1
Континент Фогель порой сравнивают с птицей, расправившей свои крылья. Раскинувшиеся вправо и влево земли вкупе с выступающими сверху и снизу частями суши и впрямь напоминают голову, хвост и два крыла. В самом центре сего материка, то бишь на его «туловище», располагается наша Империя Адрасия. Нас же с Лео отправляют прямиком к «хвосту»[2].
Там, на юге континента, раскинулось Княжество Рондинэ — одно из двух государств, занимающих эту оконечность суши.
— Значит, одна из двух держав, сумевших выйти победителями из эпохи междоусобных войн Юга...
Я нахожусь на борту судна и изучаю документы, посвященные стране, в которую мы держим путь. Наш флот представляет собой имперскую дипломатическую миссию, возглавляемую Лео как полномочным послом. Состоит она из двух кораблей, каждый из которых нагружен дарами для Рондинэ. Из соображений безопасности младший находится на одном судне, а я — на другом, дабы в случае непредвиденного происшествия не пострадали оба сразу. Впрочем, здешние воды весьма спокойны, шансы на какую-либо беду ничтожно малы.
Однако на моем корабле есть личность, пребывающая в состоянии неописуемого трепета.
— Если ты дрожишь в сем тихом море, то в другие воды тебе и вовсе соваться не стоит, верно?
— И... и не нужно мне никуда соваться...
Эльна, укрывшись с головой одеялом, бьется в лихорадке прямо на кровати. Как здесь оказалась и отчего ее так бьет дрожь? Что ж, история сия не займет много времени.
По сложившейся традиции, охрана полномочного посла поручается рыцарям императорской гвардии, и мои старшие братья с сестрами просто-напросто выдвинули кандидатуру Эльны. Видимо, им очень хочется удалить из столицы хоть кого-то, кто настроен к нам дружелюбно. Я, впрочем, предвидел подобный исход, а потому оставил подле Финэ Линфию для защиты. Всё должно быть в порядке.
Направление за границу представителя Дома Юсяку, способного владеть Святым мечом — дело весьма неоднозначное и проблемное, однако в этом есть и своя выгода: сей жест подчеркивает серьезность наших намерений в установлении дружеских связей. В итоге отец принял рекомендацию троих моих родственников, вероятно, и сам рассматривая такой вариант как один из возможных ходов.
К слову о «проблемах»: члены семей доблестного герцога составляют костяк важнейшей военной мощи Империи, и их отправка в другие страны вызывает опасения у принимающей стороны, ведь противопоставить такой силе им нечего. Существует и иная трудность, касающаяся самого рода: за пределами Империи они не могут использовать Святой меч без дозволения Императора. Сей предохранитель установлен первым главой Дома на случай предательства или побега к врагу, однако об этой тонкости мало кому известно, ибо представители сего славного рода крайне редко покидают пределы родины.
— Будьте вы прокляты... Ненавижу... Всех троих... Ни за что не прощу...
— Слова твои звучат не слишком убедительно, когда ты произносишь их, клацая зубами от страха.
Причина же ее состояния донельзя проста: Эльна до смерти боится моря. Она спокойно принимает ванну, но стоит оказаться рядом с рекой или океаном, как разум затуманивается. Это самая настоящая водобоязнь. Можно сказать, единственная слабость почти безупречной воительницы. А если быть точнее — страх, который, при всем своем нежелании проигрывать, так и не сумела одолеть. Один лишь вид морских просторов вызывает у нее тошноту, головокружение и одышку, а пребывание на судне заставляет тело содрогаться от иррационального ужаса. Выйди сейчас на палубу и взгляни на бескрайнюю гладь — наверняка лишится чувств от шока.
— И всё же, как тебе удавалось скрывать сие до сих пор? Я-то полагал, что об этом все знают.
— Наследники Дома Юсяку почти не выезжают из страны... В Империи много суши, и я, понимая всё, в двенадцать лет не щадя жизни тренировалась, чтобы призывать Святой меч в любое время... Только бы не садиться на корабль... — она роняет скупую слезу.
«Пожалуй, первая, кто овладел призывом меча по столь нелепой причине. Ирония судьбы в том, что все ее титанические усилия пошли прахом, отчего мне становится даже немного смешно.»
— Ты... сейчас смеялся?! Как жестоко с твоей стороны, ведь твоя подруга детства так напугана...
— Если вспомнить, как именно у тебя развилась эта фобия, любой бы рассмеялся. Особенно я.
— Но... но и на тебе, Арн, лежит часть вины! Я стала бояться воды, когда увидела, как ты тонешь!
«Всё верно, когда нам было лет по восемь, мы вместе принимали ванну. Кажется, сказал что-то, задевшее ее за живое, и в ответ получил сокрушительный удар в корпус. Потеряв сознание, ушел на дно и едва не захлебнулся. И эта особа, по какому-то немыслимому капризу сознания, узрев сию картину, сама прониклась ужасом перед водной стихией. Причина запредельно несправедливая. Пожалуй, даже самый жестокий тиран не додумался бы до такого абсурда.»
— Ты сама виновата, и вообще, после того случая это я должен был бояться воды. Считай небесной карой.
— У-у-у... Как же ты суров... — она хнычет, выглядя непривычно беззащитной.
«Право слово, если ей так страшно, могла бы и отказаться. Зачем только поехала?»
— Думаю, если бы ты сказала отцу, он бы вошел в положение.
— Если станет известно, что наследница Юсяку боится моря, это же обернется несмываемым позором! К тому же признать страх перед водой — всё равно что признать поражение...
— Да с кем ты вечно соревнуешься?..
Пока пребываю в полнейшем недоумении, судно слегка качается на волне. Толчок совсем незначительный, но для неё он оказывается сродни удару стихии.
— Кья-а-а-а-а?! Больно-то как!
Свалившись с узкой кровати, ударяется головой и замирает, съежившись. На суше такое зрелище представить невозможно, отчего мне становится даже весело от новизны момента.
— На воде ты и впрямь бесполезна. Напади на нас сейчас пираты — нам конец.
— Не... не смей насмехаться! Если наступит нужда, я... Кья-я-я-я?! Опять тряхнуло! Сильно! В дне судна наверняка образовалась пробоина!
— Даже если нужда наступит, толку от тебя не будет. И никакая это не пробоина. Разве что морской дракон решит явиться, тогда другое дело.
В открытом море нет ничего страшнее его истинного владыки — морского дракона. Сии существа, адаптировавшиеся к глубинам, относятся к монстрам высшего ранга, и в родной стихии их ярость превосходит всё, что можно встретить на суше. Несметное число моряков нашли свою погибель в пучине по их воле. Известны случаи, когда драконы разом топили флотилии двух враждующих стран. Разумеется, Эльна знакома с этими жуткими историями. Стоило мне упомянуть дракона, как на ее лице отразилось полное отчаяние.
— Я... здесь умру?..
— Не умрешь ты, дуреха. Тебя просто не узнать. Как это вяжется с честью рыцаря императорской гвардии? Нельзя брать поручение, если не можешь его исполнить.
— Но ведь...
— Эх...
«Впрочем, могу понять ее нежелание выставлять напоказ свои слабости. К тому же сражаться на воде мы не планируем, да и пиратов, рискнувших напасть на столь хорошо охраняемую миссию, не сыскать. Раз на суше она вернется в норму, пожалуй, на сей раз издевательств с меня хватит. — насладившись моментом мести за прошлые обиды, втайне от Эльны воздвигаю барьер. — Заклинание изолирует нас от внешнего воздействия, отчего качка должна стать менее ощутимой. В обычных обстоятельствах я бы не рискнул его использовать, но в нынешнем состоянии подруга ничего не заметит.
— Кажется... качка немного утихла...
— Да она и до этого была пустяковой.
— Арн, ты слишком бесчувственный... Неужели совсем не думаешь о том, что корабль может пойти ко дну?
— За всю долгую историю дипломатические суда Империи тонули всего дважды.
— Но где гарантия, что третий раз не случится именно сегодня?..
«В отличие от привычного образа, сейчас изводит своим пессимизмом. Неужели информация, призванная успокоить, может вызывать еще больший трепет? Похоже, любые слова сейчас — пустой звук. Что ж, пусть боится в свое удовольствие.»
Пока сии мысли посещают мою голову, раздается деликатный стук в дверь. Она вздрагивает даже от него. Явно не в состоянии отвечать, посему делаю это за нее. В каюту входит пожилой рыцарь, подчиненный Эльны.
— Войдите.
— Прошу прощения... А где капитан?
— Я... жива...
— Вы сможете подняться на палубу?
— Ты хочешь моей смерти?! Если меня сдует ветром, я же утону!
— По-твоему, снаружи бушует шторм? Там ясное небо. Право слово... Ну, сам видишь.
С досадой гляжу на рыцаря, и тот отвечает мне понимающей горькой ухмылкой. Очевидно, прямые подчиненные в курсе ее беды. Скрыть такое попросту невозможно.
— В таком случае лишь доложу. Судно княжества Альбатр запрашивает переговоры. Мы и корабль принца Леонарда уже бросили якорь, каковы будут указания?
— Княжество Альбатр, значит. Мы уже вошли в их воды.
Это государство граничит с Рондинэ. Она морская держава, ведущая обширную торговлю. Некогда, во время войны Империи с другой страной, Альбатр поддержало нашего врага, отчего отношения между нами остаются прохладными.
«Переговоры в такой момент... Ясно, они не хотят, чтобы мы достигали Рондинэ. Под маской 'беседы', скорее всего, скрывается досмотр.»
— П-пусть все рыцари остаются в каютах... Не стоит их провоцировать...
— Согласен. А что говорит Лео?
— В том-то и дело... Принц Леонард тоже чувствует себя неважно... Оттого и пришел за советом к капитану.
— Ох... Делать нечего. Сам предстану перед ними в облике Лео. — с этими словами покидаю каюту.
Рядом покачивается на волнах корабль Лео. Стоит подать знак о согласии на встречу, и люди из княжества поднимутся на борт. Впрочем, они вряд ли станут обыскивать судно имперской миссии до последнего уголка, так что всё должно пройти гладко.
Перебравшись на соседнее судно, направляюсь в каюту брата. Там нахожу Лео, чье лицо приобрело бледноватый оттенок.
«Да уж, с такой миной на переговоры не ходят. Одет он точно так же, как и я: черная рубаха и ярко-синий камзол — парадное облачение имперского посла. Изначально оно предназначалось лишь главе миссии, но на сей раз его надели и на меня как на помощника. Стало быть, мой статус приравнен к посольскому. Сперва сия затея казалась мне утомительной, но благодаря ей подменить Лео не составляет труда.»
— Ну что, говорят, тебе нездоровится? Морская болезнь одолела?
— Да... Похоже на то...
— Не бери пример с Эльны, возьми себя в руки.
— Прости...
— Сейчас выступлю вместо тебя. А ты ступай на мой корабль и отдохни как следует.
— Но...
— Без «но», иди. Скажешь, что принцу Арнольду стало дурно.
— Однако, если мы так поступим, репутация Вашего Высочества вновь пострадает...
— Пустое. Ей уже ничто не повредит.
Отдав распоряжения подчиненному Эльны, переправляю Лео на соседнее судно. Для окружающих он сейчас — принц Арнольд. Оставшись один, поправляю волосы, одергиваю одежду и с волевым выражением лица выхожу из каюты.
— Мы принимаем предложение о переговорах. Приготовьте всё необходимое.
— Слушаюсь!
Вот так, посреди бескрайнего моря, я поменялся местами с Лео.

Комментарии

Загрузка...