— Экзамен окончен. Можете выходить за пределы формации.
То ли с ростом стадии культивации обретается абсолютное спокойствие, то ли Кан И Тхэ был просто таким человеком, но даже в этой ситуации полного шока он невозмутимо продолжил выполнять свою работу.
Хотя в его глазах всё произошедшее выглядело так, будто младенец, едва научившийся переворачиваться, вдруг вскинул ручонки и издал победный рев.
Четверка кандидатов вышла за пределы барьера.
Хэ Ун Чхан выглядел немного разочарованным тем, что, несмотря на несколько удачных моментов, он так и не смог нанести последний удар.
Пи Гарам оставался таким же невозмутимым, как и всегда.
Исе шагал твердо и уверенно, сжимая в руке отрубленную голову врага.
А Соль Рён...
— Что с ним такое, ради всего святого...?
Глядя на Исе, чьих мотивов она совершенно не понимала, девочка не могла скрыть ужаса.
***
Шестой день экзамена стал днем передышки.
С утра прошел письменный экзамен по изученному ими «Базовому руководству Дэмудо».
Тест состоял из ста вопросов.
Исе справился с ним без особого труда.
Ближе к обеду кандидатов ждала проверка Духовного Корня у экзаменаторов.
Судя по всему, это была процедура, на которой выясняли, удалось ли кандидату пробудить духовную энергию, а также определяли тип Духовного Корня и текущую стадию.
Экзаменатор, сидевший перед Исе, оценил его стадию с первого же взгляда.
— Уже достиг второй ступени.
«Неужели это можно увидеть?»
Вряд ли они судили только по количеству духовной энергии.
Сам же Исе никак не мог определить стадию экзаменатора.
Он лишь заметил, что духовная энергия в теле мужчины не циркулировала по меридианам, а словно плескалась в одном месте, будто в чаше. Из этого Исе мог лишь смутно предположить, что перед ним практик стадии Закладки Фундамента.
— Графу с типом Духовного Корня оставь пустой... У тебя ведь уникальное тело?
— Да.
Взгляд экзаменатора снова проник внутрь тела Исе. Но, видимо, ничего не поняв, он лишь нахмурился.
В нем вспыхнули чистое любопытство и жажда познаний, присущие любому практику, но он быстро подавил этот порыв.
Чрезмерное любопытство до добра не доводит. Если ему велели не лезть в это дело, значит, благоразумнее всего было подчиниться.
— Можешь идти.
Исе почтительно поклонился и перешел к следующему этапу.
Третьей остановкой стал Лечебный Зал.
Там тщательно проверяли, не получил ли кто травм во время вчерашнего испытания, не был ли кто-то отравлен, и оказывали помощь, если возникали какие-то проблемы.
Заметив, как резко изменилось к ним отношение, Исе понял, что они уже перевалили за экватор экзамена.
После завершения всех процедур группа собралась у костра в саду, расположенном в глубине тренировочной площадки, чтобы отметить успешное прохождение.
Ни Исе, ни Хэ Ун Чхан, ни Пи Гарам не понимали, зачем это нужно, но Соль Рён была непреклонна.
— Вообще-то, когда заканчивается большое дело, нужно насладиться музыкой и танцами, а потом обязательно провести Очищающее Сожжение (炎衣)! Только тогда дело считается по-настоящему завершенным! Можно сказать, что это проводы духов (送神) и поднятие настроения в одном флаконе!
— Ты сейчас о чем?
В ответ на вопрос Исе Хэ Ун Чхан лишь покачал головой.
Они решили, что Шаманы просто обожают веселиться по любому поводу.
Пока Соль Рён копошилась у костра, подготавливая всё необходимое, Хэ Ун Чхан откуда-то притащил сверток с едой и кувшин мутного рисового вина.
В свертке оказалась гора аппетитного вяленого мяса. Исе невольно облизнулся.
Если слегка обжарить это мясо на огне, оно наверняка станет золотистым, наполнится ароматом и будет просто таять во рту.
— Где ты это достал?
— Это? Мои стратегические запасы.
— Допустим, мясо — это нормально. Но разве практикам можно пить алкоголь? Тем более рисовое вино.
— А что, нельзя?
Оба парня глубоко задумались.
В «Базовом руководстве Дэмудо» было сказано держаться подальше от «нечистой пищи».
Проблема заключалась в том, что там не было четкого списка, что именно считается нечистым.
Но мутное рисовое вино явно подходило под это определение.
В итоге, поразмыслив, они решили отставить кувшин в сторону.
— Ну всё, а теперь раздевайтесь!
Соль Рён, закончившая свои загадочные приготовления, повернулась к ним с лучезарной улыбкой.
В этот момент взгляды троих парней забегали. Они явно не поняли, к чему был этот призыв.
— Чего застыли? Я же говорю, раздевайтесь!
— ...Может, ты сначала объяснишь суть, не выкидывая половину слов из контекста?
Только после замечания Хэ Ун Чхана Соль Рён смущенно хихикнула, осознав свою ошибку, и пояснила:
— Ну, мы же дрались с такой мерзостью, как демоны, верно? Мы подвергались воздействию демонической энергии, на нас летела кровь. Если не провести очищение, к нам может прицепиться скверна. Поэтому мы сожжем одежду, в которой сражались, и проведем короткий ритуал.
Объяснив всё, Соль Рён уперла одну руку в бок, а другой поманила их пальцем. Мол, раздевайтесь живо.
— Зачем это нужно — я понял. Но прямо здесь?
— Ну да, здесь! Ой, да ладно вам, не дети же малые, чего стесняетесь?
Видя, что они всё еще мнутся, несмотря на её уговоры, маленькая, но на удивление сильная Соль Рён просто стянула с Хэ Ун Чхана его верхний халат и накидку.
— Так. А теперь снимайте штаны.
— Ты точно в своем уме?...
Поймав на себе взгляды троих парней, смотревших на неё как на какого-то извращенца из подворотни, Соль Рён со вздохом протянула им чистые одежды.
— Ладно, наденьте это и снимите штаны под ними. Подумать только, такие взрослые, а стесняются как девицы.
— Потому что взрослые, потому и стесняемся...
На бормотание Хэ Ун Чхана Соль Рён лишь покачала головой, всем своим видом выражая досаду.
Вскоре раздался треск поленьев, и в небо взметнулись искры, дым и пепел.
Соль Рён исполнила короткий ритуал, плавно размахивая руками в своеобразном танце. Закончив, она, видимо, сильно проголодалась и тут же закинула в рот целую горсть вяленого мяса Хэ Ун Чхана.
Мясо, обжаренное на раскаленных углях, было поистине божественным на вкус.
В костер подкинули дров.
Глядя на разгорающееся пламя, Исе спросил:
— Вчера на испытании мы ведь уже очистили труп демона. Зачем делать это снова?
— То был ритуал, отправляющий душу демона в Бездну. А это — чтобы очистить нас самих от налипшей скверны.
— Неужели придется заниматься этой нудятиной после каждого изгнания?
— Конечно, если делать это постоянно — будет только лучше. Но самое главное — провести ритуал после своей первой охоты на демона. Это вырабатывает устойчивость.
Исе кивнул, понимая, что узнал еще одну полезную вещь. Но была одна проблема.
— А если это моя не первая охота, эффект всё равно будет?
— Чего?
Услышав слова Исе, Соль Рён переспросила. Хэ Ун Чхан и Пи Гарам тоже подняли головы и посмотрели на него.
— Ты убивал демонов еще до поступления в Дэмудо? Когда успел?
— В десять лет.
— ...? Это шутка такая? Значит, когда ты говорил, что в десять лет с таким бы справился, это была правда?!
Исе лишь пожал плечами.
— Конечно, чем раньше проведешь первую охоту, тем лучше, но... почему ты вообще убивал демонов в таком юном возрасте? Что это был за дем—
— Больше ни о чем не спрашивай.
Как только Соль Рён подалась вперед, чтобы расспросить его, Пи Гарам вытянул руку и остановил её.
Серьезный тон Пи Гарама заставил её замолчать.
— Вы, благородные детишки, выросшие в роскоши, может, и не знаете этого. Но если ребенок с юных лет оказывается втянут в дела с демонами, в расспросах об этом нет ничего хорошего.
Только тогда Соль Рён поняла, что её любопытство может расковырять чужие старые раны, и отступила.
Исе сам начал этот разговор, но в команде нужно уметь соблюдать границы.
Исе не подтвердил и не опроверг её догадки. За семнадцать лет жизни он усвоил: в таких случаях отсутствие ответа обычно означает «да».
— Кстати, Исе. Почему ты вчера так безрассудно полез на Мокгвана в одиночку?
Естественно сменив тему, Пи Гарам задал вопрос, который мучил его со вчерашнего дня.
Исе спокойно признал, что действовал безрассудно.
— Извини, что не согласовал это с вами заранее.
— Я не требую извинений. Мы легко прошли экзамен, так что мне жаловаться не на что. Мне просто любопытно. Ты ведь кажешься человеком крайне осторожным и расчетливым.
— Если и приходится рисковать...
Соль Рён, которая тихонько прихлебывала рисовое вино, вздрогнула.
— То только ради того, чтобы привлечь внимание экзаменаторов.
— Зачем?
— Из-за моего уникального тела. Мне нужна та самая привилегия — личное обучение у глав Залов, которую дают за первое и второе места.
Трое товарищей тут же вспомнили суматоху, которая поднялась на второй день экзамена. У Исе явно была какая-то тайна, о которой нельзя говорить вслух, тайна, способная привлечь внимание высших руководителей Дэмудо.
Осознав это, Пи Гарам кивнул и посоветовал:
— Понятно. На всякий случай лучше держи в секрете подробности о своем теле.
— Потому я вам ничего и не рассказывал.
Хотя это уже был секрет, известный нескольким людям, Исе всё же предпочёл промолчать.
— Логично.
Исе слабо улыбнулся, а Пи Гарам скрестил руки на груди.
Тем временем Хэ Ун Чхан и Соль Рён, передавая друг другу чашу из высушенной тыквы с рисовым вином, уже начали заметно пьянеть и краснеть.
То, что будущее Дэмудо в этот момент казалось слегка туманным, было уже сущей мелочью.
***
Наступил последний день вступительного экзамена в Дэмудо.
Вчера вечером Соль Рён объяснила: «Если ты продержался до последнего дня — считай, уже поступил. Последний экзамен — это, по сути, битва за рейтинг!»
В этом был смысл: кандидатов осталось всего около шестидесяти.
Учитывая процент смертности среди Официальных учеников в первый год обучения, отчислять еще больше людей было бы неразумно.
Среди оставшихся кандидатов оказалось восемь человек, не имеющих Духовного Корня.
Как им и говорили, они будут зачислены как Внешние представители. Всю жизнь они будут заниматься сбором информации и наслаждаться безбедной жизнью в достатке.
В отличие от Внутренних учеников, смертность среди них была невелика, поэтому набирать около десяти человек в год было более чем достаточно.
Пока кандидаты выстраивались в шеренги на площадке, на помосте впереди появилось девять мужчин и женщин. Они поприветствовали друг друга и Кан И Тхэ.
Среди них было трое, чьи лица Исе уже знал.
Это были Великие Мастера стадии Формирования Ядра — ядро боевой мощи и главная опора Дэмудо.
Главы Одиннадцати Внутренних Залов лично пожаловали на экзамен.
Всего их было десять человек. Видимо, присутствовали все, кроме находящегося в отъезде главы Зала Лазурного Дракона Хэ Иля.
— Разве такое бывало, чтобы столько глав Залов приходили смотреть экзамен...?
Пробормотал кандидат по имени Ван Со Ин, который во время четвертого испытания подходил к Исе и хвастался своим опытом.
Судя по всему, слухи о невероятном таланте нынешнего набора дошли до верхов, и они решили взглянуть на всё своими глазами.
— Начинаем седьмое испытание.
Когда суматоха немного улеглась, Кан И Тхэ, как и всегда, поднялся на помост и объявил о начале экзамена.
— Правила просты. Названные кандидаты сразятся один на один. Победителем признается тот, чей противник сдастся или потеряет сознание. Разрешены любые методы и средства. Порядок поединков будет обратным, начиная с тех, кто набрал наименьшее количество баллов за предыдущие испытания.
Прямое столкновение между практиками.
Теперь Исе понял, почему именно на последнем испытании, когда вопрос о поступлении уже практически решен, было больше всего раненых и убитых.
Это была своего рода сцена.
Вместо того чтобы раствориться в толпе, всё внимание теперь было приковано только к двум сражающимся.
А за ними наблюдали те, кого все они почитали и кем восхищались — Великие Мастера стадии Формирования Ядра. Идеальная обстановка, чтобы кровь закипела от желания проявить себя. А уязвленная гордость не позволит так просто сдаться.
К тому же, противниками выступали те, кто стоял в рейтинге прямо над тобой или под тобой.
А как известно, бои между равными соперниками всегда самые ожесточенные.
Испытание началось с поединков обычных людей без Духовного Корня.
Они уже достигли своей цели, поэтому их бои напоминали легкое развлечение, призванное разогреть толпу.
Когда восемь обычных людей закончили, начались настоящие поединки практиков.
Тотальная война, в которой использовались все освоенные ими техники и всё подготовленное духовное оружие.
Главы Залов неторопливо переговаривались между собой, но время от времени бросали проницательные взгляды на арену, выискивая стоящие таланты.
И зрелище действительно было горячим. Пусть они и не использовали каких-то невероятных заклинаний, но чем выше поднимался рейтинг, тем более ожесточенными и зрелищными становились бои.
— Следующие. Соль Рён и Чо Чон Джин.
Соль Рён занимала одиннадцатое место в общем рейтинге. Поначалу её бой с двенадцатым кандидатом казался равным, но вскоре она пустила в ход припрятанные артефакты и подавила противника чистой боевой мощью.
Пи Гарам находился на седьмом месте. Его противником стал восьмой кандидат, один из фаворитов на второй ступени Закалки Ци.
Несмотря на то, что враг умело обращался с духовной энергией, Пи Гарам держал его на расстоянии, изводя стрелами и формациями, а затем завершил бой внезапной атакой в ближнем бою.
Оба они доказали, что достойны высших мест. Просто их достижения оказались в тени из-за чрезмерного рвения Исе на прошлом этапе.
Испытание подходило к концу.
Когда из оставшихся четырех кандидатов назвали двоих, Исе и Хэ Ун Чхан встретились взглядами.
Ни одного из них не назвали.
Это означало лишь одно: они, как обладатели первого и второго места, сразятся в самом финале.
— Я предполагал это, но... вот как всё обернулось. Поддаваться я не намерен.
Голос Хэ Ун Чхана звучал ровно, но его лицо горело боевым азартом и возбуждением.

Комментарии

Загрузка...