3
— Капитан, где мы сейчас находимся?
Продолжая играть роль, осведомляюсь о нашем местоположении. Шторм, к счастью, утих, но мы потеряли из виду корабль, на котором находится настоящий Лео, да и времени потратили порядочно. Солнце уже клонится к закату. Хоть буря и могла с легкостью опрокинуть судно, имперские корабли и выучка моряков флота помогли нам выстоять.
— Похоже, мы в водах Княжества Альбатр. Мы уцелели, но нас сильно отнесло в сторону. Вернее сказать — притянуло. Этот шторм был явно аномальным.
— Значит, без монстров всё же не обошлось?
— Да, несомненно. Я моряк в третьем колене, и то, что мы видели, в точности совпадает с описаниями «драконьей бури».
— «Драконья буря»... Расскажите подробнее.
— Как и следует из названия, ее порождает дракон, ясное дело, морской, коль идем по морю. Более того, затягивает суда к самому центру. Даже если вы переживете шторм, в конце пути вас будет поджидать сам хозяин глубин. Любой моряк бледнеет от подобных историй, ведь морской дракон — венец подводной иерархии монстров. Увидеть его — значит встретить смерть.
«Хм, рассказы капитана сходятся с тем, что видел. Выходит, в этих водах и впрямь затаился дракон? Это сулит огромные проблемы. Драконы — существа, чьи циклы активности сменяются вековыми периодами сна. Зафиксированы случаи, когда они дремали более ста лет. Короткая вспышка ярости и долгий сон — таков их удел. Похоже, здешний обитатель решил пробудиться. Учитывая, как важна торговля для Альбатр, появление такого соседа сулит им крах. Вероятно, Княжество вело тайное расследование, но, судя по всему, Эва и ее спутники всерьез разгневали чудовище. Скорее всего, шторм был их рук делом. При такой мощи стихии вряд ли они уцелели. Печально.»
— Ясно... Тогда нам не стоит задерживаться. Я беспокоюсь о брате и остальных. Немедленно ложимся на курс к Рондинэ.
— Э-эй! Смотрите туда!
Не успеваю отдать приказ, как один из матросов вскрикивает. С недобрым предчувствием оборачиваюсь и вижу плывущие по воде обломки.
— Корабль Княжества...
— Пожалуй. Видимо, их тоже настигла буря.
— Печально...
Я уже готов закрыть эту тему, но стоящий подле меня пожилой рыцарь шепчет:
— Ваше Высочество... Принц Леонард непременно велел бы искать выживших!..
— У нас нет на это времени. Здесь может быть дракон! Единственно верный шаг — убираться отсюда как можно скорее...
— Я это понимаю, но вы должны вести себя как принц Леонард. Если вскроется, что полномочный посол великой державы поменялся местами со своим братом-близнецом — сие обернется скандалом!..
— Знаю, но после такой бури матросы в смятении. Они и не заметят подмены...
— Именно оттого, что они в смятении, вам и нужно явить им образ истинного Леонарда. Если подмена откроется сейчас, паника лишь усилится. Мы не сможем заставить всех молчать, и бог весть, что тогда скажут в Рондинэ...
«Доводы рыцаря звучат разумно. Да, крайне разумно. Однако вести себя в стиле Лео — значит совершать поступки, которые претят больше всего. В спасении утопающих здесь нет никакой выгоды. Альбатр не союзник и даже не дружественное государство. Рисковать кораблем в водах, где рыщет дракон, ради них — сущее безумие. Мы ограничены во времени, и так потеряли драгоценные часы. Поиски задержат нас еще сильнее. Даже если Лео прибудет в Рондинэ первым, толку от этого мало: сейчас он в облике «бесполезного принца» Арнольда, и его попытки начать переговоры вызовут лишь подозрения. Мне нужно попасть туда как можно скорее. К тому же волнуюсь, справится ли братец со своей ролью даже под присмотром Эльны.
И наконец, если выживших окажется много, нам придется зайти в порт государства. А данный расклад — хуже не представить. Станет ли Княжество отпускать имперского принца, узнавшего их тайну? На их месте я бы задержал его до разрешения кризиса. Тогда наш с братом маскарад затянется на неопределенный срок. Нет, это решительно невозможно.
— Шансов найти живых почти нет, так что поскорее...
— Смотрите! Там человек держится за обломок! Он жив!
— ...
— Как поступите? Бросите его?
Рыцарь задает вопрос, ответ на который и так ясен.
«Теперь уже поздно. Придется помогать. Отчего вечно на мою голову сыплются неприятности?! Коли бог существует, прокляну его!»
— Спустить канаты! Спасайте его немедленно! Всем быть начеку, ищите других выживших!
Раздавая команды в манере Лео, чувствую, как в душе сгущаются тучи. Как бы мне хотелось сейчас признаться, что я Арнольд, и дать деру. Не из трусости — напади дракон, приму бой. Но последствия... Последствия будут столь катастрофичны, что я один не смогу с ними совладать. Этого нельзя допустить. И всё же добросердечный образ Леонарда связывает по рукам и ногам.
— Выживший на борту! По его словам, в воде еще много людей!
От слов доложившего матроса едва не темнеет в глазах.
«Большое число выживших означает долгие часы в опасной зоне, необходимость искать место для каждого и заново пересчитывать запасы воды и еды.»
— Проклятые выходцы из Альбатр, одни беды от вас...
— Следите за речью!..
— А как мне еще прикажете?! Ох, истинно... Худшего и не придумаешь!..
— Терпите. Сей поступок лишь укрепит славу принца Леонарда как человека великой души. Узнав, что вы спасали людей в столь опасный час, в Рондинэ исполнятся почтения и не посмеют злословить в ваш адрес.
— Рондинэ и Альбатр — как кошка с собакой. Они веками бьются за власть на Юге. С чего бы им восхвалять спасителя своих врагов?..
— Наша Империя стоит выше этих южных распрей. Мы — великая держава. Нам пристало вести себя с достоинством. Раз уж согласились, наберитесь решимости.
Поддавшись уговорам рыцаря, глубоко вздыхаю, решительно вскидываю голову... и тут же вновь опускаю ее с очередным вздохом.
«Ох, как же мне это не нравится. Неужели нет способа выпутаться, не уронив реноме братца? Пожалуй, нет. Лео бы спас их, не раздумывая. Даже если бы на кону стояло всё остальное. Будь он расчетлив, давно бы стал Императором без моей помощи. Он тот, ради кого стоит стараться, но в данный миг его доброта и безупречная репутация мне в тягость.»
— Капитан, приступаем к спасению выживших.
— Вы в своем уме?! Здесь же может быть дракон! Напади он сейчас — и нам конец, к тому же на трупы скоро сползутся монстры помельче! Даже они для нас смертельно опасны!
— Шторм утих. Дракон, должно быть, утолил свою жажду разрушения. К тому же обычные твари не суются туда, где только что буйствовал сильный хищник. У нас есть в запасе пара дней, я уверен.
— Но солнце садится! Поиски в темноте — безумие! Свет огней может приманить дракона!
— И всё же мы будем искать до последнего. Проложите маршрут, опираясь на сведения спасенных. Прошу прощения, капитан, но это приказ полномочного посла. Мы приложим все силы, чтобы спасти людей Альбатр. Мы не оставим никого.
— ... Слухи не врали, вы истинно неисправимый добряк. Как капитан, не могу одобрить риск, но приказу подчинюсь. Начнем поиски.
«Капитан сдается, и его прекрасно понимаю. И сам на его стороне. Наш поступок — верх безрассудства. Но таков Лео, ничего не попишешь, посему не стоит смотреть на меня с таким укором.»
Вот так, на пути в Рондинэ, затеяли эту глупейшую спасательную операцию в водах, где в любой миг может явиться морской дракон.

Комментарии

Загрузка...