— Да и вам, старший, это ничем не навредит. Нет, напротив — думаю, это кармическая удача, которая пойдёт вам на пользу.
Исе произнёс решающую фразу.
Кармическая удача. На этом слове держалась вся жизнь Ким Си Вона, поэтому он наверняка откликнется.
— С пустыми руками?
На эти слова Исе взглядом подал знак Соль Рён.
Она проворно шагнула вперёд.
— Пусть это не духовная трава, но этот чай славится тем, что проясняет разум и освежает тело. Он пригодится вам во время практики.
— Бедновато.
Ким Си Вон снисходительно хмыкнул.
Пусть они и из Дэмудо, но всего лишь желторотые птенцы, едва поднявшиеся на вторую ступень.
Ясное дело, богатств за душой у них немного.
— Сложите обе руки перед грудью так, чтобы они были на виду, и входите.
Они медленно вошли в Обитель.
Обстановка внутри была скромной: только лежанка да стол.
Однако стоило переступить порог этой Благословенной земли, как духовная энергия небес и земли тихо окутала тело — и сразу стало ясно, какая огромная кармическая удача улыбнулась бездарному бродячему практику.
Стоило просто шагнуть внутрь, как энергия сама начала втягиваться в тело; казалось, останься тут ещё ненадолго — и, пожалуй, удастся пробить преградившую путь стену.
Ким Си Вон один уселся за стол, скрестив руки и закинув ногу на ногу.
— Ну и? Каким ветром младших из Дэмудо занесло в такую горную глушь?
— Старший, не вы ли около пятидесяти лет назад обрели на Священной горе у Южного моря кармическую удачу, встретив Красавицу из бамбуковой трубки?
Ким Си Вон заметно вздрогнул.
Совсем не умеет держать лицо — до чего же честное у него тело.
— ...Откуда вы это знаете?
— Именно поэтому мы к вам и пришли. Красавица из бамбуковой трубки попросила нас отыскать вас.
— Она жива? То духовное существо?
— Да. Правда, она уже пала и вот-вот обратится в демона...
— Падение? Значит, она превращается в демона?
Выражение лица Ким Си Вона менялось с каждым мгновением.
Не подавая виду, Исе дотошно подмечал и истолковывал каждую такую перемену.
— Да. Поэтому мы хотим попросить вас, старший, пойти с нами к ней и проявить милость: остановить Падение и помочь ей обрести покой.
— Дэмудо... Ну да. В Дэмудо ведь почитают духовных существ.
Словно приведя мысли в порядок, Ким Си Вон медленно заговорил:
— ...Я не бросал её нарочно.
Они ведь на крайний случай собирались попросить его хотя бы солгать, но Ким Си Вон сам принялся отрицать, что бросил её.
— Жизнь бродячего практика — сплошные невзгоды. У нас нет ни надёжной крыши над головой, ни тёплой теплицы, как у вас.
— Я слышал, вам приходится нелегко.
— В то время я сошёлся в бою с другим бродячим практиком одного со мной уровня, который обосновался неподалёку. Я обнаружил его первым и, опасаясь, как бы не раскрыли мою Обитель, спрятал духовное существо в укромном месте. Вот только... во время схватки карта, где было отмечено то место, сгорела при пожаре, а сам я получил тяжёлые раны, и, пока оправлялся, память тоже стёрлась.
— Вот, значит, как вышло.
— Да. Потому и не смог её найти.
— Тогда вы пойдёте с нами?
— Разумеется. Ведите.
Бродячий практик Ким Си Вон бодро поднялся с места.
* * *
Исе и Соль Рён привели Ким Си Вона обратно на перевал у Намсанголя.
Там, где раскинулась бамбуковая роща, туман стоял ещё гуще прежнего.
И под стать густоте тумана демоническая энергия стала куда плотнее, чем семь дней назад.
Трубка уверенно заявляла, что продержится с месяц, но на деле времени у неё, видно, оставалось меньше.
Когда сгущающаяся дымка начала застилать обзор, Исе, не упуская из виду идущего чуть поодаль Ким Си Вона, достал что-то из-за пазухи и закинул в рот.
— Ты даже в такой момент не мог не прихватить еды? Фу, ну и запах. Что ты там съел?
— Говорить человеку прямо в лицо, что у него изо рта пахнет, — невежливо.
От такого колкого замечания Соль Рён тут же прикусила язык и надула губы.
— Тоже попробуй. Солоновато. И для тела полезно.
Исе бросил Соль Рён одну пилюлю.
— Не буду. Коровьим навозом воняет.
— Как знаешь.
И подозрительный взгляд, который Исе на миг ощутил на себе, тут же исчез.
Продолжая идти, Исе старался до предела обострить все пять чувств.
Чутьё подсказывало ему, что боя не миновать.
— Трубка, выходи. Я привёл твоего хозяина.
Из гущи демонической энергии Красавица из бамбуковой трубки осторожно высунула голову.
Встретившись взглядом с Ким Си Воном, она широко распахнула глаза — те стали огромными, словно плошки.
— Господин!
Пронзительный, резкий возглас звонко разнёсся по округе.
По лицу Красавицы из бамбуковой трубки было видно, что она готова броситься к нему сию же секунду, но она нерешительно замялась, с опаской поглядывая на Исе и Соль Рён.
Ким Си Вон первым шагнул к ней.
Однако в его подбородок тут же упёрлось холодное лезвие.
Это был топорик Исе.
— Что ты творишь?
— Не подходите слишком близко, просто взгляните издалека. Это духовное существо, охваченное Падением. Чуть что — и вас, старший, тоже затянет.
— Думаешь, Падение — это какая-нибудь зараза вроде простуды? Убери. Наглец. Ещё раз направишь на меня оружие — убью на месте.
Ким Си Вон двинулся к Красавице из бамбуковой трубки. Шаг за шагом.
Подойдя к ней, он с маслянистым блеском в глазах усмехнулся, глядя на духовное существо, ставшее демоническим.
— Ты, ты... Ну да, это и вправду ты.
— Да, господин. Это я.
— Да, да... Ты действительно пала. Превращаешься в демона.
— Ах... Господин, простите меня...
— Ничего.
— И всё же я так счастлива, что перед уходом смогла повидать вас, господин. Прошу, напоследок назовите меня по имени.
— ...
— Господин?
— По имени, значит.
— Да. Скорее же.
— Разве не Трубка?
В тот же миг лицо Трубки мертвенно побледнело. Демоническая энергия внутри неё неистово взметнулась.
— Господин, что вы такое говорите? Вы забыли моё имя? Имя, которое сами мне дали... Нет, постойте, что вообще с вами такое?..
Исе крепче сжал топорик и щит и произнёс:
— Готовься к бою.
— Сейчас?
— Это не культиватор. Это демонический практик.
— ...Что?
— Я говорю, что он тоже охвачен Падением.
Соль Рён, должно быть, видела лишь оставшуюся духовную энергию, но глазам Исе она была видна с самого начала.
Зловещая сила, которая мало-помалу разрасталась.
В его теле, прямо как у самого Исе, сосуществовали духовная и демоническая энергии.
Точнее, духовная энергия утратила силу течения и застыла, тогда как демоническая бурлила куда живее.
«Упёрся в стену и в итоге притронулся к тёмным искусствам».
Какая нелепая ирония.
Встретились два существа, обретших духовность.
Одно — культиватор, мечтавший о вечной молодости и бессмертии.
Другое — духовное существо, желавшее защитить свой род и родной край.
Духовное существо было брошено культиватором, возненавидело его, утратило путь и пало.
Культиватор же забрал силу духовного существа, но из-за собственного ничтожного таланта в конце концов тоже утратил путь и потянулся к падшей силе.
Кармическая удача, которой ради блага обоих лучше бы и вовсе не было.
— Значит, вы... и правда меня бросили, господин.
— Ха. Не смей дерзить и пререкаться. Я заберу твою демоническую силу. Отдавай по-хорошему.
— Как же вы... со мной так...
Ким Си Вон уже хотел протянуть руку к Красавице из бамбуковой трубки, но медленно повернулся к двоим ученикам.
Он почувствовал за спиной жажду боя.
Тщательно скрытая прежде демоническая энергия теперь вырвалась наружу с такой свирепой мощью, что её смогла ощутить даже Соль Рён.
— Раз уж я стал демоническим практиком, Дэмудо всё равно не оставит меня в покое.
В следующее мгновение вокруг разлилась беспощадная жажда убийства.
— Так что вам двоим придётся умереть здесь. Охотиться первым, пока не начали охотиться на тебя, — разве не таков ваш обычай?
Исе лишь молча шагнул вперёд.
Сжимая в одной руке топорик, а в другой — щит из чёрного железа.
При виде его боевой решимости Ким Си Вон криво ухмыльнулся.
— Какая наглость. Всего лишь сопляки на второй ступени Закалки Ци. Едва научились ходить, а уже лезете драться со мной. Думаете, мир культивации — это шутки? Пусть я и притронулся к тёмным искусствам, но малый барьер уже перешагнул!
С яростным рёвом Ким Си Вон принялся складывать ручные печати.
Вокруг него закружился шквал ветра, развевая полы даосского одеяния.
— Ц-ц, жаль вас, молодняк. Сидели бы тихо в своей теплице и не высовывались — глядишь, целее были бы... А?
И тут...
Изо рта Ким Си Вона хлынула чёрная кровь.
Словно дождавшись нужного момента, Исе сказал Соль Рён:
— Противоядие, что я только что тебе дал. Глотай сейчас же.
— Что... кха?!
В тот же миг Соль Рён, готовившая рядом защитный артефакт, со странным хрипом тоже выплюнула сгусток чёрной крови.
— Прости, что не предупредил заранее.
Исе сразу извинился и велел Соль Рён проглотить зажатый в руке «коровий навоз».
Ту самую пилюлю, которую он недавно как ни в чём не бывало жевал на подъёме в гору. Пилюлю, которую смастерил в деревне Чхонним в качестве противоядия.
Услышав его слова и сосредоточившись, она уловила в дымке бамбуковой рощи неприятный запах.
Едкий и терпкий.
Запах яда.
— Т-ты...
— Боялся, что скажу заранее — и ты нас выдашь своей скверной игрой.
Исе достал из-за пазухи и опустил на землю тыкву-горлянку. Из её горлышка струился дым, по цвету почти неотличимый от тумана.
Это был одноразовый артефакт за пять духовных камней, купленный в лавке в Чхонсангёне.
Если некоторое время вдыхать выпускаемый им ядовитый газ , он начинал выворачивать потоки крови и энергии у всех культиваторов поблизости.
— И всё равно бой лёгким не будет. Берегись.
— С каких пор?!
— С того момента, как начался туман.
— Да нет же, когда ты его заподозрил?!
— С первой же встречи. В его теле была демоническая энергия.
Отравить культиватора в обход его пяти чувств — задача не из лёгких.
Как он и сказал, лишь благодаря тому, что она сама, ни о чём не ведая, невольно помогла ему рядом своей реакцией, Ким Си Вона удалось провести вокруг пальца.
Соль Рён без лишних слов закинула противоядие в рот.
На вкус оно и правда было сущим коровьим навозом.
— Когда закончим, чтобы извинился как следует!
— Понял. Присоединяйся, когда действие яда сойдёт.
Исе бросился к давящемуся рвотными позывами Ким Си Вону.
Принято считать, что, достигнув стадии Закладки Фундамента, культиватор становится неуязвимым к любым ядам.
Но если взглянуть с другой стороны, на практиков стадии Закалки Ци, ещё не дошедших до Закладки Фундамента, яд вполне действует.
В некоторых трактатах яд даже называли среди пяти главных опасностей, которых больше всего следует остерегаться культиватору на стадии Закалки Ци.
Разумеется, одно лишь отравление не сотрёт разницу в уровне.
Особенно подавляющим наверняка будет перевес в количестве и качестве защитных средств.
Как-никак этот тип копил их ни много ни мало больше семидесяти лет.

Комментарии

Загрузка...