арн не оставляет без внимания ни одного выжившего, то и дело останавливая корабль для спасательных работ. В итоге, приняв на борт более восьмидесяти человек, направляет судно к столице Альбатра — крупнейшему портовому городу княжества.

Комментарии

Загрузка...