3
— Вы полагаете, это было верным решением? — спросила Финэ, когда я, сидя в своих покоях, разбирал бумаги.
Она как раз заваривала чай и задала этот вопрос как бы невзначай.
— О чем ты?
— О том, что вы приняли графа Бэрц на свою сторону. Конечно, ему можно сочувствовать, но нельзя отрицать, что сам виноват в случившемся. Сначала сам осыпал молодую жену дарами, а когда не смог ею управлять — просто выставил вон... Как женщине, мне трудно с этим смириться.
— Если смотреть только на это, то Бэрц — последний подлец, не спорю.
— Разве есть иной взгляд на вещи?
«Судя по тону, настроена весьма решительно. Понимаю, для нее это выглядит как предательство любви: сначала клялся в чувствах, а когда стало хлопотно — отсек. Однако сия проблема куда глубже отношений двоих людей.»
— Девичья фамилия Бертины, бывшей жены графа — Даум. — отложив бумаги, принялся объяснять. — Род графов Даум — южные аристократы, состоящие в родстве с родом герцогов Крюга, крупнейшим на юге. Слышала о них?
— Разумеется. Если не ошибаюсь, одна из супруг императора как раз происходит из рода герцогов Крюга?
— Именно так. Пятая супруга — сестра нынешнего герцога. То есть этот род весьма близок к императорской семье. А теперь вопрос: кто же дети пятой супруги?
Финэ ненадолго задумалась, а затем понимающе хлопнула в ладоши. Однако девица отвечает, и голос её звучит не слишком уверенно:
— С принцессой Зандрой...
— И девятым принцем, верно. Но младший брат сейчас не имеет значения. Суть в том, что Бертина поддерживает тесную связь с Зандрой.
— Связь?.. Но ведь дальнее родство по линии матери едва ли можно считать столь уж глубокими узами, не так ли?
— В обычных обстоятельствах — несомненно. Но в данном случае ситуация складывается иначе. Кстати говоря, Финэ, помнишь ли ты, на какие слои населения опираются наши главные соперники?
— Ах, да. Принц Эрик пользуется поддержкой гражданских чиновников, принц Гордон опирается на военную аристократию, а принцесса Зандра — на магическое сословие, верно?
«Она всё же помнит сии основы, что не может не радовать, хотя такие знания являются обязательным минимумом, без коего наше положение стало бы весьма затруднительным. — когда подтверждаю её правоту, Финэ расцветает в радостной улыбке, словно совершила великое достижение. — Как же легко её порадовать.» — думаю я, продолжая объяснение:
— А теперь скажи, чья поддержка в пределах самой столицы представляется тебе наиболее слабой?
— В столице? Не во всей Империи?
— Именно, в столице.
— Ну... Самое сильное влияние здесь, очевидно, у принца Эрика. Значит, выбирать приходится между принцем Гордоном и принцессой Зандрой... Хм, кажется, поняла! Это принц Гордон!
— И какова же причина такого вывода?
— Военные в большинстве своём находятся на передовой, отчего их влияние в сердце Империи должно быть невелико.
— Логика твоя верна, однако ответ ошибочен. Существуют офицеры, кои никогда не покидают пределов города. Правильный ответ — Зандра.
— О-ох, опять промахнулась... Но отчего же влияние принцессы столь слабо?
Я задумываюсь, как бы растолковать сей вопрос наиболее доходчиво, и мой взгляд падает на сладости, разложенные на столе. Видимо, по случаю того, что Кристе они пришлись по вкусу, сегодня нам подали печенье в форме животных. Беру фигурки льва, птицы и волка. Льва и птицу кладу на тарелку перед собой, а волка крошу в мелкую пыль, рассыпая обломки вокруг.
— Ах-ах... А ведь оно выглядело таким чудесным...
— Прости уж за это. Итак, сии две фигурки на тарелке символизируют Эрика и Гордона, а крошки вокруг — это Зандра. Понимаешь, к чему я клоню?
— ?
— Вижу, что нет. Ладно. Суть такова: чиновники и военные в силу своих обязанностей чаще всего находятся в столице. Но маги не привязаны к государственным постам. Конечно, среди них встречаются должностные лица, однако большинство из них — провинциальные дворяне или маги-пограничники, рассредоточенные по самым разным уголкам страны.
— Теперь мне ясно! Следовательно, сторонников принцессы Зандры в самой столице не так уж много?
— Вот именно. А теперь мы переходим к самому главному.
— Как?.. Значит, всё сказанное до этого не было основной темой?.. — Финэ невольно отстраняется, в её глазах читается испуг перед грядущими сложностями.
— Изложу кратко. — лишь горько усмехаюсь, глядя на её реакцию, и стараюсь подбирать максимально простые слова. — Из-за специфики своей опоры Зандра располагает меньшим числом сторонников на ключевых государственных постах по сравнению с братьями. Если Гордон через военных, а Эрик через чиновников вольны доносить свою волю до Императора, то у Зандры подобный канал связи отсутствует. Сие обстоятельство не может её не беспокоить, согласна?
— Безусловно. Наличие или отсутствие сторонников такого уровня, чтобы участвовать в совете высших сановников, создаёт поистине колоссальную разницу.
— Совершенно верно. Посему Зандра на протяжении долгого времени строила козни, стремясь назначить своего человека на пост министра.
— Но разве такое возможно? Ведь назначение министров — сия прерогатива принадлежит исключительно Его Величеству Императору.
— Ну, существуют определённые способы.
Договорив, складываю оставшиеся печенья одно на другое. Финэ озадаченно склоняет голову набок — сей жест столь очарователен, что любой неподготовленный зритель вмиг лишился бы покоя.
«Пожалуй, графу Бэрц такое показывать нельзя, а то он ещё, чего доброго, сделает ей предложение.»
Однако не поддаюсь очарованию и безжалостно раздавливаю верхнюю фигурку льва.
— Опять?!
— Всё равно мы его съедим, так что какая разница? Вот тебе способ усадить нужного человека в министерское кресло.
— Что вы имеете в виду?
— Позволь выразиться иначе. Лев, которого только что раздавил — это действующий министр. Птица под ним — кандидат на его место. Стоит льву пасть, как должность сама собой переходит к птице.
— О, теперь понятно! Нужно привлечь на свою сторону кандидата, а затем свергнуть нынешнего министра!
«Её сообразительность растёт на глазах. На самом деле Финэ вовсе не глупа, просто не хватает опыта в подобных интригах, хотя порой прямолинейность даже пугает.»
— Именно так. Нужно назначить своего человека на пост заместителя министра или на схожую должность, либо же переманить уже действующего зама. Затем остаётся лишь столкнуть министра с его пьедестала, и всё ведомство оказывается в твоих руках.
— Допустим... Но какое отношение сие имеет к графу Бэрц?
— Эх... Напомни-ка, какую должность занимает граф?
— Заместитель министра общественных работ... О-ох!
Наконец-то в её сознании все нити сплетаются в единый узор. Учитывая сложность схемы, заминка вполне простительна.
— Зандра манипулировала Бертиной через её родственников со стороны матери. Для Бертины приказ «веди роскошную жизнь» стал настоящим подарком, за который ухватилась с величайшей радостью. А совсем недавно сестра дала ей новое поручение.
— Неужели есть что-то ещё...
— И сие поручение — самое важное. Та вступила в тайную связь с нынешним министром общественных работ. Говорят, инициатива исходила от него, но, полагаю, именно Бертина умело завлекла его в свои сети. Супруга же министра — дочь старого друга Императора. Говорят, их союз благословил сам Его Величество. Стоит Императору узнать о неверности министра, и его ярость будет неописуема.
— Неужели всё... всё это было спланировано с самого начала?
— Разумеется, таков сценарий Зандры. Она подставила красавицу графу Бэрц, которого женщины обходили стороной, и заставила его страдать. Одновременно с этим велась подготовка к свержению министра. В нужный момент следовало протянуть руку помощи Бэрцу и заставить его донести Императору о прелюбодеянии начальника. И — о чудо! — кресло министра занимает сторонник Зандры.
— П-постойте! В таком случае получается...
Финэ замирает с выражением лица, говорящим: «Не может быть», а я лишь победно ухмыляюсь. Зандра трудилась над этим планом годами. Скорее всего, начала действовать сразу после кончины наследного принца, но в последний момент допустила роковую оплошность.
— Да, попросту присвоил план Зандры целиком. Представляю, в какой ярости пребывает сейчас.
— Как же так?! Вам с Леонардом скоро предстоит покинуть столицу, зачем же вы так злите принцессу Зандру?!
— Именно оттого, что мы уезжаем, нам и нужно было нанести удар. Как только покинем город, нападения станут неизбежны. Но выдержать натиск сразу трёх враждебных фракций не сможем. А теперь представь, что баланс сил нарушен. Зандра получила от нас пощёчину и лишилась своего драгоценного плана. В её рядах поселится смятение, и Эрик с Гордоном не упустят возможности этим воспользоваться. Мы-то никуда не денемся, а вот ударить по ослабевшей принцессе можно только сейчас. На месте братьев я бы непременно занялся подрывом её влияния.
— Неужели продумали всё до таких мелочей?..
— Сие заслуга Себаса: он сумел вытянуть важные сведения из подосланного убийцы, да и окружение графа Бэрца изучил досконально. Родственница совершила глупость, направив ко мне того же исполнителя, которого использовала в деле графа. Благодаря сему её планы стали для нас открытой книгой. Вероятно, не верила, что убийца заговорит, и слишком недооценила нас.
— Послушайте... давно хотела спросить: кто же такой этот Себас на самом деле?
— А? Разве не говорил?Бывший наёмный убийца. Причём мастер такого уровня, что его прозвище — «Жнец» — гремело по всему континенту.
— Что?! Но почему такой человек служит вашим дворецким?!
— Об этом как-нибудь в другой раз, история длинная. Итак, теперь, когда всё знаешь, остались ли у тебя претензии по поводу спасения графа Бэрца?
— Н-нет...
— То-то и оно. Вероятно, то, что женщины его игнорировали, тоже было частью интриги Зандры. Он занимает пост заместителя уже три года, при обычных условиях дамы сами бы вешались ему на шею.
— Мне почему-то стало его очень жалко...
— Да уж, бедняга плясал под чужую дудку несколько лет, начиная с самой свадьбы. Я лишь помог сему несчастному человеку. Хотя, с точки зрения использования людей в своих целях, мы немногим лучше Зандры. — с этими словами привожу в порядок бумаги.
Сии документы касаются измены министра общественных работ. Бэрц должен будет представить их моему отцу.
«Теперь начинается период тайной вражды с Зандрой. Гордон наверняка воспользуется моментом, и борьба за престол вспыхнет с новой силой. Но так даже лучше. Гордон ненавидит Зандру, а та в силу своего характера ни за что не пожелает проиграть именно ему. Пока они истощают друг друга, мы остаёмся в выигрыше, и Эрик при таком раскладе тоже не станет проявлять излишнюю активность. Пусть обе фракции слабеют, пока нас не будет в столице.» — с сей мыслью отправляю в рот обломок печенья.

Комментарии

Загрузка...