4
— Это правда?!
Император Йоханнес швыряет документы, представленные графом Бэрцом, прямо в лицо министру общественных работ. В его глазах бушует пламя ярости. Подчиненный, осознав, что о его связи стало известно государю, немедленно падает на колени, моля о пощаде:
— Прошу прощения! Сие было лишь минутным помрачением рассудка!
— Посягательство на чужую жену — тяжкое преступление! Будучи министром, не мог этого не знать! Более того, это жена твоего собственного подчиненного! О чем ты только думал?!
— Э-это... Бертина сама... сама искала встреч со мной! Помилуйте, она искусительница-соблазнительница! Меня подставили!
— Значит, стоит женщине тебя поманить, и ты готов лечь в постель с женой подчинённого?! Выходит, если мои наложницы вздумают тебя соблазнить, ты не откажешь и им?!
— Ч-что вы, никогда бы...
— Сие одно и то же! Как у тебя язык повернулся винить во всём женщину?!
Гнев Йоханнеса не утихает. Он долгие годы доверял этому человеку государственные дела, даже выступил посредником, чтобы тот взял в жёны дочь его друга, и теперь чувствует, что за добро ему отплатили чёрной неблагодарностью. Однако причина его ярости кроется не только в этом. Женщина, с которой министр предавался блуду — супруга графа Бэрца, человека, которому Император благоволил и в которого верил. Именно Йоханнес приказал Бэрцу расследовать поведение жены. Тот долго колебался, и лишь обещание государя лично разобраться в деле, если возникнут проблемы, заставило его действовать. Император высоко ценил верноподданного.
План Зандры строился на том, что Йоханнес доверяет Бэрцу. Император убеждён, что граф не из тех, кто способен на интриги ради свержения начальника, и в действительности тот всегда был далёк от подобного. Посему в глазах государя ситуация выглядит так: министр общественных работ пытался использовать жену способного подчиненного, чтобы загнать того в угол и обезопасить своё положение. Принцесса предвидела, что он подумает именно так. В иной ситуации можно было бы заподозрить, что Бэрц сам подстроил ловушку, используя супругу, но безграничное доверие Императора и безупречная репутация графа отметают любые сомнения.
Йоханнес уже слышал о страданиях Бэрца из-за непутевой жены и заранее проникся к нему сочувствием. Посему решение принимается мгновенно.
— Я лишаю тебя должности министра! Ступай под домашний арест и жди приговора!
— Пощадите! Молю о пощаде, Ваше Величество!
— Позовите графа Бэрца! — приказывает правитель, всё ещё не в силах успокоиться.
Спустя некоторое время перед ним предстает понурый граф. Первым делом тот склоняет голову в извинении:
— Прошу простить меня! Проступки моей бывшей супруги — плод моего нерадивого надзора!
— Бэрц... о чем ты говоришь? Тебе вовсе не за чем брать на себя ответственность за подобное.
— Но... однако...
— Я верю тебе. Кто-то назовет твою простоту, из-за которой обманулся в злой женщине, недостатком, но именно сия черта мне в тебе и нравится. Ты честен и предан делу. Я давно подумывал о том, чтобы доверить министерский пост такому человеку, как ты. Согласишься ли занять место министра общественных работ?
— Я... не смею принять столь высокую честь! Моя жена совершила преступление! Прошу, накажите лучше меня!
— Она тебе более не жена. К тому же в случившемся виновен министр. Недопустимо оправдывать измену тем, что был соблазнен. Не собираюсь тебя наказывать, а любого, кто посмеет очернить твое имя, ждет мой суд.
— Ваше Величество...
— Повторяю свой приказ. Назначаю графа Бэрц министром общественных работ. Трудись на благо страны еще усерднее, чем прежде.
— ... вовек не забуду вашей милости. Клянусь именем дома Бэрц, что исполню свой долг честно. — с этими словами граф принимает новую должность.
Император произносит еще несколько напутствий и отпускает его. Когда дверь закрывается, глубоко оседает на троне и тяжело выдыхает.
— Борьба за власть наконец-то обостряется, не так ли?
— А, это ты, Франц...
Без всякого разрешения в зале появляется мужчина примерно одного возраста с императором. У него серебристые волосы, а одет в белое одеяние гражданского чиновника. Такую одежду в сей империи имеет право носить лишь один человек — глава всех чиновников, канцлер. Зовут его Франц Зебек. Отсутствие приставки «фон» говорит о том, что он не дворянского происхождения. Сын владельца постоялого двора, поднялся до вершины власти исключительно благодаря своему таланту, став самым успешным выходцем из народа в истории Империи.
— Битва за министерские кресла — обычное дело в спорах за трон. — государь обращается к нему. — Министры должны это понимать и быть осторожнее. Тот, кто позволяет себя соблазнить жене подчиненного, не достоин своего места. Такие люди рано или поздно принесут вред государству. Если не сменить их вовремя, тень падет и на меня.
— Не оспариваю ваше решение. Однако стоит ли сажать Бэрца в сие кресло? Во всей истории слишком явственно ощущается запах заговора.
Франц, сопровождавший Йоханнеса в качестве советника еще с тех пор, когда тот был лишь принцем, видит в деле одни лишь подозрения. Он не углубляется в расследование только потому, что ему запрещено вмешиваться в борьбу наследников. В противном случае бы уже давно докопался до истины.
— Если это и заговор, то мне всё равно. У Бэрца есть способности, а сам к интригам не склонен, посему в его назначении нет проблемы. К тому же тот, кто не способен даже на простую хитрость, не сможет управлять Империей.
— Вы говорите странные вещи. Разве не я отвечал за все интриги, когда вы сами были принцем?
— Умение видеть чужой талант и делегировать полномочия — сие тоже важнейшие качества императора. Рано разглядел твой дар и полностью доверил тебе тайные дела, оттого сейчас и сижу на троне.
— Вы шутите. Даже без меня вы бы захватили власть, ведь ваша проницательность не знала границ.
Канцлер на мгновение погружается в воспоминания. Йоханнес тоже молчит, думая о былом. Дети повторяют тот же путь, по которому когда-то прошли они сами — путь, обагренный кровью. Государь понимает это, но не может и не хочет их останавливать. Именно борьба сделала его тем, кто он есть. Этот опыт бесценен для правителя. Империя сильна, но у неё есть достойные соперники, и борьба с ними никогда не прекращается. Посему стране всегда нужен сильный и выдающийся лидер.
Спор за престол — суровый отбор, своего рода тренировка перед настоящим правлением. Тот, кто не может преодолеть сие испытание, не достоин короны. Это древняя традиция императорского рода.
— Когда-то и вы притворялись нерадивым. Будучи старшим сыном, заслужили славу принца-гуляки.
— Опасно бежать впереди всех в гонке за трон. Слишком велик риск пасть от руки убийцы. С моим сыном так и случилось...
— Доказательств того, что наследный принц был убит, так и не нашли, хотя мы с вами приложили все усилия. Вы всё еще в этом сомневаетесь?
— Да, я в этом уверен. Его убили. Он был одаренным, но слишком добрым, чем враги и воспользовались. Если бы рядом с ним был человек, способный восполнить нехватку твердости...
— Сие вопрос удачи и встреч. И в этом плане нынешняя четвертая фракция кажется мне весьма любопытной.
— Ты тоже это заметил? — Йоханнес довольно ухмыляется, ведь он думает точно так же. — На первый взгляд кажется, что Леонард объединил всех своей харизмой. Однако за кулисами определенно действует кто-то другой. Без этого они бы не смогли расширить влияние столь стремительно.
— И вы полагаете, что этот человек — его брат-близнец?
— Да, напоминает меня самого. Такое чувство, что он лишь играет роль бездарности.
— Склонен согласиться, однако, в отличие от вас, в нем совсем не видно амбиций. Скорее кажется, что добровольно принимает на себя бесчестие. Говорят, не отвечает на нападки, и аристократы презирают его всей душой.
— Не знаю, что у него на уме. Однако во время недавнего инцидента первым делом направил Эльну ко мне. Причем сломал свой магический браслет, чтобы вывести её и рыцарей из-под удара. Это доказывает, что он предвидел падение Киля. По крайней мере, не так глуп, как о нем судачат. Впрочем, быть может, слишком высокого мнения об отпрыске.
— Именно ради проверки вы назначили его помощником? Это было не совсем честно. Теперь во фракции принца Леонарда некому командовать.
— Что ж, такой умысел был, признаю. Хотя действовал и под влиянием чувств. Мне не понравилось лицо Арнольда — такое спокойное, будто всё идет по его плану. Не люблю такие лица.
Фраза о «внутривидовой неприязни» едва не сорвалась с губ Франца, но он вовремя сдержался, зная, что Император всё равно станет отрицать очевидное.
Но Франц прекрасно понимает: Арнольд похож на Йоханнеса даже сильнее, чем тот думает. Разница лишь в том, что у Йоханнеса была цель — стать императором. У Арнольд же стремлений не чувствуется. Человек, обладающий силой, но лишенный цели или твердых убеждений, лишь сеет хаос. И чем больше его сила, тем масштабнее будет катастрофа. Если у седьмого принца есть заветная мечта, он найдет способ преодолеть нынешний кризис. Вероятно, государь просто хочет на это посмотреть. И если братья справятся, только тогда они по-настоящему заслужат признание отца.
— Значит, пока мы будем наблюдать за тем, на что способны «дуо-черных» принцев?
— «Дуо-черных»... удачное название. Они двое — как половинки одного целого. В Леонарде, идущем по пути праведности, вижу черты покойного Вильгельма. Если Арнольд сможет прикрывать его из тени, вполне могут заполучить трон.
— Кто знает. Другие принцы тоже выдающиеся личности. В иную эпоху любой из них стал бы великим императором. Пока шансы младших невелики.
— И это прекрасно. Когда за власть борются лучшие, рождаются мудрые правители. Империя в безопасности.
Для Йоханнеса, всегда ставящего интересы страны превыше всего, это была добрая весть. Но в глубине души он надеялся на иное.
«Хоть бы мои дети пролили как можно меньше крови.» — с сей мыслью, которую Император никогда не выскажет вслух, вернулся к государственным делам.

Комментарии

Загрузка...